COVID-19: Tucidide e la peste di Atene

Le lezioni che impareremo dal coronavirus verranno dalle nostre esperienze, non da Tucidide, ma lui offre una descrizione di una città-stato in crisi tanto toccante e potente oggi, quanto lo era nel 430 a.C., scrive Chris Mackie.

By Chris Mackie 
La Trobe University

Tl coronavirus sta concentrando le nostre menti sulla fragilità dell’esistenza umana di fronte a una malattia mortale. Parole come “epidemia” e “pandemia” (e “panico”!) sono diventate parte del nostro discorso quotidiano.

Queste parole sono di origine greca e indicano il fatto che i greci dell’antichità pensavano molto alla malattia, sia nel suo senso puramente medico, sia come metafora della condotta più ampia degli affari umani. Quella che i Greci chiamavano la “peste” (loimos) compare in alcuni passi memorabili della letteratura greca.

Una di queste descrizioni si trova proprio all’inizio della letteratura occidentale. L'Iliade di Omero, (intorno al 700 a.C.), inizia con la descrizione di una pestilenza che colpisce l'esercito greco a Troia. Agamennone, il principe principale dell'esercito greco, insulta un sacerdote locale di Apollo chiamato Crise.

Apollo è il dio della peste – distruttore e guaritore – e punisce tutti i greci inviando tra loro una pestilenza. Apollo è anche il dio arciere, ed è raffigurato mentre scaglia frecce contro l'esercito greco con un effetto terribile:

“Apollo scese a grandi passi lungo le vette dell'Olimpo, adirato

nel cuore, portando sulle spalle l'arco e il cappuccio

faretra; e le frecce cozzarono sulle spalle del dio che camminava irato. …

Terribile fu lo scontro che si levò dall'arco d'argento.

Prima inseguì i muli e i cani in circolo, poi lasciò andare

una freccia lacerante contro gli uomini stessi e li colpì.

I fuochi dei cadaveri bruciavano ovunque e non smettevano di bruciare”.

Narrazioni sulla peste

Circa 270 anni dopo l’Iliade, o giù di lì, la peste è il fulcro di due grandi opere ateniesi classiche: L'Edipo re di Sofoclee Libro 2 di Storia di Tucidide della guerra del Peloponneso.

Tucidide (460-400 a.C. circa) e Sofocle (490-406 a.C.) si sarebbero conosciuti ad Atene, anche se è difficile dire altro per mancanza di prove. Le due opere sopra menzionate furono prodotte più o meno nello stesso periodo. L'opera Edipo fu probabilmente rappresentata intorno al 429 a.C. e la peste di Atene si verificò nel 430-426 a.C.

Tucidide scrive prosa, non versi (come fanno Omero e Sofocle), e lavorò nel campo relativamente nuovo della "storia" (che significa "indagine" o "ricerca" in greco). Il suo focus era la guerra del Peloponneso combattuta tra Atene e Sparta, e i loro rispettivi alleati, tra il 431 e il 404 a.C.

La descrizione fatta da Tucidide della peste che colpì Atene nel 430 aC è uno dei grandi passaggi della letteratura greca. Una delle cose straordinarie è quanto sia focalizzato sulla risposta sociale generale alla pestilenza, sia su coloro che morirono che su coloro che sopravvissero.

Una crisi sanitaria

La descrizione della peste segue immediatamente il famoso resoconto di Tucidide dell'orazione funebre di Pericle (è importante che Pericle morì di peste nel 429 aC, mentre Tucidide la contrasse ma sopravvisse).

Tucidide fornisce un resoconto generale delle prime fasi della peste: le sue probabili origini nel Nord Africa, la sua diffusione nelle regioni più ampie di Atene, le lotte dei medici per affrontarla e l'alto tasso di mortalità dei medici stessi.

Niente sembrava migliorare la crisi: né la conoscenza medica né altre forme di apprendimento, né le preghiere né gli oracoli. Infatti “alla fine gli uomini erano così sopraffatti dalle loro sofferenze che non prestavano più attenzione a queste cose”.

Descrive i sintomi in dettaglio: la sensazione di bruciore dei malati, mal di stomaco e vomito, il desiderio di essere completamente nudi senza biancheria appoggiata sul corpo stesso, l'insonnia e l'irrequietezza.

La fase successiva, dopo sette o otto giorni se le persone sopravvivevano così a lungo, vedeva la pestilenza scendere nelle viscere e in altre parti del corpo: genitali, dita delle mani e dei piedi. Alcune persone sono addirittura diventate cieche.

“In effetti le parole mancano quando si cerca di dare un quadro generale di questa malattia; e per quanto riguarda le sofferenze degli individui, sembravano quasi al di là della capacità di sopportazione della natura umana.

Quelli con una costituzione forte non sopravvissero meglio dei deboli.

“La cosa più terribile era la disperazione in cui cadevano le persone quando si rendevano conto di aver contratto la peste; poiché adotterebbero immediatamente un atteggiamento di totale disperazione e, cedendo in questo modo, perderebbero la loro capacità di resistenza”.

Infine, Tucidide si concentra sul crollo dei valori tradizionali in cui l'autoindulgenza sostituiva l'onore, dove non esisteva il timore di Dio o dell'uomo.

“Quanto ai delitti contro la legge umana, nessuno si aspettava di vivere abbastanza a lungo per essere processato e punito: tutti invece sentivano che nei suoi confronti era stata inflitta una sentenza ben più pesante”.

L'intera descrizione della peste nel Libro 2 dura solo circa cinque pagine, anche se sembra più lunga.

La prima epidemia di peste durò due anni, dopodiché colpì una seconda volta, anche se con minore virulenza. Quando Tucidide riprende molto brevemente il filo della peste poco dopo (3.87) fornisce i numeri dei defunti: 4,400 opliti (cittadini-soldati), 300 cavalieri e un numero imprecisato di gente comune.

"Nulla ha fatto tanto male agli Ateniesi quanto questo, o ha ridotto così tanto le loro forze per la guerra."

Una lente moderna

Studiosi moderni discutere sulla scienza di tutto ciò, anche perché Tucidide offre una generosa quantità di dettagli sui sintomi.

Il tifo epidemico e il vaiolo sono i più favoriti, ma lo sono state circa 30 malattie diverse postulato.

Tucidide ci offre la narrazione di una pestilenza che è in tutti i modi diversa da quella che affrontiamo.

Le lezioni che impareremo dalla crisi del coronavirus verranno dalle nostre esperienze personali, non dalla lettura di Tucidide. Ma questi non si escludono a vicenda. Tucidide ci offre la descrizione di una città-stato in crisi che è tanto toccante e potente oggi quanto lo era nel 430 a.C.

Chris Mackie, è professore di Lettere Classiche, Università La Trobe.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.