Lo scienziato pazzo di Pinochet

Dall'archivio: Proprio come gli attacchi dell’9 settembre, la Guerra Fredda ha gettato il governo degli Stati Uniti nel “lato oscuro”, soprattutto in America Latina, dove la CIA ha colluso con torturatori e assassini, portando a macabri omicidi e misteri duraturi, come descrisse Samuel Blixen nel 11.

Di Samuel Blixen (pubblicato per la prima volta il 13 gennaio 1999 e aggiornato nel 2006)

Il 15 novembre 1992, uno scienziato terrorizzato, intrappolato in un bungalow bianco nella località balneare uruguaiana di Parque del Plata, ruppe una finestra per scappare. Paffuto, sulla quarantina, l'uomo riuscì a fatica ad attraversare l'apertura. Una volta fuori, furtivamente e lentamente, si incamminò per le strade del paese fino alla locale stazione di polizia.

"Sono un cittadino cileno", ha detto lo scienziato alla polizia. Tirò fuori una copia fotostatica piegata dei suoi documenti d'identità nascosta nella scarpa destra. "Sono stato rapito dagli eserciti dell'Uruguay e del mio Paese", ha affermato.

Lo scienziato, arruffato con la barba brizzolata, ha detto di temere per la sua vita. Ha insistito sul fatto che il suo omicidio era stato ordinato dal generale Augusto Pinochet, allora capo dell'esercito cileno che aveva governato come dittatore dal 1973 al 1990.

Il motivo dell'ordine di esecuzione era la prevista testimonianza dell'uomo ad un processo politicamente delicato in Cile, un caso che avrebbe potuto avere eco fino a Washington, DC, mettendo potenzialmente in imbarazzo l'uomo che nel novembre 1992 sedeva ancora alla Casa Bianca, Presidente George HW Bush.

Lo scienziato aveva lavorato come complice in una campagna terroristica che includeva la morte in attentato del dissidente cileno Orlando Letelier e di un collega americano Ronni Moffitt mentre si recavano al lavoro a Washington nel 1976. Quell'attacco terroristico nella capitale americana era avvenuto quando George HW Bush era il direttore della CIA, nonostante i precedenti avvertimenti alla CIA riguardo al complotto.

Cileno 'sbilanciato'

La polizia di Parque del Plata, una cittadina balneare a circa 30 chilometri dalla capitale dell'Uruguay, Montevideo, non era sicura di cosa pensare della contorta storia dell'uomo.

Un ufficiale dell’esercito uruguaiano li aveva avvisati in precedenza che un prigioniero cileno “squilibrato” era in libertà. Apparentemente quell'uomo era lo scienziato, fuggito dalla casa di proprietà di un ufficiale dell'esercito uruguaiano.

Ma la questione è stata presto tolta dalle mani delle autorità locali. Mezz'ora dopo l'arrivo dell'uomo, truppe dell'esercito uruguaiano, armate e in uniforme, hanno fatto irruzione nella stazione di polizia e hanno preso il controllo. Alla loro testa c'era il capo della polizia distrettuale, un colonnello dell'esercito in pensione di nome Ramon Rivas.

Rivas ordinò che lo scienziato cileno fosse consegnato ai soldati. Alla polizia fu detto che due ufficiali dell'esercito uruguaiano avrebbero poi scortato lo scienziato fuori dall'Uruguay in Brasile. Di fronte ai soldati che brandivano fucili, la polizia cedette. Lo scienziato è stato portato via.

Da quel momento, il destino dello scienziato divenne un complesso mistero di rapimento-omicidio, con improbabili colpi di scena, un apparente trucco di disinformazione, puro potere politico, una macabra scoperta e, infine, la scienza forense.

La scompar Cile e altri paesi sudamericani negli anni '1970.

Il caso ha anche sottolineato il potere duraturo degli ufficiali militari di destra all’interno delle fragili democrazie del Sud America – e la difficoltà di consegnare Pinochet alla giustizia in Cile.

gas velenoso

Il mistero di Eugenio Berrios inizia nel 1974 quando inizia a fare ricerche scientifiche per il temuto servizio di intelligence cileno, la DINA.

Berrios ha lavorato a stretto contatto con un agente della DINA di origine americana, Michael Townley, in un'unità clandestina conosciuta con il nome di "Quetropilla". La base operativa era una vasta casa su più livelli – registrata a Townley ma acquistata dalla DINA – a Lo Currro, un quartiere boscoso e borghese di Santiago, in Cile.

Uno dei compiti di Berrios era lo sviluppo del gas sarin che potesse essere confezionato in bombolette spray da utilizzare negli omicidi. I funzionari della DINA pensavano che il gas nervino potesse creare sintomi letali che avrebbero potuto essere confusi con cause naturali, dando tempo agli aggressori di scappare.

La necessità di sofisticati dispositivi omicidi divenne più importante per le squadre di intelligence di Pinochet quando nel 1975 rivolsero gli occhi ai nemici politici che vivevano all'estero.

Nel settembre 1975, il capo della DINA Manuel Contreras lanciò un progetto di assassinio internazionale chiamato Operazione Condor, dal nome del potente avvoltoio che attraversa le Ande dalla Colombia allo Stretto di Magellano. La teoria alla base di Condor era che i nemici delle dittature militari sudamericane dovessero essere braccati ovunque cercassero rifugio, sia nelle nazioni dei governi partecipanti che altrove.

Nell'ottobre 1975, dopo aver sollecitato 600,000 dollari in fondi speciali da Pinochet, Contreras presiedette l'incontro organizzativo dell'Operazione Condor con i capi dell'intelligence militare di Argentina, Uruguay, Paraguay e Brasile. Dopo l'incontro i servizi segreti hanno intensificato il loro coordinamento transnazionale. Più di 100 cileni furono arrestati e riportati in Cile per l'esecuzione. Altri sono stati uccisi a colpi di arma da fuoco dove sono stati trovati.

Secondo la successiva testimonianza dell'agente della DINA Townley, Berrios diede un contributo importante alla causa nell'aprile 1976 ricreando il sarin, un gas nervino velenoso inventato per la prima volta dai nazisti durante la seconda guerra mondiale.

Townley ha detto che il piano originale per assassinare Orlando Letelier – che era stato ministro degli Esteri sotto il governo eletto di sinistra di Salvador Allende in Cile, che fu rovesciato e ucciso nel colpo di stato di Pinochet del 1973 – era quello di utilizzare una donna operativa per sedurre il disinvolto ex diplomatico e poi amministrare un forma liquida di sarin nascosta in una bottiglia di profumo Chanel. Ma Berrios ha anche fornito all'operazione ordigni esplosivi nel caso in cui il gas nervino si fosse rivelato inutilizzabile.

Nel settembre 1976, Townley entrò negli Stati Uniti con un passaporto ufficiale cileno con un nome falso. Contattò i cubani anticastristi e reclutò il loro aiuto per dare la caccia a Letelier, un critico accanito di Pinochet. Quando i cubani si rifiutarono di partecipare a meno che i cileni non avessero un ruolo diretto nell'assassinio, Townley passò dal veleno all'autobomba.

Gli assassini si recarono a Washington dove l'esiliato Letelier visse e lavorò presso un think tank di centrosinistra, l'Institute for Policy Studies. Nascosero la bomba sotto l'auto di Letelier e seguirono Letelier mentre lui e due soci americani si recavano agli uffici dell'IPS il 21 settembre 1976.

Mentre l'auto procedeva oltre gli edifici decorati di Embassy Row su Massachusetts Avenue, gli assassini hanno fatto esplodere la bomba. Letelier e un americano, Ronni Moffitt, morirono nell'esplosione. Il marito di Moffitt è stato ferito.

La CIA di Bush

Nonostante le richieste ufficiali, la CIA di George Bush ha fornito scarso aiuto per svelare il mistero. Solo più tardi le autorità avrebbero scoperto che l'ufficio del direttore della CIA aveva ricevuto un avvertimento sull'operazione Townley ma non era riuscito a fermarla. [Per i dettagli, vedere Robert Parry Segretezza e privilegio.]

Tuttavia, l’FBI e i pubblici ministeri federali riuscirono a scoprire l’operazione Condor e a risolvere il caso Letelier. Estradato negli Stati Uniti, Townley accettò di dichiararsi colpevole, di scontare una breve pena detentiva e di entrare nel programma federale di protezione dei testimoni.

Ma i progressi nel portare davanti alla giustizia gli artefici della campagna terroristica furono molto più lenti, dato che Pinochet rimase al potere fino al 1990. La pressione a lungo termine degli Stati Uniti, tuttavia, alla fine portò ad accuse penali in Cile contro l'ex capo della DINA Contreras.

Berrios, che continuò a lavorare sui piani di assassinio anche dopo l'arresto di Townley, emerse come potenziale testimone. Nell'ottobre 1991, un giudice cileno chiamò Berrios a testimoniare. La mossa fece rabbrividire l’establishment militare cileno.

Per la DINA divenne importante portare Berrios fuori dalla portata della corte cilena. Quel mese, il capitano Carlos Herrera Jiminez, un ex ufficiale dell'intelligence, scortò Berrios da Santiago in un viaggio clandestino attraverso le Ande fino all'Argentina.

Per nascondere Berrios, la vecchia rete Condor si è rapidamente riaffermata. Da Buenos Aires, il capo del controspionaggio uruguaiano, il tenente colonnello Thomas Casella, coordinò il trasferimento di Berrios in Uruguay. Lì, Berrios e Herrara si rintanarono in un appartamento di Montevideo affittato da Casella, che spesso si era addestrato con l'esercito cileno.

Ma le complicazioni continuavano a sorgere. Nel febbraio 1992, durante un viaggio a Buenos Aires, il capitano Herrara fu arrestato su mandato dell'Interpol che lo collegava ad un altro complotto per omicidio. Ciò ha costretto altri agenti cileni a prendere in carico Berrios in Uruguay. Berrios stava diventando un peso – oltre che un rischio – per i servizi di intelligence cileni.

Il generale Emilio Timmerman, ufficiale militare presso l'ambasciata cilena a Montevideo, ha assunto l'incarico di Berrios. Ma Timmerman si è lamentato con un addetto culturale dell’ambasciata, Emilio Rojas, che “ci sta costando troppi soldi”. Anche Timmerman, che in seguito divenne il comandante in seconda dell'esercito cileno, stava diventando nervoso. Timmerman ha ordinato a Rojas di tenere la bocca chiusa su dove si trovasse Berrios, ha detto più tardi l'addetto culturale.

Nel novembre 1992, Berrios si rese conto che i suoi superiori cileni avrebbero potuto volerlo mettere a tacere, come alternativa più sicura ed economica a un lungo esilio. Apparentemente ha sentito i suoi rapitori discutere degli ordini di Pinochet di eliminare lo scienziato.

Una scomparsa

Così, il 15 novembre 1992, Berrios si arrampicò attraverso la finestra rotta del bungalow bianco e fuggì alla stazione di polizia del Parque del Plata. Ha implorato la polizia di proteggerlo, ma la fuga è stata interrotta dall'intervento delle truppe uruguaiane. Berrios è scomparso.

Ciò che accadde esattamente dopo rimane un mistero. Gli alti funzionari uruguaiani vennero a conoscenza dello scontro con la polizia del novembre 1992 solo nel giugno successivo da una telefonata anonima.

La scoperta del rapimento scatenò una crisi politica all'interno del governo uruguaiano, dove l'esercito esercitava ancora un grande potere. Il presidente uruguaiano Luis Alberto Lacalle si trovava in Gran Bretagna quando è scoppiata la storia. Si allontanò immediatamente da un ricevimento presso l'ambasciata uruguaiana a Londra e tornò a Montevideo.

Lì Lacalle incontrò 14 dei 16 generali a capo delle forze armate. Dopo quattro ore di duri negoziati e di minacce da parte di 12 generali, Lacalle fece marcia indietro per evitare una nuova sfida militare al governo civile. Il presidente ha ceduto alla sua iniziale inclinazione a imporre severe sanzioni contro i servizi segreti. Lacalle licenziò il capo della polizia, Rivas, ma acconsentì solo a trasferire il capo dell'intelligence militare, Mario Aguerrondo.

Per quanto riguarda il destino di Berrios, il colonnello Casella, che aveva fornito un appartamento per nascondere Berrios, riferì che Berrios era andato in Brasile. Il colonnello assicurò al governo di aver parlato telefonicamente con Berrios alla fine di novembre 1992, settimane dopo la sua scomparsa.

C'erano dubbi pubblici sul fatto che Berrios fosse ancora vivo. Ma in Europa è emersa un'altra garanzia sul benessere di Berrios. Il consolato uruguaiano a Milano ha ricevuto una lettera anonima presumibilmente firmata da Berrios e una foto di lui con in mano un numero recente del quotidiano milanese, Il Messaggero.

Il presidente Lacalle, cercando la pace politica con l'esercito uruguaiano, ha annunciato che “Berrios non è in Uruguay. È da qualche altra parte." Ciò ha reso il mistero Berrios di nuovo “una questione cilena”, ha dichiarato il presidente uruguaiano.

Alla fine della crisi, il ministro degli Esteri dell’Uruguay Sergio Abreu ha incontrato l’ambasciatore cileno e ha ammesso senza mezzi termini che Lacalle non aveva altra scelta che “doblar el pescuezo” – “lasciarlo andare”. Se il presidente Lacalle avesse perseguito sanzioni contro figure potenti dell'esercito, i 12 generali avrebbero minacciato un altro colpo di stato militare, ha detto il ministro degli Esteri. L'ambasciatore del Cile trasmise la notizia a Santiago, secondo un cablogramma che ottenni più tardi.

Per l’Uruguay il caso Berrios era chiuso, o almeno così pensavano le autorità.

Scoperta macabra

Il caso Berrios riemerse, letteralmente, nell'aprile del 1995, quando due pescatori trovarono il corpo decomposto di un uomo parzialmente sepolto su una spiaggia di El Pinar, un'altra località turistica a circa 25 chilometri da Montevideo. Il corpo aveva ossa rotte che suggerivano tortura, era avvolto in filo metallico e aveva due fori di proiettile calibro 45 nella parte posteriore del collo e della testa.

I medici forensi hanno utilizzato nuove tecniche di ricerca per ricostruire il volto della vittima. Il viso somigliava notevolmente a Berrios. Sono stati ordinati test del DNA sui resti con confronti effettuati con campioni genetici dei parenti di Berrios. All'inizio del 1996, gli specialisti forensi conclusero, con quasi certezza, che l'uomo morto era Berrios. Hanno anche fissato la data della sua morte nella prima metà di marzo 1993, appena quattro mesi dopo il suo rapimento.

I risultati contraddicevano la fotografia del giugno 1993, che presumibilmente era stata composta utilizzando la computer grafica per inserire nella foto un numero attuale del quotidiano italiano. Ma il momento della morte di Berrios ha aggiunto un altro aspetto al mistero.

Nel marzo 1993 Pinochet aveva effettuato una visita personale in Uruguay accompagnato da 12 guardie del corpo e con il colonnello Casella che si univa al suo entourage. In Uruguay c'erano sospetti che Pinochet potesse aver approfittato della visita per confrontarsi ancora una volta con Berrios riguardo alle sue conoscenze e poi eliminarlo.

Ma pochi osservatori, sia in Uruguay che in Cile, credono che quei governi civili siano stati abbastanza forti – o abbastanza determinati – da seguire il caso Berrios e altri per ottenere risposte chiare. Le nazioni dell'Operazione Condor rimasero nella morsa dei potenti artigli dell'avvoltoio.

Samuele Blixen è un giornalista uruguaiano e autore di diversi libri, El Enjuague Uruguayo. Segreto bancario e traffico di droga; Bancotráfico. Diez anni di politica bancaria in democrazia; che a El Vientre del Cóndor. Del file del terrore al caso Berríos.