Chris Hedges: combattere la supremazia bianca sul ring

Chris Hedges recensisce il libro di Gerald Horne, La scienza agrodolce, sul razzismo, il racket e l'economia politica della boxe.

By Chris Hedges
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Tqui c'erano tre uomini neri di spicco a livello nazionale all'inizio del XX secolo. Booker T. Washington, il fondatore del Tuskegee Institute; WEB Du Bois, forse il più importante intellettuale americano; e il campione mondiale di boxe dei pesi massimi Jack Johnson. 

Washington, generosamente finanziata e celebrata dalla classe dirigente bianca, ha abbracciato la sottomissione. DuBois, la nemesi di Washington, smascherò e condannò i sistemi economici, politici, legali e culturali che assicuravano la sottomissione.

E Johnson si rifiutò semplicemente di essere sottomesso, frequentando e sposando donne bianche, ostentando la sua ricchezza con abiti su misura e automobili di lusso, aprendo un nightclub integrato a Chicago gestito da sua moglie, che era bianca, e colpendo senza senso gli avversari caucasici in un momento in cui colpiva un uomo bianco fuori dal ring potrebbe significare la morte per linciaggio.

La boxe, come sostiene lo storico Gerald Horne nel suo libro avvincente e meticolosamente ricercato, “The Bittersweet Science: Racism, Racketeering, and the Political Economy of Boxing”, è stata effettivamente utilizzata come arma dai neri nella battaglia contro la supremazia bianca.

È stato fondamentale per demolire gli orribili stereotipi e i miti propagati dalla maggioranza bianca sui neri. Johnson, forse il più grande pugile dei pesi massimi di tutti i tempi, era tanto eloquente e intransigente quanto tatticamente brillante sul ring.

E quando non poteva essere sconfitto, la classe dirigente bianca lo perseguitò e perseguitò, come avrebbero fatto decenni dopo con Du Bois, pervertendo la legge per bandirlo dallo sport e mandarlo in esilio.

La boxe era, come osserva Horne, “per molti versi ne plus ultra del capitalismo stesso, l’essenza dei suoi inevitabili equipaggiamenti: supremazia bianca, mascolinità, violenza, profitto, corruzione”. 

Gli incontri di boxe erano un diversivo comune per gli schiavisti bianchi. Olaudah Equiano e Frederick Douglass scrivono di aver assistito a incontri di boxe organizzati dai proprietari di schiavi, "non solo come intrattenimento per se stessi", scrive Horne, "ma anche come un modo per incoraggiare divisioni e rancore tra i prigionieri".  

Costringere gli schiavi a combattere, spesso fino alla morte, è antico quanto la schiavitù umana. Era un'usanza praticata dagli Etruschi nei giochi funerari, antesignana delle gare dei gladiatori romani. Gli ufficiali delle SS ad Auschwitz facevano sì che Salomo Arouch, il campione greco di boxe dei pesi medi di origine ebraica, combattesse con altri prigionieri due o tre volte alla settimana per il loro divertimento. Ad Auschwitz i pugili che perdevano venivano solitamente mandati nelle camere a gas o fucilati. Arouch ebbe circa 200 attacchi ad Auschwitz. È sopravvissuto perché era imbattuto.  

Dopo la schiavitù, i pugili neri venivano adescati o costretti a salire sul ring. Una forma popolare di intrattenimento nelle fiere e nei carnevali era la battaglia reale. Circa una mezza dozzina di uomini neri, nudi fino alla vita e talvolta bendati, furono radunati in un'arena con corde su una piattaforma e costretti a combattere finché un solo uomo rimase in piedi.

Ma c'era anche un circuito di boxe nera affermato e popolare. Quando l'abilità dei pugili neri divenne innegabile e gli sfidanti bianchi furono sconfitti, i bianchi organizzarono una crociata per vietare i combattimenti a premi interrazziali. "Si temeva che i negri non avrebbero più accettato gli imbrogli della supremazia bianca mentre erano impegnati a smantellare i pugili di quella convinzione sul ring", scrive Horne. 

La boxe era ed è una questione di gioco d'azzardo. La sua popolarità è diminuita in gran parte a causa della sua brutalità: l'87% dei pugili subisce danni cerebrali durante la vita e tra il 1945 e il 1985, 370 pugili sono morti per ferite riportate sul ring. Ma negli anni '1950 c'erano cinque spettacoli di boxe televisivi settimanali. La vista di uomini neri, come scrive Horne, “che riducono all'incoerenza quelli che una volta si pensava fossero la 'razza dominante'” fu uno strumento potente nella battaglia contro Jim e Jane Crow e la segregazione.  

Pozzo nero della corruzione 

La popolarità di questo sport lo ha reso anche un pozzo nero di corruzione, attirando nella sua orbita mafiosi, promotori e manager predatori, arbitri e funzionari di boxe insieme a pittoreschi truffatori. I pugili, spesso derubati delle loro borse, come lo era il campione dei pesi massimi Joe Frazier, o che non erano disposti a organizzare incontri per mettere a segno colpi di gioco, potevano finire morti. 

Horne osserva che è stata solo la capacità di Muhammad Ali di mobilitare The Fruit of Islam, l'organizzazione organizzata dalla Nation of Islam, che lo ha salvato dalla criminalità organizzata.  

I mafiosi controllavano la carriera del campione dei pesi massimi Sonny Liston. "Frankie" Carbo, della famiglia criminale Lucchese, si appropriava del 52% dei guadagni di Liston; Frank "Blinky" Palermo, un mafioso ritenuto aver truccato la rissa tra Jake LaMotta e Billy Fox nel 1947, prese il 12%, e John Vitale, il boss della famiglia criminale di St. Louis, se ne andò con un altro 12%, lasciando Liston. "con una miseria dopo aver pagato la formazione e altre spese", scrive Horne.

Anche gli scrittori sportivi venivano regolarmente tagliati, incluso Damon Runyan che aveva un interesse del 4% nei guadagni di Joe Louis, il campione mondiale dei pesi massimi dal 1937 al 1949.

“Fu nel 1964 che il peso massimo Sonny Liston, la cui sconfitta contro Ali catapultò l'ex 'Louisville Lip' nella ionosfera della fama, entrò in un acceso confronto con il mafioso più importante di Las Vegas, Moe Dalitz (che aveva radici in [la lotta promotore Don] King's Cleveland), anche se le parole scottanti furono scambiate in un elegante rifugio di Beverly Hills", scrive Horne.

“'Se mi colpisci', ringhiò minacciosamente Dalitz al pugile poco istruito, 'faresti meglio a uccidermi, perché se non lo fai, farò solo una telefonata e sarai morto in 24 ore. ' Dalitz non era una cifra: l'ex governatore del Nevada Grant Sawyer ha detto che il combattente muscoloso e combattivo "era probabilmente responsabile del successo dell'economia del gioco nel Nevada meridionale quanto chiunque altro". Forse prevedibilmente, Liston morì misteriosamente a casa qualche anno dopo, in circostanze che rimangono oscure. Come vedremo, Liston ha avuto legami discutibili con vari mafiosi nel corso della sua sfortunata carriera. Un investigatore accusa di aver accettato di fare un "tuffo nel suo secondo combattimento con Ali", cioè di aver accettato di perdere in anticipo, così "facendo guadagnare un sacco di soldi a [lo sviluppatore miliardario Kirk] Kerkorian", che poi ha proceduto a dargli un " un buon affare' per la sua dimora a Las Vegas."

“Significativamente”, scrive Horne, “forse l'altro sport che sfidò il ruolo preminente della boxe come serbatoio di corruzione era uno sport in cui i non umani erano fondamentali: le corse di cavalli. Questa cultura della corruzione è stata facilitata dal fatto che la boxe era uno sport importante senza un programma regolare, una regolamentazione rigorosa su scala nazionale (che facilitava le opportunità di arbitraggio facilitate da decine di organismi di regolamentazione a livello statale), record affidabili, punteggi obiettivi, ecc." scrive Horner.

“Era una sorta di 'libera impresa' di deregolamentazione o 'neoliberismo' impazzito; cioè, era uno sport progettato pensando al capitalismo grezzo, che a sua volta ha lubrificato la strada per l'arrivo di gangster che prosperavano in un ambiente del genere, soprattutto quando i corpi da sfruttare erano sproporzionatamente quelli di colore ebano. Era una 'battaglia reale' aggiornata al 20° secolo."

L'ascesa di pugili neri di talento, come Johnson, esercitò gradualmente pressioni sui promotori bianchi affinché abrogassero il divieto razziale e consentissero ai pugili neri di combattere i bianchi. 

Cerca la Grande Speranza Bianca

E una volta che la boxe fu integrata, in gran parte a causa delle incessanti pressioni di Johnson che perseguitava e provocava i campioni bianchi, ci fu una ricerca incessante e frenetica della grande speranza bianca. Il desiderio di un pugile bianco che potesse sconfiggere un campione nero, soprattutto un peso massimo, e lucidare il mito della supremazia bianca, avrebbe definito il regno di tutti i combattenti neri dei pesi massimi, inclusi Joe Louis e Mohammed Ali.   

"La straordinaria sconfitta di Jeffries da parte di Johnson nel 1910 fu più di un semplice punto di svolta nella boxe, cosa che certamente fu", scrive Horne della difesa di Johnson del suo titolo mondiale dei pesi massimi contro l'imbattuto campione mondiale dei pesi massimi James Jeffries, che era bianco e che fu attirato fuori dalla pensione per combattere Johnson.

“Ha ribaltato gli stereotipi ammuffiti sulla presunta 'striscia gialla', sulla presunta codardia e sulla presunta 'morbidezza' degli uomini negri, poiché Johnson dalla pelle scura è diventato de facto il re della mascolinità. Ha ispirato attacchi razzisti e contrattacchi. Nella futura città natale di Muhammad Ali, gli euroamericani attaccarono i negri per il loro entusiasmo esteriore che salutava il trionfo di Johnson, e in risposta i negri reagirono con vigore a Louisville. Un periodico di Carson City catturò le tensioni dell'epoca riportando senza fiato sul "movimento generale nella maggior parte delle grandi città per sopprimere la proiezione dei film di combattimento", intendendo gli inattaccabili trionfi sulla celluloide di Johnson e [Joe] Gans [il Campione del mondo dei pesi leggeri dal 1902 al 1908], tra gli altri: In "molte grandi città, soprattutto nel sud, dove la popolazione negra è molto numerosa, le autorità stanno vietando le immagini di combattimento per paura che [dette immagini] gonfiare ulteriormente il petto degli uomini di colore”.

Quelli intrappolati nella povertà e discriminati a causa della loro razza o religione gravitavano verso la boxe, come era ancora vero quando boxavo a Boston all’inizio degli anni ’1980. La boxe era uno dei pochissimi modi per uscire dalla miseria.

Negli anni '1920 i pugili ebrei americani erano il gruppo dominante sul ring, seguiti da italiani e irlandesi. Il combattente ebreo Benny Leonard, che ha segnato 70 ko in 89 vittorie, è stato il campione del mondo dei pesi leggeri per otto anni. Leonard, scrisse Lou Halper, “con la sua abilità di pugile fece altrettanto per ottenere il rispetto degli ebrei” quanto “ha fatto l’Anti-Defamation League”. Man mano che questi gruppi emarginati si integravano nella società più ampia, qualcosa che ai neri non è mai stato completamente permesso di fare, la loro rappresentanza nella boxe diminuì.

"Non era necessario un livello avanzato per accertare che le qualità insite nell'abilità di boxe - pensiero rapido, sviluppo istintivo di strategie e tattiche per la vittoria, tenacia, ecc. - fossero fungibili e adattive a vari ambienti, in particolare alla politica", scrive Horne. “Ciò era particolarmente vero per la cultura politica negli Stati Uniti, una nazione che è stata creata come risultato del violento sradicamento degli indigeni e di una brutalità pervasiva impiegata per tenere in riga milioni di schiavi”.

La discesa della boxe, accelerata dalla consapevolezza del pubblico delle quasi inevitabili lesioni cerebrali traumatiche di questo sport e dalla dolorosa esibizione pubblica del linguaggio confuso di Ali e dei movimenti sempre più limitati e traballanti, la vide sostituita con forme di combattimento più estreme, "una sorta di combattimento libero". -tutto” con “il beneficiario finale che sono i chirurghi ortopedici negli ospedali a scopo di lucro”, come scrive Horne.

Questi combattimenti estremi sono poco più che risse organizzate in gabbie, messe in scena come le vecchie battaglie reali per la loro ferocia piuttosto che per la loro arte. Perché i grandi pugili sono artisti, capaci di muoversi con la grazia e la rapidità dei ballerini, dotati di riflessi fulminei e capaci di superare agilmente, attraverso condizionamento, strategia e intelligenza superbi, avversari meno astuti o allenati.

Ma anche quando la boxe era al suo apice, queste abilità atletiche intricate e complesse erano di secondaria importanza per la maggior parte di coloro che accorrevano nelle arene di boxe, desiderando vedere un uomo picchiato e preso a pugni fino a ridurlo in una massa priva di sensi. Quelli di noi che praticavano la boxe volevano che i combattimenti si interrompessero non appena uno dei nostri combattenti era stordito, instabile e incapace di proteggersi. A quel punto per noi non era più uno sport. Ma quando un combattente era indifeso, la folla, che detestavamo, si animava, reclamando sangue, che coloro che organizzavano i combattimenti erano fin troppo disposti a versare.  

Chris Hedges è un giornalista vincitore del Premio Pulitzer che è stato corrispondente estero per 15 anni Il New York Times, dove ha servito come capo dell'ufficio per il Medio Oriente e capo dell'ufficio per i Balcani per il giornale. In precedenza ha lavorato all'estero per The Dallas Morning News, Il Christian Science Monitor e NPR. È l'ospite dello spettacolo RT America nominato all'Emmy Award "On Contact". 

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