L'eredità del governo "si può fare" di FDR

Nato da una famiglia benestante 132 anni fa, Franklin Roosevelt si guadagnò l'odio dei plutocrati americani quando come presidente schierò il governo federale per combattere la Grande Depressione, un'animosità verso FDR che la destra moderna continua ancora oggi, scrive Beverly Bandler.

Di Beverly Bandler

Quando Franklin Delano Roosevelt prestò giuramento il 4 marzo 1933, si trovò ad affrontare una catastrofe nazionale dilagante che stava giungendo al suo quarto anno. L’America stava attraversando quella che sarebbe stata la depressione economica più lunga e grave mai vissuta nel mondo occidentale industrializzato, che durò fino al 1939 secondo la maggior parte dei resoconti.

La Grande Depressione ebbe origine negli Stati Uniti nell’estate del 1929 e si diffuse in altri paesi dove i tempi e la gravità variarono sostanzialmente. Il panico delle vendite di azioni nell’ottobre 1929 influenzò ulteriormente la fiducia e fu un fattore significativo nel calo della domanda aggregata, della produzione e dell’occupazione negli Stati Uniti.

Quel colpo fu seguito da quattro ondate di panico bancario: una nell'autunno del 1930, due nel 1931 e una nell'autunno del 1932, l'ultima ancora in corso durante l'insediamento di FDR. Nel 1933, un quinto delle banche esistenti all’inizio del 1930 fallì. E, allora, quando una banca falliva, i depositanti perdevano i loro soldi.

Naturalmente, il ciclo di espansione e recessione del capitalismo americano non era una novità. Il paese aveva sperimentato periodici periodi di panico o crisi per gran parte del diciannovesimo secolo e l’inizio del ventesimo secolo. Gli anni ’1920, pur non essendo un periodo di boom eccezionale, furono una “fase vivace” ​​del capitalismo americano, una continuazione dell’Età dell’Oro iniziata alla fine del XIX secolo.

L’espansione economica che seguì la prima guerra mondiale fu caratterizzata da una prosperità esuberante in cui le classi imprenditoriali misero da parte i timidi sforzi di regolamentazione del governo. Era liberismo capitalismo “con vendetta” e con molti elogi per il “rozzo individualismo”.

Gli anni '1920, conosciuti come i ruggenti anni 'XNUMX, furono un periodo in cui i ricchi si lasciavano andare, ma la produzione di massa estese anche le meraviglie moderne, come le automobili, a molti americani a medio reddito.

Nel 1923, il presidente Calvin Coolidge annunciò che: “Gli affari dell’America sono affari”. E, in superficie, la nazione sembrava andare bene. La produzione industriale nel 1929 era quasi il doppio di quella del 1913. Con il denaro facile, l’edilizia e il mercato azionario prosperarono. La convinzione ottimistica era che il progresso tecnologico avrebbe garantito un rapido aumento del tenore di vita.

Ma c’erano segnali d’allarme. Ogni anno falliscono in media 600 banche. La polarizzazione del reddito è aumentata in modo significativo. Nel 1929, l’40% più ricco possedeva il 15% della ricchezza nazionale. La classe media rappresentava il 20-XNUMX% della popolazione. Ma più della metà della popolazione del paese viveva al di sotto del livello minimo di sussistenza.

Il Grande Crollo

Otto anni di prosperità finirono brutalmente e bruscamente con il crollo di Wall Street del '29. Nonostante il presidente repubblicano Herbert Hoover, entrato in carica nel 1929, fosse ampiamente ammirato, si rifiutò di abbandonare la vecchia religione del capitalismo di mercato sfrenato.

Nei primi anni cruciali della Depressione, coloro che camminavano nei corridoi del potere formavano un coro di “liquidatori”, uomini che si sono opposti al perseguimento di politiche monetarie e fiscali espansive a favore delle forze di mercato “naturali”. Hanno mostrato un rigido impegno verso politiche distruttive e un marcato disimpegno dalla sofferenza umana. Nel 1930, il segretario al Tesoro Andrew Mellon annunciò che la Federal Reserve sarebbe rimasta a guardare mentre il mercato si risolveva: “Liquidare il lavoro, liquidare le azioni, liquidare il settore immobiliare”.

Nell'estate del 1932 il paese era in uno stato di quasi ribellione. L’“Esercito Bonus” di veterani arrabbiati della Prima Guerra Mondiale era accampato a Washington. Quando FDR prese le redini presidenziali nel marzo 1933, gli spettri della violenza e persino della rivoluzione erano nell’aria. Le mitragliatrici sorvegliavano gli edifici governativi.

"Non ho alcun dubbio che durante la primavera del 1933, l'esercito sentì che si stava avvicinando il momento in cui avrebbe dovuto 'prendere il sopravvento'", scrisse Rex Tugwell, uno dei "cervello-fiduciari" di FDR.

Per molti, la democrazia stessa sembrava esaurita. Alcuni credevano che l’umanitarismo, il liberalismo e le forze democratiche fossero in gioco; che la scelta giaceva tra due tetri estremi, comunismo e fascismo.

Adolf Hitler era diventato cancelliere della Germania poco più di un mese prima; Benito Mussolini, primo dittatore italiano dal 1922, era piuttosto popolare negli Stati Uniti. Il senatore repubblicano della Pennsylvania David Reed: “Se questo Paese avesse bisogno di un Mussolini, ne ha bisogno adesso”.

Quando FDR prestò giuramento come 32^nd Presidente degli Stati Uniti, oltre 10,000 banche erano già crollate e ogni banca del paese era sul punto di chiudere i battenti in mezzo al terrificante panico della quarta banca.

Tra il picco e il minimo della crisi, la produzione industriale negli Stati Uniti è scesa del 47% e il prodotto interno lordo (PIL) reale, una misura dell’attività economica totale della nazione, è sceso del 30%. L'indice dei prezzi all'ingrosso è sceso del 33% (deflazione). La produzione per lavoratore scese ad un livello inferiore del 40% a quello raggiunto nel 1929. La disoccupazione superò il 20%.

Un migliaio di proprietari di casa ogni giorno perdevano la casa. Quasi due milioni di uomini e donne abbandonarono ogni pretesa di un’esistenza stabile e si misero semplicemente in viaggio, viaggiando su vagoni merci o a piedi, dormendo nelle caverne o nelle baraccopoli.

Il governo federale nel 1933 era altamente sottosviluppato. Nell’anno fiscale 1930, la spesa federale ammontava solo al 3.5% del prodotto nazionale lordo. Solo il 5% degli americani pagava l’imposta sul reddito. Prima del 1935, i funzionari governativi non disponevano nemmeno di dati concreti sugli esatti livelli di disoccupazione. Per l’americano medio, il governo federale era una presenza remota, praticamente solo l’ufficio postale. E la comunità imprenditoriale voleva che le cose rimanessero così.

La questione nel 1933 non era se il governo potesse rispondere alla crisi economica; la questione era se i funzionari potessero costruire le istituzioni necessarie per gestire una sfida grave come la Depressione. Ma Franklin Delano Roosevelt si trovò di fronte a scelte difficili: ripresa o rivoluzione. Ha scelto la ripresa attraverso il New Deal.

I primi cento giorni

Dopo essere entrato in carica, Roosevelt ha aperto la strada al concetto di attivismo legislativo nei suoi primi 100 giorni, un metro di misura che da allora è stato applicato a ogni presidente.

Nel suo primo giorno in carica, il 4 marzo 1933, convocò il Congresso in una sessione speciale che iniziò l’8 marzo e non si aggiornò fino a 99 giorni dopo, il 16 giugno, un periodo frenetico descritto da Arthur Schlesinger Jr. come uno “sbarramento presidenziale”. di idee e programmi diversi da qualsiasi cosa conosciuta nella storia americana”.

L'editoriale di La Nazione il 22 marzo 1933, osservava: "Come un uragano, il New Deal di FDR sta spazzando via i vecchi intermediari del potere di Washington grazie alla forza della personalità di FDR e alla sua capacità di usare la radio per trasmettere il suo messaggio al popolo americano".

I poteri esecutivo e legislativo non avevano mai cooperato con un impatto così profondo, subordinando gli interessi privati ​​al bene della nazione. Raymond Moley, il “brain truster” di FDR, ha affermato che molti legislatori “si erano dimenticati di essere repubblicani o democratici” mentre lavoravano insieme per alleviare la crisi.

La velocità è stata tale che l’umorista Will Rogers ha scherzato: “Il Congresso non approva più le leggi, si limita a sventolare le fatture mentre passano”.

I punti salienti della campagna legislativa dei 100 giorni di FDR includono: “Festività” bancaria di quattro giorni (6-13 marzo). Approvata la “Legge d’Emergenza Bancaria” (9 marzo). “Legge sull’economia” approvato il “Volstead Act” ha modificato rendendo legale la vendita di birra (13 marzo). Approvato il Civilian Conservation Corps (CCC) (31 marzo). FDR toglie il dollaro USA dal gold standard (19 aprile). “Legge sugli aiuti di emergenza” per la gestione degli aiuti statali e della “Legge sull’adeguamento agricolo” passato (12 maggio). Autorità della Valle del Tennessee stabilito (18 maggio). “Legge federale sui titoli” ha approvato la creazione della Securities and Exchange Commission (27 maggio). Servizio nazionale per l'impiego creato (6 giugno). “Legge sul rifinanziamento dei proprietari di case” (13 giugno). “The National Industrial Recovery Act” che istituisce l’Amministrazione dei Lavori Pubblici (PWA), l’Amministrazione Nazionale per la Ripresa (NRA), il “Farm Credit Act”, la Federal Deposit Insurance Corp. che protegge i risparmi dei clienti delle banche e il “Railroad Coordination Act”. (16 giugno). “Legge bancaria del 1933” (noto anche come “Glass-Steagall” per scoraggiare la speculazione delle banche a Wall Street) è passato (16 giugno).

Quando il Congresso si aggiornò dopo 99 giorni, Erano state approvate 16 leggi importanti. La nazione barcollava ancora, ma la speranza e l’ottimismo erano stati ristabiliti. FDR aveva trasformato il governo americano in un’istituzione che finalmente adempieva al mandato della Costituzione di “provvedere al benessere generale”.

Roosevelt era determinato a fornire un sollievo immediato a coloro che ne avevano più bisogno e a fornire una riforma duratura all’economia della nazione in modo che i cicli di espansione e recessione non devastassero i mezzi di sussistenza di così tanti americani in futuro.

In tal modo, Roosevelt si basò su fondamenta gettate, in parte, dai repubblicani progressisti nei primi decenni del ventesimo secolo. FDR fu aiutato anche dal suo team di consiglieri, noto come il suo “brain trust”, specialisti nei settori della finanza, dell’agricoltura, dell’energia, dell’edilizia abitativa e delle politiche industriali.

Il New Deal di Roosevelt fu un ripudio diretto delle teorie del “libero mercato” secondo le quali alla “magia del mercato” dovrebbe essere permesso di fare i suoi miracoli senza l'influenza delle politiche governative.

Alla convenzione di nomina democratica del 2 luglio 1932, Roosevelt aveva dichiarata che “I nostri leader repubblicani ci dicono che le leggi economiche – sacre, inviolabili, immutabili – causano il panico, che nessuno potrebbe impedire. Ma mentre ciarlano di leggi economiche, uomini e donne muoiono di fame. Dobbiamo tener conto del fatto che le leggi economiche non sono fatte dalla natura. Sono fatti dagli esseri umani”.

Una seconda fase

Gli storici spesso dividono il New Deal in due fasi: un “Primo New Deal” dei primi Cento Giorni e dell’anno successivo (1933-34), e un “Secondo New Deal” (1935-38).

Le prime preoccupazioni di FDR erano la crisi bancaria e la possibilità di dare lavoro alle persone, quindi il primo New Deal cercò di fornire ripresa e sollievo di emergenza attraverso regolamenti bancari, sforzi di stabilizzazione dei prezzi, programmi di soccorso agricolo e numerose organizzazioni di emergenza.

Il Secondo New Deal continuò le misure di soccorso e ripresa, ma rappresentò uno spostamento politico verso la legislazione sul welfare, ciò che i conservatori accusarono era “più radicale, più pro-lavoro e anti-business” rispetto al primo.

La seconda fase comprendeva il National Labour Relations Act (Wagner Act, 1935), che rilanciò e rafforzò la tutela della contrattazione collettiva, e la Works Progress Administration (1935), che nazionalizzò gli aiuti alla disoccupazione e creò centinaia di migliaia di operai poco qualificati. posti di lavoro per i disoccupati tra il 1935 e il 1941.

Il Social Security Act fu il programma più importante del 1935 e forse dell’intero New Deal. Ha istituito un sistema di pensioni di anzianità universali, di assicurazione contro la disoccupazione e di benefici sociali per le famiglie povere e i portatori di handicap.

I Revenue Acts del 1935, 1936 e 1937 prevedevano misure per democratizzare la struttura fiscale federale. Il Fair Labor Standards Act del 1938 (la settimana lavorativa di 44 ore) fu l’ultima grande misura del New Deal.

Coloro che criticano il New Deal semplicemente perché crea posti di lavoro “make work” perdono un elemento cruciale della strategia di FDR. La Depressione fu un evento catastrofico che lasciò il paese senza lavoro per oltre il 20% (e probabilmente più vicino al 33%) della forza lavoro, oltre alla perdita di alloggi e cibo per i disoccupati e i loro milioni di persone a carico.

Anche i risultati ottenuti in materia di lavori pubblici dalla Works Progress Administration (WPA) e dal Civilian Conservation Corps (CCC) sono troppo spesso sottovalutati. Il WPA, il più grande programma per l’occupazione della storia, rappresentava la più grande agenzia del New Deal e fungeva da fulcro del New Deal di FDR. Tra il 1935 e il 1943 diede lavoro a 8.5 milioni di persone e inserì 11 miliardi di dollari nell'economia nazionale.

Ad oggi, quasi ogni comunità in America ha un parco, un ponte o una scuola costruita dalla WPA. Nel 1940, la WPA aveva eretto 4,383 nuovi edifici scolastici e effettuato riparazioni e aggiunte ad altri oltre 30,000. Furono costruiti più di 130 ospedali e apportati miglioramenti ad altri 1,670. Sono state posate quasi 9,000 miglia di nuovi canali di scolo e fognature sanitarie. Il lavoro di conservazione ha incluso la piantumazione di 24 milioni di alberi. Sono stati costruiti o ristrutturati oltre 2,500 stadi sportivi per servire 6 milioni di persone.

Le esigenze di trasporto della nazione rappresentavano gran parte del lavoro della WPA: nell'estate del 1938, 280,000 miglia di strade e vie erano state asfaltate o riparate e erano stati costruiti 29,000 ponti. Furono costruiti oltre 150 nuovi aeroporti e 280 miglia di piste. Hanno trovato lavoro anche artisti, scultori, attori e musicisti disoccupati.

Il CCC ha protetto le meraviglie naturali dell'America e le ha rese più accessibili alla gente media. Ha inoltre fornito lavori manuali non qualificati a 3 milioni di uomini di età compresa tra i 18 e i 25 anni provenienti da famiglie in soccorso tra il 1933 e il 1942. Quasi 3 miliardi di alberi furono piantati per contribuire alla riforestazione dell’America, furono costruiti più di 800 parchi a livello nazionale, furono sviluppati metodi per combattere gli incendi boschivi e furono posate migliaia di chilometri di strade pubbliche.

Gli inciampi di FDR

Alcune misure del New Deal hanno avuto problemi con i repubblicani conservatori della Corte Suprema degli Stati Uniti. Nel 1935, ad esempio, alcune parti del National Recovery Act furono dichiarate incostituzionali, sebbene alla WPA fu permesso di restare in vigore.

Nel 1937, FDR, frustrato da una Corte dominata dai conservatori, cercò di aumentare il numero dei giudici da nove a quindici. Fu introdotta una legislazione per espandere i tribunali federali, apparentemente come una semplice riforma organizzativa, ma in realtà per “riempire” i tribunali con giudici solidali con le proposte di Roosevelt. FDR non ebbe successo, ma la Corte cedette e i principali giudici cambiarono direzione a sostegno del New Deal.

I giudici alla fine sarebbero arrivati ​​ad accettare che il governo federale avesse l’autorità costituzionale ai sensi della clausola sul commercio e di altre disposizioni per regolare l’economia nazionale.

La velocità della riforma del New Deal rallentò dopo il 1937, in mezzo alla crescente opposizione repubblicana alla spesa pubblica, alle tasse e alla centralizzazione del potere nel ramo esecutivo del governo federale. All’interno del Partito Democratico c’è stata una forte disapprovazione da parte della “vecchia guardia” e dei membri scontenti del Brain Trust.

Il New Deal, iniziato con un’esplosione di energia caotica durante i primi terrificanti anni della Depressione, si esaurì nel 1938 e nel 1939 e si verificò un significativo rallentamento della ripresa economica.

L'argomentazione moderna che denigra il successo del New Deal si riferisce più alle decisioni politiche del 1937 di allentare gli stimoli governativi perché si credeva che la ripresa stesse andando così bene alla fine del 1936 che alcuni economisti temevano che ne sarebbe derivata l'inflazione.

I tagli prematuri alla spesa hanno riportato il paese in recessione, spingendo FDR a invertire la rotta. “Prendere la strada sbagliata nel 1937 aggiunse effettivamente due anni alla Depressione”, ha concluso l’economista Christina Romer.

La ripresa della spesa pubblica è stata nuovamente seguita da un ripristino della crescita. Dopo il calo del 1937-38, il PIL crebbe rapidamente. (Anche durante la recessione, il PIL annuale non scese al di sotto del picco del 1929.) La recessione terminò nel giugno 1938. Il PIL aumentò del 10.9% nel 1939 e la produzione industriale salì alle stelle del 23%.

I critici del New Deal ignorano anche il valore a lungo termine del lavoro sponsorizzato dal governo durante quell’epoca, l’infrastruttura che portò la modernità in gran parte dell’America rurale e migliorò i trasporti nell’America urbana. Alcuni di questi progetti del New Deal includono il Lincoln Tunnel di New York, il complesso del Triborough Bridge e la Tennessee Valley Authority che ha portato l'elettricità in gran parte del sud.

Con l’aumentare della prospettiva di guerra in Europa, l’enfasi del governo si spostò sugli affari esteri. Ma la maggior parte delle riforme del New Deal furono di lunga durata. Alla fine della seconda guerra mondiale, dopo che un’ondata di spesa pubblica per la guerra aveva spento le ultime braci della Grande Depressione, la maggior parte della legislazione del New Deal era ancora intatta e rimase per decenni il fondamento del progresso economico e sociale americano.

Ricordi perduti

Tuttavia, quando i ricordi della Grande Depressione svanirono, i conservatori e gli imprenditori di destra lavorarono per cancellare le lezioni del New Deal e erodere le basi della grande classe media americana che Roosevelt aveva costruito.

Sostituendo la determinazione di FDR nel dare significato al mandato di “welfare generale” della Costituzione, la destra ha venduto a milioni di americani un’ideologia antigovernativa che invitava ancora una volta a fidarsi della “magia del mercato”. Come ha dichiarato il presidente Ronald Reagan nel suo discorso inaugurale del 20 gennaio 1981, “il governo non è la soluzione al nostro problema; il problema è il governo”.

Il successo della destra ha portato all’eliminazione delle principali riforme normative, a un taglio dei programmi sociali del governo e a un’enfasi sulla riduzione delle tasse, soprattutto per i ricchi, con l’idea che l’investimento di quel capitale avrebbe portato prosperità per tutti.

Il risultato è stato invece un ritorno alla massiccia disuguaglianza di reddito degli anni Venti, uno svuotamento della classe media e una diffusa speculazione azionaria che ha incoraggiato nuovi cicli di espansione e contrazione, compreso il crollo di Wall Street del 2008 che ha buttato fuori milioni di americani. di lavoro e provocò quella che viene chiamata la Grande Recessione.

Tuttavia, i miti anti-New Deal della destra continuano a essere validi tra molti americani che ripetono il mantra secondo cui il New Deal non ha fatto nulla per porre fine alla Grande Depressione, che è stata solo la Seconda Guerra Mondiale a farlo.

Tuttavia, le statistiche raccontano una storia diversa. Il prodotto interno lordo (PIL), che rappresenta l’economia complessiva, diminuì di quasi un terzo dal 1929 al 1933. Quando fu avviato il New Deal nel 1933, la ripresa iniziò immediatamente. Nel 1936, il reddito personale al netto delle imposte, la spesa dei consumatori, gli investimenti privati ​​reali e l’occupazione raggiunsero o superarono i picchi del 1929. Nel 1929 il PIL reale superò il suo picco del 1936 e non scese mai più al di sotto di esso. Il PIL reale aumentò ad un tasso medio del 9% annuo tra il 1933 e il 1937.

Eppure, nonostante i suoi successi rivoluzionari, il New Deal ha commesso, in molti modi, un errore di prudenza. Ha portato un vero sollievo alla maggior parte degli americani e ha stabilizzato un’economia al collasso, ma è stata la massiccia spesa pubblica nella Seconda Guerra Mondiale a dimostrare la necessità di ulteriori stimoli fiscali a fronte di una catastrofe economica della portata della Grande Depressione.

Il New Deal non era il socialismo. Era il capitalismo con reti di sicurezza e sussidi. In effetti, FDR e il New Deal meritano un credito sostanziale per aver salvato il capitalismo e probabilmente la civiltà occidentale. Il New Deal pose anche le basi della stabilità economica americana nel secondo dopoguerra.

Basandosi sulle fondamenta gettate da FDR, i presidenti Harry Truman, Dwight Eisenhower, John Kennedy e Lyndon Johnson supervisionarono un’economia che condivideva la ricchezza della nazione.

L'eredità di Roosevelt includeva la grande classe media americana e un governo moderno in grado di sostenere una nazione moderna, lezioni che sono state oscurate e spazzate via negli ultimi decenni con un costo enorme per il popolo americano.

La carriera negli affari pubblici di Beverly Bandler dura da circa 40 anni. Le sue credenziali includono il ruolo di presidente della Lega degli elettori femminili delle Isole Vergini a livello statale e ampi sforzi di istruzione pubblica nell'area di Washington, DC per 16 anni. Scrive dal Messico. A titolo informativo, fa notare che si considera un membro dell '"ala democratica" del Partito Democratico, ma prima di tutto una cittadina statunitense.

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