Dietro la leggenda di Colin Powell: la guerra di Panama

Dall'archivio: Sebbene in gran parte dimenticata, la breve invasione americana di Panama nel 1989 stabilì precedenti chiave che sarebbero riemersi nei conflitti successivi, dal Golfo Persico e Kosovo all’Afghanistan e all’Iraq, politiche modellate, in parte, dal generale Colin Powell, come scrissero Robert Parry e Norman Solomon. nel 1996.

Di Robert Parry e Norman Solomon (pubblicato originariamente nel 1996)

Dalla guerra del Vietnam e dallo scandalo Iran-Contra, Colin Powell aveva imparato le dure lezioni della guerra moderna. Il combattimento era ormai solo una parte modesta del mix, superata da una dose maggiore di politica e da una parte ancora più grande di pubbliche relazioni

Per quanto riguarda il combattimento, l’amara esperienza del Vietnam gli aveva insegnato a Powell un principio militare fondamentale, una regola che potrebbe essere riassunta come: “è meglio vincere che perdere”. Ne sarebbe seguita la dottrina Powell della forza schiacciante.

Ma Powell capì anche che la guerra, così come condotta dagli Stati Uniti alla fine del XX secolo, non era più conforme al famoso detto: diplomazia con altri mezzi. La guerra era diventata la conseguenza violenta del gioco politico/mediatico giocato lungo il Potomac. In un’epoca in cui i giornalisti più famosi erano esperti televisivi, diplomazia era una parola troppo grandiosa per gli spasmi di febbre della guerra che di tanto in tanto attanagliavano la capitale.

“Una volta che tutte le forze sono in movimento e i comandanti si prendono cura di tutto”, consigliò Powell ad altri ufficiali senior della National Defense University nel 1989, “rivolgi la tua attenzione alla televisione perché puoi vincere la battaglia [e] perdere. la guerra se non gestisci bene la storia.

In altre parole, il volubile umore politico di Washington poteva decidere l’esito dei conflitti e delle carriere, quindi era un imperativo militare coltivare le opinioni dell’élite dei media. “Passo gran parte del mio tempo a percepire quell’ambiente politico”, ha spiegato Powell.

L'impegno di Powell nel vincere in “quell'ambiente politico” aveva trasformato il generale in un “giocatore” molto duro di Washington, anche se con un sorriso amichevole e modi accomodanti. Powell annoverava tra i suoi contatti più preziosi molti dei migliori giornalisti di Washington.

Come ultimo consigliere per la sicurezza nazionale di Ronald Reagan, Powell era considerato un esperto tessitore che riuscì a limitare con successo i danni derivanti dallo scandalo Iran-Contra nel 1987-88. Poteva stupire i giornalisti nei briefing sulla Casa Bianca o chiacchierare con i loro capi ufficio durante il pranzo nel vicino ristorante Maison Blanche.

Eppure, all'inizio della presidenza di George Bush, Powell voleva una tregua da Washington e la ottenne assumendo il comando del Forces Command a Fort McPherson, in Georgia. Questo incarico valse al generale anche la sua quarta stella. Ma il suo soggiorno nell'esercito regolare sarebbe stato, ancora una volta, breve. Dietro le quinte, la presidenza Bush si stava lanciando verso un altro confronto con un paese del Terzo Mondo, questa volta Panama.

Gathering Storm

Il 21 giugno 1989, in segreto, il Dipartimento di Giustizia ha promulgato un parere legale straordinario, affermando il diritto del presidente di ordinare la cattura dei fuggitivi dalle leggi statunitensi anche se vivevano all'estero, anche se l'arresto significava ignorare i trattati di estradizione e le norme internazionali. legge. L'opinione aveva una rilevanza specifica per le relazioni USA-Panamensi perché un gran giurì federale in Florida aveva incriminato il leader militare di Panama, il generale Manuel Noriega, con l'accusa di traffico di droga.

Ad agosto, Bush e il suo segretario alla Difesa, Dick Cheney, stavano esortando Powell a tornare a Washington dove sarebbe diventato il primo presidente nero dei capi di stato maggiore congiunti. Nel suo primo giorno di lavoro, il 2 ottobre 1989, Powell si unì ai dibattiti sull’opportunità di intervenire a sostegno di un tentativo di colpo di stato panamense interno volto a spodestare Noriega.

"L'intera faccenda sembrava una serata amatoriale", scrisse Powell nelle sue memorie, Il mio viaggio americano. “Cheney, [gen. Max] Thurman ed io… eravamo d’accordo sul fatto che gli Stati Uniti non dovessero essere coinvolti”. Bush assecondò i suoi consiglieri militari e, con un aiuto minimo da parte degli Stati Uniti, il colpo di stato fallì. Noriega ha prontamente giustiziato l'organizzatore del complotto.

Sulla scia del tentativo di colpo di stato, Bush fu oggetto di feroci critiche da parte dei mezzi di informazione e del Congresso. Gli esperti guerrieri da poltrona della TV si sono divertiti moltissimo a deridere la presunta timidezza di Bush. Il rappresentante David McCurdy, D-Oklahoma, ha parlato a nome di molti quando ha dichiarato: "C'è una rinascita del fattore debole".

Secondo il libro di Bob Woodward, I comandanti, Powell era sbalordito. Non aveva mai visto “un accumulo di tale intensità, e attraverso l’intero spettro politico. Era come se là fuori ci fosse un linciaggio”. Ancora più inquietante è il fatto che Powell vedesse la propria leadership al JCS messa a repentaglio dall’ambiente politico super-macho di Washington.

Né Bush né Powell commetterebbero di nuovo lo stesso errore. I due leader radunarono rapidamente le forze americane a Panama, mentre l’amministrazione aveva l’imbarazzo della battaglia e Noriega gridava la sua sfida. Durante questo periodo, Woodward ha citato Powell che diceva: "dobbiamo mettere una tegola fuori dalla nostra porta con la scritta 'Superpower Lives Here'".

A metà dicembre 1989, la tensione esplose quando quattro ufficiali americani a bordo di un'auto fecero un posto di blocco vicino al quartier generale delle Forze di Difesa panamensi. Le truppe PDF hanno aperto il fuoco, uccidendo un americano. Un altro ufficiale americano e sua moglie sono stati arrestati per essere interrogati. Dopo il rilascio, l'ufficiale ha affermato di aver ricevuto un calcio all'inguine e che sua moglie era stata minacciata di stupro.

Onore americano 

Quando la voce di questa umiliazione raggiunse Washington, Bush vide messi in discussione l’onore americano e la sua stessa virilità. Forse avrebbe anche potuto sentire gli esperti gridare alla sua codardia se non avesse agito. Powell riconobbe la necessità di un'azione decisiva. Il 17 dicembre, ha raccomandato a Bush che una massiccia forza militare statunitense catturi Noriega e distrugga il PDF, anche se l’assalto provocherebbe molte vittime civili e violerebbe il diritto internazionale.

Su ordine di Bush, l'invasione iniziò il 20 dicembre, con Powell e Cheney che monitoravano gli sviluppi al Pentagono. La forza d'assalto americana ad alta tecnologia, utilizzando per la prima volta l'aereo F-117 Stealth, ha incenerito il quartier generale della PDF e i quartieri civili circostanti. Centinaia di civili – alcuni osservatori dei diritti umani direbbero migliaia – sono morti nelle prime ore dell’attacco. Si stima che morirono anche circa 315 soldati panamensi, così come 23 americani. Ma Noriega sfuggì alla cattura.

Nonostante questo temporaneo intoppo, Powell non dimenticò il suo motto di dare la migliore interpretazione ad una storia. Presentandosi davanti alle telecamere del Pentagono, Powell ha dichiarato la vittoria e ha minimizzato la delusione per la scomparsa di Noriega. “Questo regno del terrore è finito”, ha dichiarato Powell. “Ora abbiamo decapitato [Noriega] dalla dittatura del suo paese”.

Nei giorni successivi, mentre le forze americane davano la caccia al piccolo dittatore, Powell demonizzò Noriega per la presunta scoperta di droghe e artefatti voodoo nel suo rifugio. Powell iniziò a chiamare Noriega "un delinquente che sniffa droga e ama il voodoo". (La polvere bianca nella casa di Noriega, inizialmente chiamata cocaina, si rivelò essere farina di tamale.) Quando gli fu chiesto una volta di troppo della mancata cattura di Noriega, Powell disse al giornalista di "attaccarlo".

Le tragedie avvenute a Panama a volte potrebbero essere peggiori. Il 24 dicembre, poco dopo mezzanotte, una donna panamense incinta di nove mesi, Ortila Lopez de Perea, è entrata in travaglio. È stata aiutata ad entrare nella Volkswagen di famiglia che era contrassegnata da una bandiera bianca. Con il marito, la suocera e una vicina si è diretta all'ospedale.

A un posto di blocco militare americano sull'autostrada Transistmica, l'auto si fermò. I quattro panamensi hanno chiesto una scorta, ma gli è stato detto che non era necessaria. Dopo essere stati fatti passare, hanno guidato per altri 500 metri fino a un secondo posto di blocco. Ma in questo punto i giovani soldati americani scambiarono la Volkswagen in corsa per un veicolo ostile. I soldati hanno aperto il fuoco con una raffica di fucili automatici durata 10 secondi.

Quando la sparatoria si fermò, Lopez de Perea e suo marito Ismael, 25 anni, erano morti. Il vicino è stato ferito allo stomaco. La suocera, sebbene illesa, era isterica. Anche il bambino non ancora nato era morto.

Il governo degli Stati Uniti riconoscerebbe i fatti della sparatoria, ma rifiuterebbe qualsiasi risarcimento alla famiglia. Il Comando Sud ha concluso che la sua indagine aveva rilevato che l’incidente “sebbene di natura tragica, indica che il personale statunitense ha agito entro i parametri delle regole di ingaggio in vigore in quel momento”.

Noriega si arrende

Lo stesso giorno della tragica sparatoria, Manuel Noriega finalmente riemerse. Entrò nella residenza del nunzio apostolico e chiese asilo. Gli Stati Uniti, tuttavia, chiesero la sua resa e bombardarono la casa con musica rock ad alto volume. Il 3 gennaio 1990, in piena uniforme militare, Noriega si arrese alle forze Delta statunitensi e fu trasportato in catene a Miami per essere processato con l'accusa di droga.

Con la resa di Noriega la carneficina panamense finì. Due giorni dopo, il vittorioso Powell volò a Panama per annunciare che “abbiamo restituito il Paese al suo popolo”.

Nelle sue memorie, Powell notò come svantaggio dell'invasione il fatto che le Nazioni Unite e l'Organizzazione degli Stati Americani avevano entrambe censurato gli Stati Uniti. Ci furono anche centinaia di morti civili. Erano stati, in effetti, spettatori innocenti dell'arresto di Manuel Noriega.

"La perdita di vite innocenti è stata tragica", ha scritto Powell, "ma abbiamo fatto ogni sforzo per contenere le vittime da tutte le parti". Alcune organizzazioni per i diritti umani, tuttavia, non sarebbero d’accordo e condannerebbero l’uso indiscriminato della forza nelle aree civili.

“Secondo gli accordi di Ginevra, la parte attaccante ha l’obbligo di ridurre al minimo i danni ai civili”, ci ha detto un funzionario di Americas Watch. Invece, il Pentagono aveva mostrato “una grande preoccupazione nel ridurre al minimo le vittime americane perché qui non sarebbe stato politicamente eccessivo avere un gran numero di morti militari statunitensi”.

Ma per i “giocatori” di Inside-the-Beltway non c’era alcun prezzo politico da pagare per l’eccessiva violenza contro i panamensi.

Il giornalista investigativo Robert Parry ha pubblicato molte delle storie Iran-Contra per The Associated Press e Newsweek negli anni '1980. Puoi comprare il suo nuovo libro, America's Stolen Narrative, sia in stampa qui o come un e-book (da Amazon e barnesandnoble.com). Per un periodo limitato, puoi anche ordinare la trilogia di Robert Parry sulla famiglia Bush e i suoi collegamenti con vari agenti di destra per soli $ 34. La trilogia include La narrativa rubata d'America. Per i dettagli su questa offerta, clicca qui.

Norman Solomon è co-fondatore di RootsAction.org e direttore fondatore dell'Institute for Public Accuracy. I suoi libri includono War Made Easy: come i presidenti e gli esperti continuano a farci roteare fino alla morte. Le informazioni sul documentario basato sul libro si trovano su www.WarMadeEasyTheMovie.org.