L'eredità di Dennis Banks

L'attivista nativo americano Dennis Banks, morto il 29 ottobre all'età di 80 anni, lascia dietro di sé un'eredità che include un movimento rinvigorito che ha ricordato all'America i suoi peccati originali di genocidio e inganno, come riferisce Dennis J Bernstein.

Di Dennis J. Bernstein

Notati i diritti civili l'attivista Dennis J. Banks, che ha co-fondato l'American Indian Movement e ha sostenuto i diritti degli indigeni nonostante la continua oppressione dei nativi americani, è morto il 29 ottobre nel suo nativo Minnesota. Aveva 80 anni.

Banks è nato poverissimo nella riserva indiana del lago Leech della tribù Ojibwa nel Minnesota settentrionale. È cresciuto povero in una casa senza elettricità, acqua corrente o impianti idraulici interni, cosa non insolita per gli indiani d'America. Come molti bambini nativi, all’età di cinque anni, Banks fu costretto a frequentare un collegio gestito dal Bureau of Indian Affairs (BIA), che avrebbe dovuto “civilizzare” i bambini. Banks in seguito paragonò le scuole a “campi di concentramento” per il modo crudele e disumano con cui trattavano i bambini indigeni.

Le banche si trasferirono a Minneapolis-St. Paul nel 1966, dopo essere stato congedato dall'esercito americano. Lì è stato mandato in prigione per aver rubato generi alimentari e altri beni necessari per nutrire la sua famiglia, ha detto.

Mentre era in prigione, Banks fondò l'American Indian Movement, o AIM, con altri nativi americani incarcerati. L'AIM, come divenne noto, divenne uno dei gruppi di attivisti più importanti e influenti al culmine del movimento per i diritti civili.

L'AIM attirò l'attenzione nazionale durante lo scontro armato del 1973 tra attivisti dei nativi americani e le autorità federali a Wounded Knee, South Dakota, nella riserva indiana di Pine Ridge.

La protesta militante durata 72 giorni contro i leader tribali ha accusato loro e l'intero Bureau of Indian Affairs degli Stati Uniti di diffusa corruzione. Wounded Knee era stato il luogo del massacro nel 1890 di oltre 300 uomini, donne e bambini Oglala Lakota da parte delle truppe di cavalleria americana.

I federali accusarono Banks e un altro leader dell'AIM, Russell Means, di cospirazione e altri reati legati all'assedio. Alla fine le accuse furono respinte.

Ho parlato con il fratello di Russell e co-fondatore di AIM, Bill Means, dopo la scomparsa di Banks.

Dennis Bernstein: Siamo così dispiaciuti di apprendere della scomparsa di Dennis J. Banks. Forse potresti aiutarci a capire il posto di Dennis nel mondo della resistenza e a mantenere la nostra posizione.

Bill Means: Stavo ripensando a quando ho incontrato Dennis per la prima volta. Era come un soldato che tornava dal Vietnam. Mio fratello e mia madre erano a una conferenza a San Francisco e mi hanno invitato a partecipare. Sono rimasto stupito dal fatto che le persone nella comunità indiana si riunissero per organizzarsi dietro varie questioni come i diritti dei trattati, la lotta alle industrie estrattive e la denuncia delle condizioni sanitarie nelle riserve.

Abbiamo fatto una gita di un giorno ad Alcatraz, che all'epoca era occupata, ed è lì che ho incontrato Dennis Banks. Alcatraz è stata una delle scintille che hanno acceso il fuoco della resistenza indiana e dei movimenti indigeni in tutto il mondo. L'evento di Alcatraz è stato avviato dalle istituzioni della Bay Area, inclusi gli studenti dello Stato di San Francisco e l'organizzazione di Lehman Brightman, United Native Americans. La Bay Area è ben nota per i movimenti molto creativi mirati all'autodeterminazione.

A quel tempo non vedevo l'ora di togliermi quell'uniforme e diventare parte di questo movimento. Dal momento della mia dimissione, sei mesi dopo, l'unica cosa che avevo in mente era come avrei potuto entrare in contatto con le persone dell'AIM, terminare i miei studi universitari e aiutare a organizzare ciò che stava accadendo con varie azioni nei Dakota e nel Minnesota.

Dennis Bernstein: Parla di Wounded Knee e di come hai aggiornato la storia negli anni '1970.

Bill significa: L'AIM ha guidato la lotta contro il razzismo nel Sud Dakota, inclusa la morte di un giovane di nome Raymond Yellow Thunder nella città di Gordon, nel Nebraska. C'è sempre stato un rapporto molto teso tra gli indiani e queste città di confine che circondano le riserve. Il maltrattamento degli indiani non era diverso da quello che stava accadendo nel Sud con gli afroamericani.

Con la crescita del movimento per i diritti civili, cresceva anche il movimento per i diritti indiani. Stavamo lottando per i nostri diritti civili dal punto di vista dei diritti derivanti dai trattati. A differenza di qualsiasi altra minoranza nel paese, avevamo un rapporto politico e legale con il governo degli Stati Uniti che era a livello di nazione per nazione piuttosto che di diritto statale. Gli Stati hanno sempre calpestato i nostri diritti. È così che si sono formati, conquistando la terra indiana.

Abbiamo sempre lottato contro le industrie estrattive, che si trattasse di oro, uranio, carbone o petrolio. Tuttavia, quando Raymond Yellow Thunder fu ucciso, ciò aveva a che fare direttamente con il razzismo e il trattamento degli indiani. Fu trascinato in un club della Legione Americana un sabato sera e divenne intrattenimento per gli allevatori e gli agricoltori bianchi che vivevano in quella zona. Tre giorni dopo fu trovato picchiato a morte nel bagagliaio di un'auto.

Per almeno una settimana nessuno è stato accusato della sua morte. La sua famiglia venne all'American Indian Movement a Omaha e ci disse che erano stati dalla BIA, dall'FBI, dagli US Marshals e che nessuno li avrebbe aiutati. Abbiamo preso una carovana da Omaha alla riserva di Pine Ridge. Due giorni dopo marciammo su Gordon e mantenemmo la città per circa due giorni. Alla fine portarono in giudizio due fratelli, che furono condannati a due anni ciascuno. Alla fine scontarono poco più di un anno per aver cospirato per uccidere un indiano. L'AIM è stata in prima linea nella lotta al razzismo e nel portare all'attenzione nazionale questo tipo di incidenti in cui le morti indiane rimangono impunite.

Nel 1972 ci recammo alla sede della BIA. Avevamo sviluppato quello che chiamavamo un documento di soluzione in venti punti e siamo andati a Washington DC, dove avremmo dovuto incontrare varie delegazioni statali al congresso nazionale. Quando siamo arrivati ​​lì, il governo ha cancellato tutti questi incontri. Abbiamo poi preso in carico la BIA per circa sette giorni, e nessuno se n'è accorto! Abbiamo dimostrato che la BIA era una delle burocrazie più inefficienti degli Stati Uniti, dove l’80% del budget era destinato ai costi amministrativi.

Circa un anno dopo, siamo andati a Wounded Knee. Una delegazione di Oglala è venuta all'AIM e ci ha chiesto di aiutarli nella lotta contro la leadership corrotta del governo tribale. Gli indiani del distretto, che comprendevano per lo più indiani purosangue, venivano discriminati dai mezzosangue che controllavano il governo. Questo era simile ai governi fantoccio dell’America Latina che fornivano risorse e manodopera agli Stati Uniti. Nelle riserve esisteva un sistema di colonialismo.

La leadership tradizionale ha deciso che dovremmo andare a Wounded Knee. Lì non saremmo stati soli, saremmo stati con gli spiriti dei nostri antenati uccisi nel massacro del 1890. Siamo andati a Wounded Knee per dichiarare che sosteniamo i diritti sanciti dai trattati, che siamo nazioni di persone, che abbiamo diritti umani, oltre a diritti civili.

Dennis Bernstein: Tuo fratello, Russell Means e Dennis Banks sono stati incriminati. Di cosa erano accusati? È stato un processo molto potente e alla fine sono stati dichiarati non colpevoli.

Bill Means: In realtà sono state accusate più di 500 persone. Io stesso sono stato accusato di interferenza con un ufficiale federale, possesso di bombe molotov e varie altre accuse che alla fine sono state tutte ritirate.

Russell e Dennis furono processati separatamente in quelli che furono chiamati i “processi sulla leadership”. Durò nove mesi, più a lungo di qualsiasi altro processo nella storia degli Stati Uniti. Il giudice alla fine ha archiviato il caso a causa della cattiva condotta dell'FBI, inclusa la coercizione dei testimoni e le intercettazioni illegali. Un giudice repubblicano del South Dakota ha completamente ribaltato una storia di razzismo nella corte federale del South Dakota nel dare ragione agli imputati.

Dennis Bernstein: Ma in qualche modo hanno trovato il modo di mettere Dennis Banks in prigione per quattordici mesi. Come è successo?

Bill Means: Era per accuse statali, che risalivano a prima di Wounded Knee. Nella città di Custer, nel South Dakota, c'era stata una grande manifestazione in cui diversi edifici pubblici erano stati rasi al suolo e uno scontro tra la polizia, l'AIM e la popolazione Oglala in seguito alla morte di un uomo chiamato Wesley Bad Heart Bull che era ucciso in un bar da allevatori bianchi che lo hanno pugnalato più di ventisette volte. Nessuno è stato accusato. Questo accadde a gennaio e Wounded Knee a febbraio. Dennis è stato processato in un tribunale statale, invece che in un tribunale federale, e ha scontato una pena in una prigione statale.

Prima di essere condannato, gli fu concesso asilo dal governatore Jerry Brown e visse in California per due anni prima che Brown venisse picchiato alle elezioni successive, momento in cui fu esiliato in una riserva a New York. Alla fine si è costituito, è stato processato e condannato e ha scontato la sua pena. È stato condannato per rivolta e altre accuse. Quando le persone presenti in aula si sono rifiutate di difendere il giudice, il giudice ha ordinato alla polizia antisommossa di attaccare e arrestare chiunque si rifiutasse di alzarsi. E poi furono presentate varie altre accuse, per ottenere una sorta di condanna.

Dennis Bernstein: Cosa rappresentavi a Wounded Knee? È stato un momento straordinario nella storia dei diritti degli indigeni. Lo hai definito “un regno del terrore”.

Bill Means: Ciò è stato dovuto all'oppressione dell'FBI, che ha portato alla condanna di Leonard Peltier. Ma prima e durante Wounded Knee la questione riguardava i diritti derivanti dai trattati: il governo degli Stati Uniti non aveva giurisdizione sulle nostre riserve. Il trattato del 1868 diceva che “se ci sono uomini cattivi tra noi, saranno processati”. In un caso famoso, gli Stati Uniti alla fine “assunsero” la giurisdizione sugli indiani perché agli inizi del 1900 non eravamo cittadini degli Stati Uniti. A Wounded Knee stavamo facendo valere i nostri diritti derivanti dal trattato, ovvero che non eravamo sotto la giurisdizione degli Stati Uniti.

Dennis Bernstein: Cos’era esattamente il “regno del terrore”?

Bill Means: Dopo Wounded Knee, il numero degli agenti dell'FBI nel South Dakota occidentale è passato da tre a oltre un centinaio. Tutti questi agenti dell'FBI sono scesi nella riserva di Pine Ridge. Hanno detto che stavano cercando armi e fuggitivi. Hanno continuato a terrorizzare gli indiani sfondando le porte delle case, trascinando fuori donne, bambini e anziani, costringendoli a giacere a terra. Facevano quello che volevano con gli indiani, come se fossero tornati ai tempi di Custer, quando comandava la cavalleria.

Dennis Bernstein: Come soldato in Vietnam sei stato testimone di un altro regno di terrore. Doveva sembrare che qualunque cosa fossero disposti a fare alle persone di altri paesi fossero disposti a fare per continuare il genocidio contro la comunità indigena.

Bill Means: Ci riferivamo al South Dakota come “il Mississippi del Nord”. Poi l'FBI è diventata più feroce. Non erano stati perseguiti, non erano ritenuti responsabili di aver violato la legge. Fu solo durante il processo contro Dennis Banks e Russell Means che un giudice stabilì che erano colpevoli di cattiva condotta.

Dennis Bernstein: Verso la fine Dennis Banks stava conducendo una battaglia contro l'epidemia di diabete tra la popolazione indigena. Più volte fece lunghe passeggiate attraverso gli Stati Uniti per attirare l'attenzione su varie questioni indigene. Perché camminava così tanto?

Bill Means: Voleva informare e mantenere le persone coinvolte alla base. Era la voce della base. Ha partecipato a queste passeggiate per mantenere viva la presenza, lo spirito di AIM, nei cuori e nelle menti della popolazione locale. Dennis è stato un organizzatore straordinario, non mollava mai, non si fermava mai, sempre in prima linea.

Dennis J Bernstein è un conduttore di "Flashpoints" sulla rete radiofonica Pacifica e l'autore di Ed. Speciale: Voci da un'aula nascosta. È possibile accedere agli archivi audio all'indirizzo www.flashpoints.net.