Una battaglia lunga mezzo secolo per il diritto di voto

Mezzo secolo fa, nell’estate del 1964, gli americani coraggiosi sfidarono il razzismo radicato del Mississippi governato dai bianchi e superarono le barriere contro il voto dei neri. Ora, questi guadagni sono sotto attacco da parte degli sforzi della destra per limitare il voto e invertire l’eredità di Freedom Summer, scrive Brian J. Trautman.

Di Brian J. Trautman

Nel 1960, sebbene i neri del Mississippi costituissero quasi il 50% della popolazione dello stato, meno del 7% del suo collegio elettorale nero ammissibile era registrato per votare, rappresentando la percentuale più bassa dell'Unione. In alcune contee, nessun nero era registrato per votare.

Nonostante la ratifica del quindicesimo emendamento 90 anni prima che garantiva il diritto di voto dei neri, le tattiche terroristiche dalla paura e intimidazione alle percosse e ai linciaggi avevano impedito ai neri di esercitare tale diritto. La legislazione in diversi stati, compresi gli emendamenti costituzionali statali a partire dal 1890, aveva severamente limitato la partecipazione degli elettori neri attraverso misure come tasse elettorali, controlli dei precedenti personali e test di alfabetizzazione. Nel 1960, la popolazione nera del sud era stata politicamente privata dei diritti civili per quasi un secolo.

Per effettuare un cambiamento sociale e politico, i leader dei diritti civili capirono che avevano bisogno di sfidare lo status quo dell’intolleranza razziale portato avanti da gruppi come i Citizens’ Councils, una rete nazionale di pro-segregazionisti formata nel 1954 dopo la sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti nel Brown contro il Consiglio d’Istruzione, che ha iniziato a porre fine alle scuole segregate. La missione dei Consigli dei Cittadini, che rappresentavano l’establishment segregazionista e suprematista bianco profondamente radicato, era quella di preservare il potere bianco e bloccare l’integrazione razziale.

Per sfidare questa struttura di potere, il movimento per i diritti civili ha dovuto affrontare la negazione del diritto di voto e altre misure progettate per mantenere gli afroamericani come cittadini di seconda classe. Si decise che non c'era posto migliore del Mississippi, probabilmente lo stato più povero, più violento e più segregato del paese per intraprendere questo compito colossale.

Nel 1961, Robert (Bob) Mosè, segretario locale del Comitato di coordinamento nonviolento degli studenti (SNCC), è diventato il capo delle operazioni di formazione e registrazione degli elettori dello SNCC nello stato. Basandosi sui sacrifici dei precedenti operatori per i diritti civili che combatterono l’ingiustizia razziale,

Moses fornì una leadership fondamentale nei due anni successivi. È stato determinante nella formazione di forti coalizioni tra i leader dell'SNCC e altre figure dei diritti civili, nonché tra i bianchi comprensivi.

Nel 1963, Moses e SNCC effettuarono una finta elezione chiamata “Voto per la Libertà”, con l’intenzione di dimostrare sia la volontà di voto dei residenti neri sia che in assenza di violenza e burocrazia amministrativa ingiusta avrebbero partecipato al processo elettorale. .

Per accogliere i neri interessati del Mississippi, gli organizzatori aprirono seggi elettorali nelle chiese e nelle imprese nere di tutto lo stato, inclusa Jackson, la capitale dello stato e tappa finale delle “Freedom Rides” del 1961. Per la maggior parte, questa era la prima volta nella loro vita. si sentivano autorizzati a contribuire a un’istituzione libera e democratica. Hanno votato decine di migliaia.

Nel gennaio 1964, sotto lo sguardo dei media e delle forze dell'ordine, un ex mezzadro diventato attivista per i diritti civili di nome Fannie Lou Hamer aiutò a guidare una marcia di attivisti per i diritti di voto davanti al tribunale della contea di Forrest a Hattiesburg, Mississippi. La manifestazione è stata organizzata per protestare contro le tattiche discriminatorie del cancelliere della contea e dei suoi amici che hanno impedito ai neri di registrarsi per votare. Ha segnato il primo Giorno della Libertà dello stato (di molti a venire) e l'inizio di quello che sarebbe diventato un anno importante e storico per l'azione diretta, la democrazia e la giustizia sociale nel Mississippi.

Il 20 giugno 1964, otto giorni dopo il primo anniversario dell’assassinio del leader dei diritti civili Medgar Evers a Jackson, nel Mississippi, fu lanciata una massiccia campagna non violenta con un programma ambizioso per sfidare la dominazione bianca e porre fine alla segregazione registrando i cittadini neri per votare.

La campagna di registrazione degli elettori di dieci settimane nota come Mississippi Summer Project, o Freedom Summer, è stata organizzata dal Council of Federated Organizations. Il COFO era composto dall'SNCC e dalle filiali del Mississippi delle altre tre principali organizzazioni per i diritti civili: il Congress of Racial Equality (CORE), la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) e la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). ).

Il cuore e l'anima del progetto erano gli oltre 700 volontari provenienti da altri stati, la maggior parte dei quali erano giovani studenti volontari bianchi economicamente privilegiati provenienti dai college del Nord. Sono stati addestrati in tecniche non violente e si sono uniti a centinaia di attivisti locali e regionali che hanno fornito il sostegno e la guida di cui avevano tanto bisogno.

Lo spirito e la determinazione del progetto furono messi alla prova all’inizio quando tre giovani volontari (un nero del Mississipi, James Chaney, e due bianchi del nord, Andrew Goodman e Michael Schwerner) è scomparso vicino a Meridian, Mississippi. I loro corpi furono scoperti sei settimane dopo a Filadelfia, nel Mississippi. Erano stati rapiti e uccisi. Successivamente si apprese che i responsabili degli omicidi erano membri della polizia locale e del Ku Klux Klan.

L’atto criminale di terrorismo, tuttavia, ha avuto l’effetto opposto. Dal giorno in cui i tre giovani sono scomparsi fino al momento in cui si è appreso del loro destino fino alla fine di Freedom Summer, l'incidente ha incoraggiato gli organizzatori del progetto e si è trasformato in un grido di battaglia per l'azione, sia nello stato che in tutta la nazione.

La registrazione degli elettori era l'obiettivo principale di Freedom Summer. Gli organizzatori hanno riconosciuto che lo sforzo richiederebbe una serie di approcci strategici, in particolare l’istruzione. Per affrontare le disuguaglianze razziali nel sistema educativo del Mississippi e per aiutare le comunità a superare i requisiti di alfabetizzazione del processo di registrazione degli elettori statali, circa 40 “Scuole di libertà" sono stati avviati in paesi e città in tutto il Mississippi.

Gli organizzatori e gli insegnanti delle scuole, molti dei quali erano studenti universitari bianchi, ritenevano che un’istruzione di base di qualità desse agli individui e alle comunità il potere e la voce necessari per essere agenti efficaci del cambiamento sociale. Il curriculum comprendeva le tre R (lettura, scrittura e aritmetica), nonché educazione civica, storia nera, filosofia dei diritti civili e capacità di leadership.

Di notte, le scuole diventavano centri di incontri politici in cui si discuteva la strategia. Con circa 3,000 studenti, le Freedom Schools hanno attirato più di tre volte le iscrizioni previste. Il successo delle scuole andò oltre la Freedom Summer, ispirando programmi sociali come Head Start e dando credibilità al movimento educativo alternativo.

Sotto la guida di Moses e altri, Freedom Summer ha prodotto il Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). Il nuovo partito ha sfidato la struttura di potere e la legittimità del Partito Democratico del Mississippi (MDP), tutto bianco, dello stato. L'MFDP ha sottolineato che è aperto a tutti i cittadini, indipendentemente dalla razza. Si unirono circa 80,000 Mississippiani bianchi e neri.

Il partito integrato inviò 68 delegati (64 neri e quattro bianchi) alla Convenzione Nazionale Democratica (DNC) del 1964 ad Atlantic City, nel New Jersey. Sostenevano con veemenza affinché sedessero i loro delegati piuttosto che quelli del partito segregato. In un appassionato discorso al comitato per le credenziali del DNC, la delegata dell’MFDP Fannie Lou Hamer ha parlato in modo eloquente di come è stata quasi uccisa in diverse occasioni per aver mostrato interesse nel votare: “È questa l’America la terra dei liberi e la casa dei coraggiosi dove dobbiamo dormire? con i nostri telefoni staccati perché le nostre vite sono minacciate ogni giorno perché vogliamo vivere come esseri umani dignitosi in America”.

Sebbene non siano riusciti a spodestare l’MDC, l’MFDP ha preoccupato il presidente Lyndon Johnson e i suoi consiglieri e ha scosso le fondamenta del Partito Democratico. Li ha avvisati della grande energia e determinazione dietro l’attivismo per i diritti civili e l’attività politica dei neri nel profondo sud.

Fin dai primi giorni di pianificazione di Freedom Summer e durante tutta la campagna, la mentalità e la visione degli organizzatori e dei partecipanti possono essere meglio descritte dal titolo della canzone popolare "Keep Your Eyes on the Prize (Hold On)", che è diventata una inno per i diritti civili il cui premio è la fine della persecuzione dei neri da parte dei bianchi.

Le iniziative di registrazione degli elettori di Freedom Summer hanno portato l’attenzione nazionale sull’emarginazione dei neri nel processo di voto. A loro viene riconosciuto il merito di aver dato un significativo slancio politico a questa questione critica.

Freedom Summer fu influente nel sottolineare la necessità di una legislazione federale sui diritti di voto e nel fare pressioni sul Congresso affinché approvasse il Voting Rights Act del 1965, che, tra le altre cose, metteva fuori legge le brutali tattiche da cui gli stati del sud avevano fatto affidamento per decenni per impedire ai neri di votare.

Sebbene Freedom Summer abbia contribuito a realizzare riforme sociali e politiche radicali nello stato del Mississippi e in tutto il sud, resta ancora molto da fare in termini di garanzia dei diritti di voto. Nel giugno 2013, il Voter Rights Act del 1965 è stato sostanzialmente sventrato dalla Corte Suprema degli Stati Uniti in Shelby County v. Holder. La decisione della Corte in questo caso ha annullato le principali disposizioni protettive della legge, consentendo a nove stati di modificare le proprie leggi elettorali senza previa approvazione federale.

Due delle leggi di repressione degli elettori più pubblicizzate da emanare in alcuni di questi stati sono state i requisiti di identificazione degli elettori e i tagli al voto anticipato, che colpisce in particolare le minoranze. Sono attualmente in corso iniziative in tutto il Paese per ripristinare la protezione degli elettori per la quale gli attivisti dell’era dei diritti civili hanno lavorato instancabilmente.

Uno di questi sforzi è la conferenza per il cinquantesimo anniversario della Mississippi Freedom Summer che si terrà dal 50 al 25 giugno al Tougaloo College di Jackson, Mississippi, dove verrà commemorato il mezzo secolo di Freedom Summer e i partecipanti elaboreranno strategie sulla futura lotta per la giustizia sociale.

Decine di chiese, case e attività commerciali furono bombardate o bruciate durante la Freedom Summer del 1964. Più di mille attivisti furono arrestati. Centinaia furono picchiati. Almeno tre furono uccisi. Ma anche di fronte a tali enormi avversità, uomini e donne coraggiosi hanno perseverato ed eliminato le barriere di vecchia data al voto, migliorando allo stesso tempo in modo significativo l’istruzione e la consapevolezza sociale e politica di generazioni di neri del Mississippi. Inoltre, gettarono le basi affinché i cittadini neri potessero essere eletti alle cariche in Mississippi, con oltre un migliaio di eletti dal 1964, più funzionari eletti neri di qualsiasi altro stato.

I partecipanti alla Freedom Summer hanno dovuto affrontare continue minacce e molestie da parte di gruppi suprematisti bianchi e odio razziale e abusi da parte dei residenti e delle autorità bianchi, eppure hanno resistito; ha vinto la disumanità; e ha compiuto imprese che molti non credevano possibili. La campagna e le sue vittorie divennero una parte indelebile della società americana e costituirono un brillante esempio per i futuri movimenti non violenti di cambiamento sociale.

Un nuovo documentario intitolato “Freedom Summer”, del pluripremiato regista veterano Stanley Nelson (“Freedom Riders”, “The Murder of Emmitt Till”), racconta gli sforzi organizzativi e operativi del Mississippi Summer Project. Il film condivide i resoconti storici e le storie di Freedom Summer in gran parte dal punto di vista delle persone che l'hanno vissuta. Sarà presentato in anteprima su PBS American Experience il 24 giugno.

Brian J. Trautman è docente di studi sulla pace al Berkshire Community College di Pittsfield, Massachusetts. È un veterano dell'esercito e un attivista per la pace con gruppi come Berkshire Citizens for Peace and Justice e Veterans for Peace. Su Twitter @BriTraut.