Assalto all'ambasciata: l'offensiva del Tet cinquant'anni dopo

Il 31 gennaio 1968, le forze vietcong attaccarono l'ambasciata americana a Saigon come parte dell'offensiva del Tet, un punto di svolta nella guerra del Vietnam. Alla vigilia del cinquantesimo anniversario, il corrispondente di guerra veterano Don North ci riporta a quell'evento epocale.

Di Don Nord

Era la vigilia della battaglia. Ngo Van Giang, noto come Capitano Ba Den alle truppe vietcong da lui guidate, aveva trascorso settimane a contrabbandare armi e munizioni a Saigon sotto casse di pomodori. Ba Den stava per guidare 15 genieri, una sezione dell'Unità di Azione Speciale J-9, contro un obiettivo sconosciuto. Solo otto membri dell'unità erano effettivamente esperti addestrati in esplosivi. Gli altri sette erano impiegati e cuochi che si arruolarono per la pericolosa missione principalmente per sfuggire ai rigori della vita nel loro accampamento nella giungla vicino a Dau Tieng, 30 miglia a nord-ovest di Saigon.

La mattina del 30 gennaio 1968, Ba Den incontrò segretamente l'autista dell'ambasciatore americano Ellsworth Bunker, Nguyen Van De, un autista dell'ambasciata che era in realtà un agente dei Viet Cong. De guidò Ba Den in tondo attorno al complesso dell'ambasciata in una station wagon americana. De ha rivelato che la missione di Ba Den era attaccare l'ambasciata pesantemente fortificata. Dopo aver appreso l'identità del suo obiettivo, Ba Den fu sopraffatto dalla consapevolezza che probabilmente non sarebbe sopravvissuto all'attacco. Riflettendo sulla sua probabile morte, e poiché era la vigilia del Tet, Ba Den vagò per il mercato di Saigon, bevve qualche birra Ba Muoi Ba e comprò una serie di petardi da accendere come aveva fatto per ogni celebrazione del Tet fin da quando era bambino. .

Ba Den e la sua squadra stavano per svolgere un ruolo piccolo ma fondamentale in quella che oggi chiamiamo l'offensiva del Tet, l'attacco coordinato delle truppe nordvietnamite e vietcong contro dozzine di città, paesi e basi militari in tutto il Vietnam del Sud. Quando i sanguinosi combattimenti finirono, dopo 24 giorni, le truppe comuniste furono cacciate da ogni obiettivo e gli Stati Uniti dichiararono una vittoria militare. Tuttavia, gli aggressori hanno ottenuto una significativa vittoria politica e psicologica, dimostrando la capacità di lanciare attacchi devastanti e coordinati apparentemente ovunque contemporaneamente, e dimostrando che una vittoria degli Stati Uniti e del Vietnam del Sud non era in vista da nessuna parte. L’attacco all’ambasciata americana è stato un potente simbolo di quel successo.

Ho pensato molto a quell'attacco all'ambasciata negli ultimi 50 anni. Ero lì come giornalista televisivo, sdraiato nei canali di scolo fuori dall'ambasciata mentre il fuoco automatico ronzava sopra la mia testa. Ecco cosa sapevo allora e cosa so adesso.

Più tardi, quella notte del 30 gennaio, Ba Den si unì agli altri membri della squadra d'assalto al 59 di Phan Than Gian Street, l'abitazione della signora Nguyen Thi Phe, un'agente comunista veterana che gestiva un'autofficina accanto a casa sua, a sole quattro isolati dall'Ambasciata. I 15 genieri hanno disimballato le armi e indossato un pigiama nero con una fascia rossa attorno a un braccio. Si erano addestrati a violare il perimetro esterno dell'ambasciata con esplosivi e ad attaccare con colpi di fucile, cariche a tracolla e granate con propulsione a razzo. Fu loro ordinato di uccidere chiunque resistesse ma di fare prigioniero chiunque si arrendesse.

L'attacco all'ambasciata doveva essere il fulcro di un'offensiva più ampia a Saigon, sostenuta da 11 battaglioni per un totale di 4,000 soldati vietcong. Gli altri cinque obiettivi dell'operazione erano il Palazzo Presidenziale, gli studi di trasmissione nazionali, il quartier generale della marina sudvietnamita, il quartier generale dello stato maggiore vietnamita presso la base aerea di Ton Son Nut e l'ambasciata filippina. L'obiettivo era mantenere questi obiettivi per 48 ore fino a quando altri battaglioni vietcong potessero entrare in città e dar loro il cambio. I leader del Vietnam del Nord e del Fronte di Liberazione Nazionale si aspettavano (o speravano) che avesse luogo una rivolta a livello nazionale per rovesciare il governo del presidente del Vietnam del Sud Nguyen Van Thieu.

Di tutti gli obiettivi, l’ambasciata americana era forse il più importante. Il complesso da 2.6 milioni di dollari era stato completato solo tre mesi prima. L'edificio a sei piani della Cancelleria incombeva su Saigon come una fortezza inespugnabile. Era un costante promemoria della presenza, del prestigio e del potere americano. Altri obiettivi militari e politici chiave erano destinati ad essere attaccati nel Vietnam del Sud, come Nha Trang, Buon Ma Thout e Bien Hoa, ma la maggior parte degli americani non riusciva nemmeno a pronunciare i loro nomi, per non parlare della loro importanza. Un attacco riuscito all’ambasciata americana a Saigon, tuttavia, trasmetterebbe immediatamente shock e orrore al pubblico americano già stanco della guerra, e potrebbe spingere molti di loro contro la guerra.

Blitz nelle pubbliche relazioni

Il presidente Lyndon B. Johnson condusse un massiccio blitz di pubbliche relazioni alla fine del 1967 per convincere gli americani che la guerra del Vietnam era prossima alla conclusione. Al generale William Westmoreland, comandante militare americano in Vietnam, fu ordinato di sostenere la campagna di progresso del presidente. Nel novembre 1967, Westmoreland disse al Meet the Press della NBC che gli Stati Uniti avrebbero potuto vincere la guerra entro due anni. Poi ha detto al National Press Club: “Stiamo facendo progressi, la fine comincia a farsi vedere”. Nella sua frase più memorabile, Westmoreland (noto in modo derisorio come "Westy" da molti membri del corpo stampa) affermò di vedere "un po' di luce alla fine del tunnel".

La massiccia campagna di pubbliche relazioni ha sopraffatto le voci di altri osservatori americani esperti che prevedevano il disastro. Il generale Edward Landsdale era stato un alto consigliere americano del governo del Vietnam del Sud a partire dalla metà degli anni '1950; era un esperto di guerra non convenzionale e tuttora consigliere senior dell'ambasciata americana a Saigon. Nell’ottobre 1967, Landsdale scrisse all’ambasciatore statunitense Ellsworth Bunker: “I politici di Hanoi consideravano la sconfitta delle forze francesi in Vietnam come se avesse raggiunto il suo punto decisivo attraverso il sentimento contro la guerra in Francia piuttosto che sul campo di battaglia in Vietnam. [La battaglia di] Dien Bien Phu fu combattuta per plasmare l’opinione pubblica a Parigi, un po’ come dramma piuttosto che come solida strategia militare”.

Landsdale avvertì che Hanoi stava per seguire un piano simile per “dissanguare gli americani” perché riteneva che il pubblico americano fosse vulnerabile alla manipolazione psicologica nel 1968. Era una previsione accurata; nonostante l'incapacità di Landsdale di esercitare un'influenza sulla politica in quel momento, aveva una comprensione migliore di ciò che stava accadendo in Vietnam rispetto a Westmoreland o Bunker – o al presidente Johnson.

Deviazione per Khe Sanh

Come corrispondente della ABC News TV, nelle settimane precedenti il ​​Tet, fui inviato alla base americana di Khe Sanh, situata nell'angolo nord-occidentale del Vietnam del Sud. La base era stata assediata dalle forze comuniste e il generale Westmoreland prevedeva una grande offensiva lì. , dove i comunisti avrebbero cercato di ripetere la perdita militare francese a Dien Bien Phu nel 1954. Dal 1968, la maggior parte degli analisti militari statunitensi ha suggerito che gli attacchi nemici a Khe Sanh fossero parte di uno stratagemma per allontanare le forze militari americane dal Vietnam del Sud. centri abitati, lasciandoli aperti ad attacchi riusciti a Tet. Khe Sanh divenne una metafora della cattiva gestione della guerra da parte di Westmoreland.

Il mio cameraman ed io stavamo riprendendo la battaglia in corso a Khe Sanh. Un massiccio attacco il 30 gennaio ci ha costretti a tuffarci in una trincea per proteggerci dai mortai e dai razzi in arrivo; lo sforzo ci ha salvato la vita ma ha rotto l'obiettivo della nostra macchina fotografica. Siamo stati costretti a tornare a Saigon per una sostituzione. Pensavo che ci saremmo persi l'attesa spinta militare su Khe Sanhma, tornando a Saigon con il C-130, sembrava che tutto il Vietnam del Sud fosse sotto attacco. Mentre decollavamo da Da Nang, i razzi nemici caddero sulla pista. Volando verso sud lungo la costa, potremmo vedere quasi tutte le enclave marittime sotto attacco: Hoi An, Nha Trang e Cam Ranh Bay. Era una notte limpida e mentre passavamo sopra le città assediate potevamo vedere i fuochi ardere e sentire sulle frequenze radio militari i richiami delle truppe americane assediate.

Il piano di battaglia dei Viet Cong e dell'Esercito del Vietnam del Nord per l'offensiva del Tet prevedeva attacchi a sorpresa coordinati in tutto il paese, ma i loro piani furono seriamente compromessi da un malinteso sulla data dell'attacco. Le forze comuniste nelle province settentrionali pianificarono erroneamente l'attacco per il 30 gennaio, mentre nelle province meridionali si pensava che l'ora zero fosse il 31 gennaio. Di conseguenza, mi trovavo nella posizione unica di osservare lo svolgersi dell'offensiva del Tet da nord a nord. Sud.

Convoglio all'Ambasciata

Alle 2:30, l'unità geniere di Ba Den si è caricata su un taxi, un camion Peugeot e un'auto dell'ambasciata. A guidarli verso l’obiettivo era Nguyen Van De, l’autista dell’ambasciata, un impiegato di lunga data che lo staff dell’ambasciata aveva soprannominato “Satchmo”. Molti degli zappatori si nascosero nel suo baule. Guidando con le luci spente, il convoglio si è avvicinato al cancello notturno dell'ambasciata in Mac Dinh Chi Street e ha sparato con i fucili d'assalto AK-47 contro due sentinelle americane a guardia del cancello. Lo specialista 4 (SP4) Charles Daniel e il soldato di prima classe (PFC) William Sebast hanno risposto al fuoco con i loro fucili d'assalto M-16, quindi hanno attraversato il cancello d'acciaio e lo hanno chiuso a chiave. Alle 2:47 hanno trasmesso il “Segnale 300” sulla rete radio MP per avvisare tutti che l'Ambasciata era sotto attacco. I genieri hanno piazzato una carica a tracolla da 15 libbre contro il muro dell'ambasciata alto otto piedi e l'esplosione ha creato un buco largo tre piedi. I primi due genieri strisciarono attraverso la breccia ma furono immediatamente uccisi dal fuoco dei fucili di Daniel e Sebast.

Daniel gridò alla radio: “Stanno arrivando! Stanno entrando! Aiutami! Aiutami!" mentre altri genieri entravano dal buco. In uno scontro a fuoco furono uccisi sia Daniel che Sebast, i primi due americani uccisi nella battaglia per l'ambasciata.

I genieri hanno fatto uno sforzo concertato per irrompere nella Cancelleria lanciando granate con propulsione a razzo attraverso le pesanti porte di legno e proseguendo con bombe a mano. Diversi marines americani furono feriti da schegge e caddero dietro la porta della Cancelleria. Poche guardie dei marine o della polizia militare erano armate con M-16 o altre armi automatiche. Un marine ha sparato con un fucile dal tetto alla successiva ondata di genieri che entravano dal buco nel muro. Quando il fucile si è inceppato, ha continuato a sparare con il suo revolver calibro .38. Altre truppe americane iniziarono a prendere posizione sui tetti vicini, dando loro un certo controllo delle strade e degli zappatori all'interno del complesso. Ora intrappolati nel complesso e colpiti da colpi da più direzioni, gli aggressori si sono accovacciati dietro grandi vasi di fiori di cemento sul prato dell'ambasciata.

Verso le 3 del mattino, il portavoce capo dell'ambasciata americana Barry Zorthian, a casa a pochi isolati dall'attacco, ha iniziato a chiamare le agenzie di stampa; aveva pochi dettagli ma disse loro che l'ambasciata era sotto attacco e c'era un forte incendio. Il capo dell'ufficio di ABC News, Dick Rosenbaum, mi ha poi chiamato intorno alle 3:30 e mi ha detto – appena tornato da Khe Sanh – di scoprire cosa stava succedendo. L'ufficio della ABC, situato presso il Caravel Hotel, era a soli quattro isolati dall'ambasciata. Ci siamo diretti lì con la jeep della ABC News ma non siamo andati lontano. Appena fuori Tu Do (ora ribattezzata Dong Khoi) Street, a tre isolati dall'ambasciata qualcuno ci ha aperto le porte con armi automatiche. Era impossibile dire chi fosse: vietcong, esercito del Vietnam del Sud, polizia di Saigon o parlamentari statunitensi. Un paio di colpi risuonarono dal cofano della jeep. Ho spento le luci della jeep e ho fatto retromarcia fuori portata. Ritornammo all'ufficio della ABC News per attendere l'alba.

Alle 4:20, il Comando di Assistenza Militare del Vietnam (MACV) ha emesso un ordine ordinando al 716° Battaglione della Polizia Militare di riprendere il complesso. Quando l'ufficiale MP in carica è arrivato sulla scena, ha concluso che le forze americane avevano circondato l'ambasciata e gli zappatori intrappolati all'interno delle sue mura. Non era disposto a rischiare la vita dei suoi uomini in un pericoloso assalto notturno contro un nemico a cui sapeva non poteva sfuggire, quindi ordinò ai suoi uomini di sistemarsi e aspettare il mattino.

Verso le 5:00, un elicottero dell'esercito americano che trasportava rinforzi della 101a divisione aviotrasportata ha tentato di atterrare sul tetto della Cancelleria. Mentre l'elicottero si librava prima di atterrare, i genieri sopravvissuti aprirono il fuoco. Temendo di essere abbattuto, il capo dell'elicottero ha interrotto la missione e si è allontanato rapidamente dall'edificio. Il tenente generale Frederick Weyand, comandante del III Corpo (uno dei quattro principali settori militari designati dal MACV), stava monitorando il combattimento dell'ambasciata e ha convenuto che non c'era nulla da guadagnare rischiando che un altro elicottero notturno atterrasse in una zona di atterraggio calda. Ha ordinato la sospensione delle operazioni aeree fino all'alba.

Alle prime luci dell'alba, io e il mio cameraman ci siamo diretti all'ambasciata. Mentre ci avvicinavamo, ho sentito forti spari e ho visto proiettili traccianti verdi e rossi tagliare il cielo rosa. Vicino all'ambasciata, ci siamo uniti a un gruppo di parlamentari statunitensi che si dirigevano verso il cancello principale dell'ambasciata. Ho acceso il registratore per la radio ABC mentre i parlamentari maledicevano ad alta voce le truppe sudvietnamite per essere fuggite dopo i primi colpi. Quella mattina, sdraiati nel canale di scolo con i parlamentari, non sapevamo dove si fossero nascosti gli aggressori vietcong o da dove provenisse l'incendio, ma sapevamo che era la "grande storia".

Diversi parlamentari passarono di corsa, uno di loro portava sulle spalle un geniere vietcong. Lo zappatore era ferito e sanguinante. Indossava un pigiama nero e, stranamente, aveva al dito un enorme anello con rubino rosso. Ho intervistato i parlamentari e registrato la loro conversazione radiofonica con i colleghi all'interno dei cancelli dell'Ambasciata. Non c'erano dubbi che credessero che i vietcong fossero nello stesso edificio della Cancelleria. Il giornalista dell'Associated Press Peter Arnett è strisciato fuori per trovare un telefono e riferire la conversazione dei parlamentari nel suo ufficio.

Solo una rivista

Sporadici colpi di arma da fuoco continuarono intorno all'ambasciata e uno dopo l'altro i genieri furono feriti o uccisi. Mi sono sdraiato sul marciapiede davanti all'ambasciata mentre i proiettili rimbalzavano intorno. Ho scoperto che giacevo accanto a un geniere gravemente ferito che indossava un pigiama nero e una fascia rossa al braccio e sanguinava da ferite multiple. Anni dopo, dopo aver letto i resoconti degli interrogatori declassificati dei tre prigionieri, scoprii che lo zappatore ferito che giaceva accanto a me era il capitano Nguyen Van Giang, alias Ba Den, che aveva acceso petardi nel mercato di Saigon la notte prima della sua missione ed era stato uno dei primi attraverso il buco fatto saltare nel muro. Giang trascorse il resto della guerra come uno dei tre prigionieri dell'attacco all'ambasciata nella famigerata prigione di costruzione francese sull'isola di Con Dao, appena al largo della costa sud-orientale del Vietnam del Sud.

Intorno alle 7:00, gli elicotteri d'assalto dell'esercito fanno atterrare trentasei paracadutisti pesantemente armati della 101a aviotrasportata sul tetto dell'ambasciata. Gli agenti hanno iniziato rapidamente a ripulire l'edificio dall'ultimo piano in giù, cercando in ogni ufficio possibili infiltrati vietcong. A terra, i parlamentari del 716esimo hanno preso d'assalto il cancello principale. Il mio cameraman e io li abbiamo seguiti sul prato che era disseminato di corpi di vietcong morti e morenti. Ho scavalcato il Grande Sigillo degli Stati Uniti che era stato fatto saltare dal muro dell'ambasciata. Ci precipitammo nel giardino dell'ambasciata, un tempo elegante, dove aveva infuriato la battaglia. Era, come descrisse in seguito Kate Webb dell'UPI, "come una macelleria nell'Eden".

Ci siamo fermati per valutare la nostra offerta di film. "Va bene, Peter, quanta pellicola ci resta?", ho gridato al mio cameraman. "Ho una rivista", rispose. "Quanti ne avete?" Non avevo più riviste. "Siamo sulla più grande storia della guerra con una sola lattina di pellicola", gemetti. "Quindi è una ripresa di tutto, compreso il mio stand-upper" - il commento conclusivo di un giornalista televisivo.

I proiettili traccianti verdi VC punteggiavano ancora il cielo notturno mentre i traccianti rossi delle armi statunitensi scendevano dal tetto dell'ambasciata e dall'altra parte della strada. I parlamentari hanno preso prigionieri tre genieri feriti e li hanno portati via per l'interrogatorio. Nguyen Van De, l'autista dell'ambasciata che aveva aiutato i genieri, giaceva morto sul prato insieme a un altro autista dell'ambasciata armato. Morirono anche altri due autisti dell'ambasciata. Gli ordini gracchiavano alla radio da campo provenienti da un ufficiale all'interno della Cancelleria. “Questo è Waco, Roger. Puoi entrare nel cancello adesso? Prendi una forza lì dentro e ripulisci l'ambasciata, come adesso. Ci saranno elicotteri sul tetto e truppe al lavoro giù. Fai attenzione a non colpire la nostra stessa gente. Sopra."

Il colonnello "Jake" Jacobson, il capo della stazione della CIA assegnato all'ambasciata, occupava una piccola villa adiacente all'ambasciata. Apparve all'improvviso a una finestra del secondo piano. Un parlamentare gli ha lanciato una maschera antigas e una pistola militare calibro 45. Si credeva che i genieri sopravvissuti fossero al primo piano e che probabilmente sarebbero stati portati di sopra dai gas lacrimogeni. L'ultimo VC ancora in azione si precipitò su per le scale, sparando alla cieca a Jacobson ma mancò. Il colonnello più tardi mi disse: “Ci siamo visti entrambi nello stesso momento. Gli ho mancato e gli ho sparato un colpo a bruciapelo con la .45, abbattendolo. La battaglia era finita.

Alle 9:15 gli Stati Uniti dichiararono ufficialmente sicuri i terreni dell'ambasciata. Sparsi sul terreno c'erano i corpi di 12 dei 15 genieri originali, due autisti armati dell'ambasciata considerati doppi agenti e due autisti uccisi per incidente. Cinque americani erano morti, inclusi quattro soldati dell'esercito: Charles Daniel, Owen Mebust, William Sebast, Jonnie Thomas; e un marine americano, James Marshall.

Slip di Westmoreland

Alle 9:20, il generale Westmoreland varcò il cancello con la sua divisa accuratamente inamidata, affiancato da parlamentari e marines che combattevano dalle 3 del mattino. In piedi tra le macerie, Westmoreland ha tenuto un briefing per la stampa. “Nessun nemico è entrato nell’edificio dell’ambasciata. È un incidente relativamente piccolo. Un gruppo di genieri ha fatto un buco nel muro e si è insinuato dentro. Sono stati tutti uccisi”. Ci ha avvertito: "Non lasciatevi ingannare da questo incidente". L'ottimismo incessante di Westmoreland ha colpito la maggior parte di noi giornalisti come surreale, persino delirante. La maggior parte di noi aveva visto gran parte dei combattimenti. Il Generale continuava a dire che andava tutto bene. Nel frattempo, migliaia di soldati statunitensi e del Vietnam del Sud stavano combattendo duramente per riconquistare gli altri quattro obiettivi di Saigon occupati dal VC, così come la città di Hue e altri obiettivi dell'offensiva in tutto il paese.

Inoltre, contrariamente al briefing di Westmoreland, non era corretto affermare che tutti i 15 genieri fossero stati uccisi. Tre sono rimasti feriti ma sono sopravvissuti. I fotografi dell'esercito Don Hirst e Edgar Price e Dick Swanson di Life Magazine hanno scattato foto drammatiche dei genieri feriti che venivano portati via dai parlamentari del 716° battaglione, prima di essere consegnati ai vietnamiti del sud - e di cui non si è più saputo nulla durante la guerra. Nessuno ha ammesso che alcuni genieri siano sopravvissuti, ed era un segreto gelosamente custodito che almeno due degli autisti dell'ambasciata morti fossero agenti vietcong.

L'assedio dell'ambasciata ha mostrato l'efficacia dei marines e della polizia militare statunitensi, truppe non tattiche che combattevano come fanteria senza il beneficio di armi pesanti o comunicazioni per sopraffare il nemico.

Un reportage televisivo in piedi

Usando i nostri ultimi 30 piedi di pellicola, ho registrato il mio "stand-upper".

“Dal Capodanno lunare, i vietcong e i vietnamiti del Nord hanno dimostrato di essere capaci di mosse militari audaci e impressionanti che gli americani qui non avrebbero mai immaginato potessero essere realizzate”, ho detto. “Ma qualunque sia la svolta che prenderà la guerra, la cattura dell’ambasciata americana qui per quasi sette ore è una vittoria psicologica che unirà e ispirerà i vietcong”.

Una fretta di giudizio? Forse, ma avevo una scadenza oraria e la ABC si aspettava la storia insieme a qualche prospettiva, già nelle prime ore dell’offensiva – una prima bozza della storia. Tuttavia la mia analisi istantanea non è mai arrivata su ABC News. Preoccupato di pubblicare un editoriale su una storia delicata, un produttore senior di New York ha eliminato la chiusura davanti alla telecamera. Per ironia della sorte, la mia chiusura è finita nella biblioteca di Simon Grinberg di outtakes della ABC e in seguito è stata scoperta dal regista Peter Davis e utilizzata nel suo film "Hearts and Minds".

Il resto del nostro pacchetto di storie è andato meglio. Il film di tutte e tre le reti è arrivato sullo stesso aereo a Tokyo per l'elaborazione e il montaggio, provocando una folle corsa per essere il primo film sul satellite per i telegiornali serali negli Stati Uniti. Perché avevamo solo 400 piedi da elaborare e tagliare, ABC News arrivò sul satellite in tempo e la storia condusse il telegiornale della sera. La NBC e la CBS non hanno rispettato la scadenza del satellite e hanno dovuto pubblicare speciali di recupero più tardi la sera.

Cala il sipario dell’informazione

Il nostro gruppo di 50 giornalisti nel complesso dell'ambasciata è stato poi scortato fuori e i cancelli sono stati chiusi. Nelle settimane successive intorno all'Ambasciata calò un sipario informativo. Non erano consentite interviste ai marines o ai parlamentari che avevano combattuto la battaglia dell'ambasciata e avevano vinto. Ai giornalisti è stato detto che l'unico commento sulla battaglia dell'ambasciata sarebbe arrivato dal Dipartimento di Stato o dalla Casa Bianca, e che un'indagine era in corso e sarebbe stata rilasciata a tempo debito. Quel rapporto – se mai è esistito un rapporto del genere – deve ancora essere declassificato. Senza l’accesso alle storie dei difensori americani dell’ambasciata, il loro eroismo passò in gran parte inosservato, aumentando così la percezione pubblica che l’offensiva del Tet fosse stata una sconfitta degli Stati Uniti invece della vittoria militare che in realtà fu.

Nel marzo 1968, appena due mesi dopo il Tet, un sondaggio Harris mostrò che la maggioranza degli americani, il 60%, considerava l’offensiva del Tet come una sconfitta per gli obiettivi statunitensi in Vietnam. I mezzi di informazione sono stati ampiamente accusati di aver creato il sentimento contro la guerra. Una ricerca condotta da un alto ufficiale statunitense in Vietnam, il generale Douglas Kinnard, ha rilevato che il 91% dei generali dell'esercito americano ha espresso sentimenti negativi riguardo alla copertura dei notiziari televisivi. Tuttavia, il generale Kinnard concluse che l’importanza dei media nell’influenzare l’opinione pubblica era in gran parte un mito. Per il governo degli Stati Uniti era importante perpetuare quel mito, in modo che i funzionari potessero insistere sul fatto che non era la reale situazione di guerra a cui gli americani reagirono, ma piuttosto la rappresentazione di quella situazione da parte dei media.

Ambasciata demolita, restano i memoriali

L'imponente ambasciata americana che resistette all'attacco di cinquant'anni fa fu demolita nel 1998 e sostituita con un modesto consolato a un piano. In un giardino chiuso al pubblico c'è una piccola targa in onore dei cinque soldati americani che morirono quel giorno difendendo l'ambasciata: Charles Daniel, James Marshall, Owen Mebust, William Sebast e Jonnie Thomas. A pochi passi, sul marciapiede davanti al Consolato, c'è un monumento in marmo grigio e rosso con incisi i nomi dei soldati e degli agenti vietcong che vi morirono il 31 gennaio 1968.

Tre genieri sopravvissuti imprigionati sull'isola di Con Dao

Il destino dei tre genieri vietcong sopravvissuti era un segreto gelosamente tenuto dall'ambasciata americana. A seguito di una accesa disputa tra i parlamentari dell'esercito americano e l'esercito del Vietnam del Sud su chi dovesse avere la custodia, i prigionieri di guerra furono consegnati ai Vietnamiti del Sud e imprigionati nella famigerata vecchia prigione francese sull'isola di Con Dao. Gli interrogatori dell'esercito americano li interrogarono e nel 2002 i rapporti furono declassificati. Se i tre prigionieri di guerra fossero una buona indicazione dei 15 genieri che condussero l'assedio, sembrerebbe che non si trattasse di una forza d'élite altamente addestrata, ma piuttosto di soldati più anziani di basso rango, alcuni dei quali ricoprivano compiti clericali e di cucina per le loro unità.

Ba Den, 43 anni, è stato il sopravvissuto più anziano all'attacco e tra i primi a passare attraverso il buco nel muro dell'ambasciata. Era nato nel Vietnam del Nord ed era emigrato a sud per unirsi a un gruppo vietcong a Tay Ninh.

Un secondo prigioniero dello zappatore era Nguyen Van Sau, alias "Chuck", il terzo uomo attraverso il buco nel muro. Colpito al volto e alle natiche, il 31enne buddista è stato catturato dalla polizia alle prime luci dell'alba. Sau è nato in una piccola fattoria vicino a Cu Chi ed è stato costretto a unirsi al VC quando un'incursione di reclutamento entrò nel suo villaggio nel 1964 e sequestrò 20 uomini. La lamentela principale di Sau era che non aveva abbastanza da mangiare ma rimase con il VC poiché anche la maggior parte dei giovani del suo villaggio erano membri e avevano sopportato le stesse difficoltà. Con le informazioni divulgate da Sau, la polizia di Saigon ha fatto irruzione nel garage dove gli zappatori hanno organizzato il loro attacco e ha arrestato il proprietario e altri dieci legati al gruppo.

Il terzo zappatore, il sergente Dang Van Son, 44 anni, alias “Tot”, si unì ai Viet Minh nel Vietnam del Nord nel 1947 e fu inviato lungo il sentiero di Ho Chi Minh. Divenne cuoco per una compagnia di fanteria a Tay Ninh. Durante l'attacco, Son è stato ferito alla testa e alla gamba, catturato dai vietnamiti del sud e si è risvegliato in un ospedale di Saigon diversi giorni dopo.

Ba Den fu rilasciato dalla prigione nel 1975 e ritornò al suo villaggio a nord di Saigon. Non c'erano notizie di Dang Van Son o Nguyen Van Sau, che si ritiene siano morti nella prigione di Con Dao e siano sepolti nel vasto cimitero lì.

Comitato Biet Dong di Ho Chi Minh City

Ora che è arrivato il cinquantesimo anniversario dell'offensiva del Tet e dell'attacco all'ambasciata, i vietnamiti che onorano i morti secondo l'usanza tradizionale ricorderanno i circa centomila soldati comunisti morti e rinnoveranno i loro sforzi per identificare i luoghi di sepoltura dei loro compagni. Quindi è sorprendente che anche i massimi comandanti sul campo del Vietnam del Nord abbiano avuto pochi elogi per i 50 genieri martiri dell'attacco all'ambasciata.

Il generale del Vietnam del Nord Tran Do, in comunicazione con il comando di Saigon pochi giorni dopo Tet, chiese: "Perché coloro che hanno pianificato l'attacco all'ambasciata non hanno considerato la facilità con cui elicotteri e truppe avrebbero potuto essere fatti atterrare sul tetto?" Tuttavia, la loro audacia e il loro coraggio contro probabilità così schiaccianti li hanno resi eroi da ricordare in Vietnam. Sebbene negli ultimi anni vi sia stata la cooperazione degli Stati Uniti nell'identificazione dei luoghi di sepoltura delle truppe nordvietnamite e vietcong, non è stata riconosciuta una possibile fossa comune per i genieri uccisi nell'ambasciata.

Qualcosa di veramente stupido

L’analista militare di Washington Anthony Cordesman ha spesso osservato: “Un modo per ottenere una sorpresa decisiva in guerra è fare qualcosa di veramente stupido”. Come rivelato nei resoconti degli interrogatori dei prigionieri di guerra zappatori, la pianificazione e l'esecuzione dell'attacco all'ambasciata furono “veramente stupide” e portate avanti da Viet Cong scarsamente addestrati, ma i suoi effetti segnarono un punto di svolta della guerra e guadagnarono una curiosa entrata nella storia. annali di storia militare.

Un altro analista militare di Washington, Steven Metz, spiega la “controinsurrezione” e perché il Tet divenne un punto di svolta drammatico nella guerra. “L’essenza dell’insurrezione è psicologica. E' un teatro armato. Ci sono dei protagonisti sul palco, ma mandano messaggi a un pubblico più ampio. L’insurrezione non si vince uccidendo i ribelli, né conquistando il territorio; si vince alterando i fattori psicologici che sono più rilevanti”.

In Vietnam, questo attacco “veramente stupido” all’ambasciata americana cambiò il corso della guerra. Potrebbe essere stato “un piccolo incidente” come affermò il generale William Westmoreland, ma visto attraverso il prisma politico e psicologico della guerra d’insurrezione, potrebbe essere stato davvero l’incidente più grande della guerra.