Lo Yemen come il Vietnam o l’Afghanistan

Con l’aiuto dell’intelligence americana, l’Arabia Saudita ha lanciato attacchi aerei sullo Yemen e vuole che l’Egitto e il Pakistan lo invadano, minacciando di trasformare una guerra civile a lungo latente in un conflitto regionale, uno scenario che ha ricordato al diplomatico americano in pensione William R. Polk il suo lavoro per Il presidente Kennedy su una precedente guerra nello Yemen.

Di William R. Polk

Mentre gli eventi si svolgevano con l'impegno saudita ed egiziano nello Yemen, mi sono ricordato della mia discussione con il presidente egiziano Gamal Abdel Nasser sulla "sua" guerra nello Yemen, a volte chiamata guerra civile dello Yemen del Nord, iniziata nel 1962, diventata una situazione di stallo e alla fine finita. nel 1970. Come avrà detto Mark Twain, "la storia non si ripete ma a volte fa rima". Le rime, almeno, sembrano inconfondibili.

Nel corso del nostro primo lungo discorso sullo Yemen, Nasser (piuttosto con rabbia) ha risposto a uno dei miei commenti: “non pensi che vincerò la guerra, vero?”

"No, signor presidente", risposi, "non lo so".

“Bene, saresti sorpreso di sapere che ho acquisito le tue analisi segrete [americane] sulla guerriglia”.

“Oh, signor Presidente”, scossi la testa, “conosco le persone che hanno scritto quei rapporti. Sono spazzatura. Se fossi in te, li butterei via."

Mi ha semplicemente guardato, con ancora più rabbia, pensando, suppongo, che avendo messo a segno un colpo di stato dell'intelligence, stavo cercando di ingannarlo sostenendo che in realtà non si era trattato di un colpo di stato ma di un errore. Poi ha detto: "So anche come usare gli elicotteri". (Il loro utilizzo veniva poi pubblicizzato dai nostri militari come la nostra grande arma contro i combattenti Viet Minh in Vietnam.)

"E ne hai perso uno ieri, vero?" Ho scherzato.

"Come lo hai scoperto?"

“Ebbene, signor Presidente, spendiamo un sacco di soldi affinché la CIA scopra queste cose e in un modo o nell'altro di solito lo fanno. Questo è ciò che dovrebbe fare la CIA. Non sempre ci riescono, ma a volte sì.

“Bene”, ribatté Nasser, “voi americani pensate di sapere tutto, e non avete nemmeno nessuno dei vostri a Sanaa e nessuno nel nord dove si combattono. Non sai niente dello Yemen." Quindi, senza pensare alle implicazioni, suppongo, abbia detto: "Dovresti andare a vedere".

"Sig. Presidente", dissi subito. «Lo considero un invito.» Imeducatamente, allora mi alzai. Mi guardò con occhi stretti e arrabbiati. Evidentemente non intendeva quello che avevo dedotto.

"Va bene, vai a vedere", disse. "Ti darò istruzioni affinché tu possa andare dove vuoi, parlare con chi vuoi, vedere tutto..."

"Ma ovviamente non posso nemmeno arrivarci senza il tuo aiuto", dissi.

"Puoi avere il mio aereo."

Con una certa disinvoltura e non calorosamente, ci siamo stretti la mano. Salutai e tornai di corsa alla nostra ambasciata e scrissi un messaggio "solo per gli occhi" al presidente John Kennedy. Non volevo che fosse sparso per il nostro governo, quindi ho convinto il capo della stazione della CIA a inviarlo per il suo percorso piuttosto ristretto. È stato crittografato e inviato in tre lotti. Prima che il secondo lotto venisse inviato, è arrivata una risposta: “vai”.

Via per lo Yemen

Così andai e Nasser mantenne la sua parola. Ho trascorso ore con il suo comandante militare, Abdul Hakim Amr, che ha aperto allegramente l’enorme mappa che mostrava la prevista estensione egiziana delle montagne a est (mentre Anwar Sadat, allora piuttosto ai margini dell’establishment egiziano, protestava con rabbia contro l’indiscrezione di Amr con uno straniero. Non mi ha mai perdonato di essere lì).

Sono andato nella presunta zona di battaglia, vicino a Saada, sono andato in tutti i villaggi dove, secondo la CIA e l’intelligence britannica, si stava combattendo la guerra, ho incontrato il nuovo leader yemenita Sallal e tutti i nuovi leader yemeniti, e poi tornò al Cairo.

Divulgazione (come amano dire nei media): sono stato corrotto. Come regalo di addio mi furono regalate 500 libbre di caffè yemenita. Niente è così gradito per un viaggiatore come 500 libbre di qualsiasi cosa! Ma grazie a me la nostra ambasciata del Cairo è stata “nel caffè” per anni!

Al mio ritorno non ho visto il presidente Nasser, ma gli ho mandato un messaggio tramite il governatore del Cairo, Salah Dessouki, in cui speravo di andare alla frontiera saudita-yemenita per incontrare i leader della guerriglia, e un po' scherzando ho detto al mio amico Salah: “Voglio essere assolutamente sicuro che il presidente Nasser sappia esattamente dove sto andando. E, Salah, per favore, dì al Presidente di non fare nulla di stupido."

Salah scoppiò a ridere e disse: "Bill, certamente non lo dirò al Presidente!"

Così volai a Riad e, con il permesso dell'allora principe ereditario Faisal, con il quale avevo un rapporto piuttosto stretto, presi l'aereo dell'ambasciatore americano e volai fino a Najran dove trascorsi una serata con un gruppo di leader della guerriglia.

Seduti attorno a un falò, fuori Najran, abbiamo bevuto tè, mangiato un agnello arrosto e poi, in un incontro abbastanza tipico nel deserto, abbiamo avuto un duello poetico. Per pura fortuna, mi è capitato di conoscere la poesia che veniva recitata e ho concluso il verso di uno degli uomini. Secondo i loro termini, per me era come un passaporto. E poi potremmo avere una discussione seria e franca sulla guerra, sui punti di forza e di debolezza delle forze monarchiche e su cosa potrebbe portare la guerra a una conclusione.

La nostra conversazione durò quasi tutta la notte. Alla fine, proprio alle prime luci dell’alba, ero appena riuscito a dormire quando il primo dei quattro bombardieri a reazione TU 16 egiziani ma pilotati da russi arrivò in alto da Luxor. Hanno sganciato 15 bombe da 200 kg sull'oasi e su di noi. Il mio pilota era solo preoccupato per il suo aereo. Il resto di noi aveva altre preoccupazioni!

Il pericolo maggiore, infatti, proveniva dalle schegge cadute dal cannone antiaereo. Erano totalmente inefficaci contro i TU 16 poiché non potevano raggiungerli. (Uno dei miei aiutanti, un colonnello dell'aeronautica militare, mi informò che i TU-16 erano a circa 23,000 piedi e che il cannone da 90 mm avrebbe raggiunto circa 18,000 piedi.)

Ma alcune persone intorno a noi sono state uccise. Un altro dei miei aiutanti, un colonnello della marina, mi regalò un pezzo di una delle bombe dall'aspetto malvagio. Era caduto o era stato spazzato via non lontano dal luogo in cui giacevo.

Durante il nostro volo di ritorno a Riyadh, ho scritto a Nasser un biglietto di ringraziamento, dicendo: “Sig. Presidente, sono molto grato per la sua gentile ospitalità in Egitto e Yemen, ma non credo che avesse bisogno di intrattenermi in altri paesi”.

Il nostro ambasciatore, il mio caro e vecchio amico John Badeau, non si è divertito. Disse: "Bill, dì solo grazie e, per favore, non tornare indietro!"

Passarono alcuni mesi quando vidi nuovamente il presidente Nasser. Allora abbiamo parlato a lungo e in modo molto franco dello Yemen. L’ho paragonato al Vietnam che ero già sicuro sarebbe stato un disastro. Ho sottolineato l’enorme costo del Vietnam per noi, come ha sconvolto tutti i nostri obiettivi sociali interni e come ha avvelenato la fiducia reciproca degli americani. Avevo avvertito che, a mio avviso, lo Yemen avrebbe potuto fare lo stesso con l’Egitto, interrompendo ciò che Nasser stava cercando di fare per elevare il suo popolo e porre fine alla loro tragica povertà.

Nel nostro discorso, Nasser ha detto: "Certamente non ero d'accordo con te, Bill, ma sapevo che mi avresti detto la verità come la vedevi". In qualche modo, gli israeliani lo scoprirono e più tardi il capo di gabinetto del primo ministro Golda Meir, Mordachai Gazit, mi disse: “Sappiamo che il presidente Nasser si fida di te”.

Mentre me ne andavo, Nasser mi portò alla macchina e mi aprì persino la portiera. Le sue guardie erano stupite quanto me: a quanto pare non l'aveva mai fatto prima. Mentre ci stringevamo la mano, ha detto: "Bene, Bill, dove vai questa volta?"

"Questa volta, signor presidente, non glielo dirò!"

Scoppiò a ridere come me. Non ci incontrammo più, ma la nostra franchezza e il nostro rispetto mi permisero in seguito di elaborare con lui il cessate il fuoco del 1970 a Suez, poco prima della sua morte.

È difficile credere che la storia sembra ripetersi con l’Egitto e l’Arabia Saudita nuovamente impegnati in una guerra di controguerriglia nello Yemen! Per Nasser era il Vietnam dell'Egitto. La nuova guerra dello Yemen sarà l’Afghanistan dell’Egitto (e dell’Arabia Saudita)? Penso che sia molto probabile. Tutti i segnali vanno in quella direzione.

E, come ho esposto in numerosi saggi su Afghanistan, Iraq, Siria, Somalia, Mali e Algeria, e nel mio piccolo libro Politica violenta, le guerre di guerriglia non vengono quasi mai “vinte”, ma di solito privano il potere apparentemente dominante della sua ricchezza, posizione morale e unità politica.

William R. Polk è un veterano consulente di politica estera, autore e professore che ha insegnato studi sul Medio Oriente ad Harvard. Il presidente John F. Kennedy nominò Polk membro del Consiglio di pianificazione politica del Dipartimento di Stato, dove prestò servizio durante la crisi missilistica cubana. I suoi libri includono: Politica violenta: insurrezione e terrorismo; Comprendere l'Iraq; Comprendere l'Iran; Storia personale: vivere in tempi interessanti; Tuoni lontani: riflessioni sui pericoli dei nostri tempi; che a Humpty Dumpty: il destino del cambio di regime.