Mistero del campo Casey della guerra civile

Dall'archivio: La storia degli Stati Uniti è distorta dal prisma della razza, anche la Guerra Civile, che fu combattuta per la schiavitù ma che poi consacrò gli eroi bianchi quando il razzismo di Jim Crow si affermò rapidamente, una realtà rilevante per il Black History Month e per l'indagine di Chelsea Gilmour sul mistero di Camp Casey.

Di Chelsea Gilmour (pubblicato originariamente il 26 febbraio 2015)

Per quanto la Virginia ami la storia della Guerra Civile, raccontando e commemorando quasi ogni dettaglio, Camp Casey non è uno dei luoghi che viene glorificato o addirittura ricordato. Situato da qualche parte in quella che oggi è la contea di Arlington, a poche miglia dalla Casa Bianca e dal Campidoglio degli Stati Uniti, Camp Casey era il luogo in cui i reggimenti di truppe afroamericane venivano addestrati per combattere la Confederazione e porre fine alla schiavitù.

Sebbene non fosse la più grande base dell'Unione per l'addestramento delle truppe di colore degli Stati Uniti (USCT), Camp Casey era uno dei pochi situati entro i confini di uno stato confederato. Eppure, nonostante il suo significato storico, o forse proprio a causa di esso, Camp Casey è andato in gran parte perduto nella storia.

Nei decenni successivi alla guerra, mentre la struttura del potere bianco si riaffermava in tutto il Sud, inclusa la Virginia, prese piede la narrazione del Blu e del Grigio, due eserciti bianchi che combattevano eroicamente su interpretazioni contrastanti dell’autorità federale, fratello contro fratello. Sebbene la schiavitù fosse sicuramente un problema, gli afroamericani furono relegati in secondo piano, quasi come spettatori.

A Richmond, la capitale della Confederazione, le statue degli eroi del Sud furono erette apparentemente ovunque. Una strada cittadina chiamata Monument Avenue è fiancheggiata da statue, a cominciare da quella del generale Robert E. Lee (eretta nel 1890) e poi (tra il 1900 e il 1925) altre del generale JEB Stuart, del generale Thomas "Stonewall" Jackson, Tenente della Marina Matthew Fontaine Maury e il presidente Jefferson Davis.

Se guidi a nord verso Washington lungo la I-95, vedi una gigantesca bandiera di battaglia confederata sventolare accanto all'autostrada vicino a Fredericksburg, il luogo di una vittoria confederata nel 1862, così come frequenti segnali storici che ricordano non solo battaglie ma scaramucce. In tutta la Virginia, ci sono otto parchi nazionali dedicati alle battaglie e agli eventi della Guerra Civile.

Gli onori conferiti ai leader confederati arrivano anche ad Arlington e ad Alessandria, sebbene le forze dell'Unione mantengano il controllo di quelle aree durante la guerra. Nel 1920, al culmine della segregazione di Jim Crow, parti della Route One, compresi i tratti attraverso o vicino ai quartieri neri, furono chiamati in onore di Jefferson Davis, un suprematista bianco dichiarato che voleva continuare la schiavitù per sempre. (Nel 1964, durante l'era dei diritti civili, il nome di Davis fu aggiunto a una parte adiacente della Route 110 vicino al Pentagono.)

In tutta la stessa Arlington, ci sono indicatori che indicano dove si trovavano i forti e i bastioni dell'Unione. Ma non ci sono segni che ricordino Camp Casey, dove si trovava il 23^rd Il reggimento dell'USCT fu addestrato e equipaggiato per andare a sud per combattere per la libertà degli afro-americani, e dove altre unità dell'USCT bivaccarono e si esercitarono durante la loro marcia verso sud. Anche la posizione precisa di Camp Casey è diventata una sorta di mistero con gli storici della contea che offrono resoconti contrastanti.

Questa stessa nebulosità solleva domande preoccupanti, dal momento che Camp Casey è stato senza dubbio il sito storicamente più significativo della Guerra Civile ad Arlington. Non si trattava solo di un forte statico che non fu mai attaccato, ma di un campo di addestramento attivo per centinaia di afroamericani per imbracciare le armi contro lo storico crimine della riduzione in schiavitù dei neri.

Il ruolo di Camp Casey

Prende il nome dal maggiore generale Silas Casey, che supervisionò l'addestramento delle nuove reclute vicino a Washington, Camp Casey fu operativo dal 1862 al 1865 e servì come importante punto di incontro per le truppe dell'Unione, ospitando circa 1,800 soldati. Ospitava anche prigionieri di guerra e comprendeva un ospedale.

Il generale Casey ha scritto il Tattiche di fanteria per truppe di colore nel 1863, differenziando le procedure di addestramento per le truppe di colore sulla base dell'idea razzista secondo cui i soldati neri non erano ben equipaggiati per il combattimento o per eseguire gli ordini, e avrebbero dovuto essere spronati per combattere valorosamente quanto i bianchi.

Per dare un'idea dell'importanza di Camp Casey come base USCT, una lettera dal campo datata 2 agosto 1864, dirige il colonnello Bowman dell'84^th La Pennsylvania si offre volontaria per inoltrare tutte le reclute dei reggimenti di colore dell'Esercito del Potomac all'appuntamento di reclutamento a Camp Casey invece che al Camp Distribution come precedentemente indicato.

C'erano 138 unità afroamericane in servizio nell'esercito dell'Unione durante la guerra civile, che costituivano circa un decimo delle forze federali entro la fine della guerra nell'aprile 1865, e almeno 16 di quei reggimenti USCT trascorsero del tempo a Camp Casey dal 1864. -1865, compreso il 6^th, Il 29^th, E il 31^st.

Camp Casey era il campo di reclutamento e addestramento dei 23^rd Reggimento di fanteria di colore statunitense con molte reclute provenienti da Fredericksburg e Spotsylvania, Virginia, paese schiavista a circa metà strada tra Washington e Richmond. In linea con gli standard dell'epoca, i soldati dell'USCT non erano ben addestrati come le truppe bianche, non ricevevano l'equipaggiamento migliore e non venivano nemmeno pagati.

I soldati dell’USCT affrontarono anche l’ostilità e la sfiducia di alcune truppe bianche del Nord, il che significa che spesso non venivano collocati in prima linea ma venivano assegnati a “doveri di fatica”, come accompagnare carri e spostare rifornimenti. Tuttavia, i reggimenti dell'USCT combatterono eroicamente in diversi grandi scontri verso la fine della guerra e affrontarono pericoli speciali non condivisi dai loro compagni bianchi del Nord.

Quando i neri furono ammessi nell'esercito dell'Unione, il presidente confederato Jefferson Davis istituì una politica che rifiutava di trattarli come soldati ma piuttosto come schiavi in ​​uno stato di insurrezione, in modo che potessero essere assassinati dopo la cattura o venduti come schiavi. I soldati dell'USCT erano addestrati a non aspettarsi alcuna pietà e nessun quartiere se feriti o catturati.

In conformità con quella politica confederata, le truppe di colore statunitensi si trovarono ad affrontare esecuzioni sommarie quando catturato in battaglia. Quando una guarnigione dell'Unione a Fort Pillow, nel Tennessee, fu invasa dalle forze confederate il 12 aprile 1864, i soldati neri furono abbattuti mentre si arrendevano. Atrocità simili si verificarono nella battaglia di Poison Springs, in Arkansas, il 18 aprile 1864, e nella battaglia del cratere a Petersburg, in Virginia, il 30 luglio 1864. In uno dei più famigerati massacri di soldati neri dell'Unione, furono giustiziati decine di persone. a Saltville, Virginia, il 2 ottobre 1864.

Coraggio sotto il fuoco

Quando il 23^rd L'USCT fu inviato per unirsi alla battaglia contro il decantato esercito della Virginia settentrionale del generale Robert E. Lee, uno degli ufficiali di stato maggiore del generale dell'Unione George Meade scrisse su di loro in una lettera umiliante: "Mentre li guardavo la mia anima era turbata e avrei volentieri avuto li ho visti tornare a Washington. Non osiamo fidarci di loro in battaglia. Ah, a casa si possono fare discorsi, ma qui, dove si tratta di vita o di morte, non osiamo rischiare”.

Tuttavia, il 15 maggio 1864, il 23^rd L'USCT si impegnò in quello che potrebbe essere stato il primo scontro tra l'esercito di Lee e le truppe nere. UN cronologia di 23^rd'La storia di s cita Noel Harrison a Misteri ed enigmi descrivendo come il 23^rd venne in aiuto di un'unità di cavalleria dell'Ohio che affrontava una forza confederata a sud-est di Chancellorsville.

Secondo un resoconto scoperto dallo storico Gordon C. Rhea, uno dei cavalieri dell'Ohio scrisse: "Ci ha fatto bene vedere avvicinarsi la lunga fila di baionette scintillanti, sebbene coloro che le portavano fossero neri, e quando si avvicinarono furono accolti da forti applausi. Il 23^rd caricò verso la posizione confederata costringendo le truppe del sud a ritirarsi, subendo diversi morti.

Ma la mancanza di fiducia nell'impegno e nella bravura dei soldati afroamericani giocherà un ruolo decisivo nella disastrosa battaglia del Cratere. Il 23^rd e 29^th I reggimenti USCT, che trascorsero entrambi del tempo a Camp Casey, facevano parte della quarta divisione del generale dell'Unione Ambrose Burnside, che comprendeva nove reggimenti USCT.

Questi reggimenti (il 23^rd, Il 29^th, Il 31^st, Il 43^rd, Il 30^th, Il 39^th, Il 28^th, Il 27^th, E il 19^th) dovevano guidare la carica contro le difese confederate dopo che l'esplosione di una mina realizzata dall'Unione fece esplodere un enorme cratere sotto le linee confederate. I piani, tuttavia, furono cambiati all'ultimo minuto quando il generale Meade rifiutò di consentire all'USCT di guidare l'avanzata.

Invece, le truppe bianche stanche della guerra comandate dal generale James Ledlie (un noto ubriaco, la cui mancanza di presenza, e ancor meno di leadership, durante la battaglia fu notevole) aprirono la strada. Invece di caricare attorno al cratere, come erano state addestrate a fare le truppe di colore statunitensi, i rimpiazzi bianchi impreparati si riversarono nel cratere e non furono in grado di uscire. Le truppe dell'Unione si ammassarono una sull'altra e rimasero completamente bloccate, fungendo da facili bersagli per i soldati confederati sopra.

Alla fine, l'USCT fu chiamato in causa e servì come ultima resistenza contro le truppe confederate. Poiché inizialmente erano stati addestrati per l'operazione, sapevano che avrebbero dovuto evitare il cratere e cercare un terreno più elevato. Ma a quel punto il tentativo fallito di prendere Pietroburgo si era trasformato in un massacro.

Il tenente Robert K. Beecham, che aveva contribuito a organizzare l'USCT 23^rd reggimento, ha scritto sul coraggio dei soldati: “I ragazzi neri si sono formati prontamente. Non c'è stato alcun sussulto da parte loro. Sono arrivati ​​alla spalla come veri soldati, pronti ad affrontare il nemico e incontrare la morte sul campo come i soldati più coraggiosi e migliori che siano mai vissuti.

Secondo il National Park Service, 209 soldati dell'USCT furono uccisi nella battaglia con 697 feriti e 421 dispersi. Il 23^rd L'USCT di Camp Casey ha subito le perdite più pesanti, con 74 morti, 115 feriti e 121 dispersi. Le truppe confederate uccisero un certo numero di soldati dell'USCT mentre cercavano di arrendersi.

Dopo la battaglia del Cratere, i soldati della 23^rd erano tra le truppe dell'Unione ad entrare nella capitale confederata di Richmond dopo la sua caduta ed erano presenti alla resa del generale Lee all'Appomattox Court House il 9 aprile 1865.

Il mistero di Camp Casey

Gli storici di Arlington hanno diverse interpretazioni sul motivo per cui la storia di Camp Casey è stata così trascurata e persino la sua posizione precisa resta un mistero. La posizione della Arlington Historical Society è che non è insolito aver perso l'ubicazione di un campo, poiché Arlington e Alessandria erano entrambe pesantemente fortificate durante la Guerra Civile e c'erano molti campi situati in tutta l'area.

Inoltre, a differenza di un forte, che consisteva in una grande costruzione fisica, la maggior parte dei campi di addestramento aveva tende piantate in un campo con solo pochi solidi edifici con struttura in legno.

Ma Franco Brown, uno storico del Black Heritage Museum di Arlington, ha avuto un punto di vista diverso sul motivo per cui la sua ubicazione è andata per lo più perduta nella storia. Definendo Camp Casey "uno dei più grandi misteri della Guerra Civile", ha trascorso gli ultimi otto anni a fare ricerche su Camp Casey e ha incontrato molte delle stesse difficoltà che ho incontrato io nel trovare informazioni definitive.

Pur riconoscendo che Camp Casey non era la più grande base USCT (Camp Penn in Pennsylvania e Camp Nelson nel Kentucky erano luoghi di addestramento più importanti), Brown ha detto che Camp Casey è stato in gran parte perduto nella storia perché non era significativo per gli storici dominanti dello stato. Prediligevano la narrativa convenzionale della Guerra Civile, la trama di due eserciti bianchi, fratelli che combattono fratelli.

"Queste informazioni [su Camp Casey] non vogliono essere divulgate, fanno parte del loro potere", ha detto Brown.

Brown ha detto che un fattore chiave da considerare quando ci si chiede come Camp Casey avrebbe potuto essere ignorato è guardare l'atteggiamento dei Virginiani e del Sud dopo la guerra. Alla conclusione della guerra, il risentimento era alto e sarebbe stato particolarmente irritante per i meridionali fedeli alla Confederazione riconoscere che c'erano soldati afroamericani che si addestravano attivamente sul suolo della Virginia per combattere per il Nord.

“Dopo la guerra nascono cose come il KKK, che è stato fondato da cinque generali confederati”, ha detto Brown, “e non vogliono mescolare le razze. Il Sud è ancora arrabbiato per la guerra civile. Il Sud è ancora arrabbiato con l’uomo nero, perché ha contribuito a vincere la guerra civile”.

Questa spiegazione tiene conto delle realtà della società e della cultura della Virginia dopo la guerra e, per molti versi, fino ad oggi. Anche se può esserci del vero nell'argomentazione secondo cui la storia di Camp Casey è andata semplicemente persa nel caos seguito alla guerra, non è difficile immaginare uno sforzo concertato da parte dei bianchi risentiti per diminuire il ruolo dei soldati neri durante la guerra.

Dov'era?

Resta anche la domanda: dov'era Camp Casey? Quando ho deciso di risolvere quel mistero, ho trovato pochissime informazioni e alcune di esse erano contrastanti. Gli archivi nazionali di Washington avevano poco riguardo al campo, per lo più lettere e registri di adunata, e solo quando ho chiesto agli storici ufficiali della Arlington Historical Society che sembravano riflettere molto sulla questione.

Per quanto riguarda la posizione esatta di Camp Casey, ci sono un paio di conclusioni. Una cosa sembra certa: si trovava su o nelle vicinanze di Columbia Pike, allora la principale arteria stradale dalla Virginia settentrionale a Washington DC

Alcune lettere dell'epoca suggeriscono che il campo fosse in vista della Custis-Lee Mansion affacciata sul fiume Potomac (ora conosciuta come Arlington House sopra il cimitero nazionale di Arlington). Questo e altri riferimenti a punti di riferimento, inclusa la sua presunta vicinanza al Freedman's Village, hanno portato alcuni investigatori storici a collocare Camp Casey sul lato sud di Columbia Pike, non lontano dal Long Bridge che attraversava Washington.

An annuncio pubblicitario il 5 settembre 1865, dal Quotidiano Nazionale Repubblicano, un giornale di Washington, DC in circolazione dal 1862 al 1866, annunciò la vendita di edifici governativi a Camp Casey situati "a circa un miglio e mezzo da Long Bridge".

Jim Murphy della Historical Society ha spiegato: “Pensiamo che [Camp Casey] sarebbe stato tra il Long Bridge e Fort Albany, in un campo in quello che è attualmente il parcheggio [sud] del Pentagono. […] Abbiamo concluso che si trovava lì dopo aver esaminato lettere e dispacci dal campo che parlavano dell’addestramento delle truppe di colore vicino a un campo.” (Il Long Bridge si trovava vicino all'odierna I-395 14^th St. Bridge sul Potomac e Fort Albany era appena a sud dell'attuale Air Force Memorial a Columbia Pike.) [Per vedere una mappa dell'area dell'era della Guerra Civile con alcuni dei punti di riferimento, clicca qui.]

La posizione del parcheggio del Pentagono l'avrebbe probabilmente messo in vista della villa Custis-Lee e lo avrebbe collocato vicino al Freedman's Village, una comunità semipermanente per afro-americani liberati dalla proclamazione di emancipazione del presidente Abraham Lincoln che fuggirono dalla Confederazione e furono stabiliti in una parte della piantagione di Lee sul lato nord di Columbia Pike.

Ma Franco Brown cita altre prove nelle lettere dei soldati che posizionavano Camp Casey nelle vicinanze della Hunter's Chapel, che non esiste più ma che allora si trovava all'incrocio tra Glebe Road e Columbia Pike, circa due miglia più a sud-ovest dal luogo citato nella lettera. annuncio sul giornale.

Brown ha anche una rappresentazione litografica contemporanea che colloca Camp Casey su una scogliera vicino a un'area che sembra essere intorno all'incrocio tra quelle che ora sono Glebe Road e Walter Reed Drive. "Questa zona è all'apice più alto del terreno circostante", ha detto Brown.

Brown notò anche che la litografia mostra un'alta torre sullo sfondo in lontananza a sinistra, il Seminario Fairfax, che ancora oggi si trova come Seminario Teologico della Virginia, circa quattro miglia più a sud di Alessandria.

Pertanto, ha concluso che "la vicinanza generale [di Camp Casey] è probabilmente compresa tra le posizioni attuali di Glebe Road, Walter Reed Drive, Columbia Pike e Route 50 [Arlington Boulevard]". Brown ha detto di essere fiducioso in questa conclusione dicendo: "L'ho trovato entro 500 metri dalla posizione originale".

La posizione di Brown collocherebbe Camp Casey a circa tre miglia dal Long Bridge, tra Fort Albany, Fort Berry e Fort Craig. C'è anche la possibilità che Camp Casey coinvolga diverse stazioni di passaggio militari che si estendono lungo Columbia Pike, tutte conosciute collettivamente come Camp Casey, il che potrebbe spiegare le disparate descrizioni della sua posizione. [Per una mappa panoramica dei forti nell'area di Washington, clicca qui.]

Sebbene la contea di Arlington non abbia intenzione di onorare Camp Casey (o addirittura di lavorare per accertarne la posizione esatta), i funzionari della contea hanno risposto alle pressioni dell'opinione pubblica per riconoscere il Freedman's Village, dove Sojourner Truth ha vissuto e lavorato per un certo periodo.

Il Freedman's Village diede rifugio agli schiavi liberati sia durante la Guerra Civile che per decenni successivi (fino a quando fu raso al suolo nel 1900). Nel 2015, Arlington ha dedicato un nuovo ponte su Washington Boulevard che attraversa Columbia Pike come "Freedman's Village Bridge".

È un riconoscimento molto meritato (anche se magro) per l’area storica che è diventata un Sentiero della Libertà per gli afro-americani, sia quelli che scappano dalla schiavitù dirigendosi verso nord, sia quelli che marciano verso sud come soldati per porvi fine.

Chelsea Gilmour, residente da sempre ad Arlington, Virginia, è assistente al montaggio di Consortiumnews.com.