BOMBARDAMENTI ATOMICI A 75 ANNI: Come le spie americane si assicurarono l'uranio per Hiroshima

Un oscuro segreto dietro la bomba di Hiroshima è la provenienza dell'uranio, una corsa spia contro spia per assicurarsi l'uranio arricchito naturalmente dal Congo per alimentare il Progetto Manhattan e tenere il raro minerale lontano dalle mani dei nazisti, riferisce Joe Lauria.

By Joe Lauria
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SDal primo utilizzo di un’arma nucleare a Hiroshima, 75 anni fa, il 6 agosto 1945, la storia della provenienza dell’uranio per la bomba e dell’operazione segreta impiegata dagli Stati Uniti per metterla in sicurezza era poco conosciuta.

Questo fino alla pubblicazione del libro nel 2016, Spie in Congo, della ricercatrice britannica Susan Williams (Public Affairs Books, New York), che ha svelato per la prima volta la storia dettagliata della corsa sotto copertura tra americani e nazisti per mettere le mani sul metallo più letale esistente sulla terra.

All’inizio della seconda guerra mondiale, quando gli Stati Uniti lanciarono il progetto straordinariamente segreto Manhattan, le miniere del Nord America e della maggior parte del resto del mondo producevano minerale con meno dell’65% di uranio, considerato inadeguato per costruire le prime bombe atomiche. Ma c’era una miniera al mondo dove, per uno scherzo della natura, il minerale produceva fino al XNUMX% di uranio: la miniera di Shinkolobwe nell’attuale Repubblica Democratica del Congo.

Il legame tra Shinkolobwe e Hiroshima, dove furono uccise più di 200,000 persone, era ancora in gran parte sconosciuto in Occidente, in Congo e persino in Giappone tra i pochi sopravvissuti ancora in vita. 

Un altro collegamento ignorato è l’effetto disastroso sulla salute dei minatori congolesi che maneggiavano l’uranio come schiavi virtuali del colosso minerario belga Union Minière, proprietario di Shinkolobwe nell’allora Congo Belga.

Anche se si scoprì che i nazisti non erano andati molto lontano nella loro ricerca della bomba (a causa della mancanza di uranio altamente arricchito), gli americani non ne erano consapevoli nel 1939, e temevano che Hitler potesse ottenere un’arma nucleare prima di loro. . Ciò avrebbe quasi sicuramente influenzato l’esito della guerra. Già in quell'anno Albert Einstein ha scritto Il presidente Franklin D. Roosevelt gli consigliò indirettamente di tenere i nazisti lontani da Shinkolowbe e di garantire lì l'uranio per gli Stati Uniti.

Il libro di Williams, meticolosamente ricercato e scritto magistralmente, racconta l'intricata storia di un'unità speciale dell'Ufficio statunitense dei servizi strategici (OSS), il precursore della Central Intelligence Agency, istituita per acquistare e rimuovere segretamente contro tutti i l’uranio di Shinkolowbe su cui gli Stati Uniti potrebbero mettere le mani.

L'unità era guidata a Washington dal direttore dell'OSS William “Wild Bill” Donovan e da Rud Boulton, capo della sezione Africa dell'OSS. Donovan era ossessionato dall'idea di impedire ai nazisti di ottenere la bomba e diffidava del ruolo della Gran Bretagna nell'operazione sull'uranio. La Gran Bretagna, d’altro canto, temeva che gli Stati Uniti stessero cercando di impadronirsi delle sue colonie dell’Africa occidentale. Williams ci dice che Donovan addestrò i suoi agenti non solo a prendere di mira il nazismo ma anche il colonialismo.

Gli agenti dell'OSS utilizzarono una serie di coperture, come ornitologi, naturalisti che raccoglievano gorilla vivi, importatori di seta e si atteggiavano a dirigenti della compagnia petrolifera Texaco, come fece l'agente Lanier Violett. Questo divenne un problema dopo che il presidente della Texaco, Torkild Rieber, fu costretto a dimettersi nel 1940 dopo essere stato smascherato come contrabbandiere di petrolio dai nazisti e aver ingaggiato tedeschi che si rivelarono essere spie “usando le comunicazioni interne della Texaco per trasmettere intelligenza informazioni a Berlino."

Williams ci dice anche che le spie americane avevano difficoltà ad operare nel Congo francese e in altre colonie sotto il controllo della Francia libera del generale Charles De Gaulle perché gli Stati Uniti riconobbero il governo di Vichy fino all'invasione della Normandia.

Un thriller realmente accaduto

Il thriller di spionaggio di Williams si concentra su una serie di agenti dell'OSS coinvolti nella messa al sicuro dell'uranio e nell'impedire ai nazisti di accedere alla miniera unica nella provincia di Katanga, una missione così segreta che la maggior parte degli agenti coinvolti pensavano di impedire il contrabbando di diamanti. I pochi agenti dell'OSS che sapevano che era l'uranio quello che gli Stati Uniti stavano cercando, non sapevano a cosa servisse quel minerale.

Una volta tale agente, Wilbur "Dock" Hogue, il protagonista della storia, scoprì solo dopo il 6 agosto 1945 perché aveva contribuito a scoprire le rotte del contrabbando nazista dal Congo e aveva aiutato a far uscire l'uranio dal paese. È stato portato in treno a Port-Francqui, poi su chiatte lungo il Kasai fino al fiume Congo fino a Leopoldville (Kinshasa), dove è stato ricaricato su un treno fino al porto di Matadi.

Lì l'uranio fu caricato su aerei panamericani o su navi, entrambi diretti a New York, dove fu scaricato e 1,200 tonnellate immagazzinate in un magazzino nel quartiere di Staten Island, a New York. Lì l'uranio rimase finché non fu trasportato in treno al laboratorio di Los Alamos nel New Mexico, dove gli scienziati stavano sviluppando la bomba.  

(Il sito di New York sotto il ponte di Bayonne registrava ancora livelli di radiazioni sufficientemente elevati da consentire al governo degli Stati Uniti di ordinare una bonifica nel 2010.)

Williams rivela anche che la missione statunitense fu complicata da alcuni funzionari belgi in Congo, nonché dall'Union Minière, che a volte collaborarono con i nazisti per contrabbandare parte del minerale letale. Come spiega Williams, dopo la resa dei tedeschi, gli Stati Uniti appresero quanto i nazisti fossero effettivamente lontani da una bomba, e dopo che il Giappone fu sconfitto, apprese per la prima volta che anche Tokyo aveva un rudimentale programma di armi nucleari.

Dopo il VE Day, Einstein cercò di convincere Truman a chiudere il Progetto Manhattan. Ma era troppo tardi. Sebbene i generali Dwight Eisenhower, Douglas MacArthur e altri tre alti comandanti militari americani fossero contrari all'uso della bomba, Truman la sganciò comunque, non per porre fine alla guerra e salvare vite umane, poiché molti gli storici ora sono d'accordo, ma per testare l'arma e inviare un messaggio al mondo, e in particolare ai sovietici, sull'imminente dominio dell'America.

"I giapponesi erano pronti ad arrendersi e non era necessario colpirli con quella cosa terribile", ha detto Eisenhower.

Sebbene l'agente dell'OSS Hogue non sapesse a cosa servisse l'uranio, sapeva di essere impegnato in una missione altamente pericolosa. Gli agenti nazisti tentarono per tre volte di ucciderlo, con una bomba, un coltello e una pistola. Sopravvisse alla guerra per poi morire di cancro allo stomaco all'età di 42 anni.

Come sottolinea Williams: “I fattori di rischio per questa malattia includono l’esposizione alle radiazioni, il che spiega perché i sopravvissuti alla bomba atomica durante la Seconda Guerra Mondiale avevano maggiori probabilità della maggior parte delle persone di contrarre il cancro allo stomaco”.

Anche altri due colleghi dell'OSS di Hogue della missione in Congo morirono in età molto giovane. Ma le preoccupazioni di Williams riguardano anche i minatori congolesi che maneggiavano la roba per giorni e giorni e di cui né il Belgio, né l'Union Minière, né gli americani sembravano nutrire la minima preoccupazione.

"Sorprendentemente, quasi nessuna attenzione è stata prestata ai congolesi, nessuno dei quali è stato consultato sui piani per costruire bombe atomiche con l'uranio di Shinkolobwe", scrive Williams. “Quale sarebbe stata la loro reazione, su base morale, alla costruzione di un’arma così distruttiva e terribile con un minerale proveniente dalla loro stessa terra?”

“Quale sarebbe la loro reazione oggi, se la disinformazione, le ombre e gli specchi venissero spazzati via e la storia completa fosse raccontata?” lei chiede. “Neppure i congolesi sono stati informati delle pessime condizioni di salute e i rischi per la sicurezza a cui sono stati esposti; venivano semplicemente usati come lavoratori, come se non avessero diritti come esseri umani alla pari. Questo è stato un processo per il quale gli Stati Uniti, il Regno Unito e il Belgio hanno un ruolo importante responsabilità pesante”.

Joe Lauria è redattore capo di Notizie del Consorzio ed ex corrispondente delle Nazioni Unite per Til Wall Street Journal, il Boston Globee numerosi altri giornali. È stato giornalista investigativo per la Domenica Times di Londra e ha iniziato la sua carriera professionale come stringer per The New York Times.  Può essere raggiunto a [email protected] e seguito su Twitter @unjoe.

 

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