Quasi contrastando il trucco più sporco di Nixon

Nel 1968, la rabbia pubblica per la guerra del Vietnam indusse il candidato presidenziale repubblicano Richard Nixon a sabotare i colloqui di pace democratici per suggellare la sua vittoria, uno sporco trucco che la giornalista di Saigon Beverly Deepe quasi smascherò prima che gli elettori americani andassero alle urne.

Di Beverly Deepe Keever (estratto dal suo libro di memorie, Zone di morte e spie adorabili: sette anni di reportage sulla guerra del Vietnam)

Ho lasciato Khe Sanh proprio mentre i bulldozer e gli esplosivi statunitensi stavano demolendo la base di combattimento in modo che potesse essere abbandonata. Tornato a Saigon scrissi e spedii per via aerea a Boston una serie in tre parti [sull'assedio di Khe Sanh per Christian Science Monitor] che è stato successivamente inviato insieme al file Monitorarei moduli e le lettere che mi nominavano per il Premio Pulitzer 1968 per il giornalismo internazionale.

Descrivendo la mia serie di giugno come “un resoconto unico e approfondito di eventi complessi e pericolosi”, il caporedattore Courtney Sheldon nella sua lettera di nomina ha anche riassunto parte del mio lavoro durante tutto l’anno: “Durante il 1968, Miss Deepe ha prodotto non meno di 18 serie di importanti articoli sul Vietnam per il Monitorare, oltre alla sua serie regolare di articoli quotidiani. Tra i migliori esempi del suo lavoro in condizioni di combattimento c’era una serie di sei articoli (marzo 2027) di Khe Sanh sulla difficile situazione dei Marines accerchiati lì. … In effetti, ha tracciato lo schema del conflitto dall’uomo nella panchina di Khe Sanh al generale [William] Westmoreland a Saigon e al Pentagono a Washington.

Secondo una consolidata società di sondaggi, lo shock e il timore reverenziale del blitz del Tet da parte dei comunisti si sono riversati sul “segmento della leadership” statunitense, ovvero la stampa, i politici e la Washington ufficiale. Clark Clifford, che aveva sostituito Robert McNamara come segretario alla Difesa il 1 marzo 1968, spiegò: "Tet ha danneggiato l'amministrazione dove aveva più bisogno di sostegno, con il Congresso e il pubblico americano, non a causa delle notizie, ma a causa dell'evento stesso". , e cosa ha detto sulla credibilità dei leader americani”.

Negli ambienti ufficiali di Johnson lo shock psicologico prodotto dal Tet fu profondo. “La pressione è diventata così intensa che a volte ho avuto la sensazione che il governo stesso potesse andare in pezzi”, ha spiegato Clifford, il 61enne confidente di diversi presidenti degli Stati Uniti. “C’era”, ha detto, “qualcosa che si avvicinava alla paralisi e la sensazione che gli eventi sfuggissero al controllo dei leader della nazione”.

Alcuni hanno collegato la perdita di credibilità alla campagna di pubbliche relazioni mal gestita da Johnson mesi prima. “L’impatto negativo del Tet sul governo degli Stati Uniti e sulle sue politiche non sarebbe mai stato così grave come lo è stato se l’amministrazione Johnson non avesse trascorso gran parte dell’autunno precedente in una massiccia campagna di propaganda per aumentare il livello del sostegno americano attraverso [sic] la guerra con una marea di resoconti e apparizioni pubbliche del generale Westmoreland, dell’ambasciatore [Ellsworth] Bunker e altri”, ha spiegato un giornalista veterano di Washington. Il suo ragionamento era: “Dire che la stampa è stata responsabile dell’impatto dell’offensiva del Tet significa trascurare il ruolo del governo stesso”.

Johnson si ritira

Il 31 marzo 1968, la paralisi della leadership fu spezzata quando Johnson fece due annunci a sorpresa sulla televisione nazionale: stava dichiarando la fine dei bombardamenti nel Vietnam del Nord tranne che al di sopra della zona smilitarizzata in modo da avviare i colloqui di pace, e non avrebbe cercato la rielezione. .

Forse a spingere Johnson alla decisione fu una bozza di nota dei suoi più fidati consiglieri datata 29 febbraio 1968. In essa si opponeva a un'ulteriore escalation della guerra usando le parole che Peter Arnett aveva raccolto a Ben Tre durante il Tet: Una maggiore escalation renderebbe la guerra "difficile". convincere i critici che non stiamo semplicemente distruggendo il Vietnam del Sud per “salvarlo” e che vogliamo sinceramente colloqui di pace”.

Il generale [Vo Nguyen] Giap ha interpretato la decisione di Johnson di rifiutare una candidatura alla rielezione come “la fine del periodo in cui gli imperialisti americani si consideravano una superpotenza, e il crollo del loro ruolo nel mondo”.

Non tanto a causa del Tet, l'anno 1968 fu significativo a causa della crisi economica statunitense causata dalla corsa al dollaro e all'oro derivante dalla spesa di Johnson sia nella guerra del Vietnam che nei suoi amati programmi della Great Society, secondo l'economista politico statunitense Robert M. Collins. Collins sostiene che la crisi economica statunitense del 1968 “ha rivelato e contribuito al superamento dell’egemonia economica statunitense del dopoguerra”. Chiamò il 1968 l’anno “il secolo americano finì”.

Dopo lo straordinario annuncio di Johnson di non voler essere rieletto, Khe Sanh aveva perso il suo significato politico. I funzionari di Saigon consideravano in gran parte la base assediata importante per i comunisti solo come cardine per influenzare le nomine politiche o le elezioni americane.

Tre giorni dopo il Vietnam del Nord accettò colloqui preliminari di pace e un mese dopo, il 3 maggio, sia Hanoi che Washington accettarono di avviare colloqui a Parigi. L'8 agosto Richard Nixon accettò la nomina presidenziale del Partito repubblicano e promise di porre fine con onore alla guerra in Vietnam.

Nell'ottobre del 1968 fui più occupato del solito a coprire l'impatto della tanto discussa sospensione permanente dei bombardamenti, che era la precondizione di Hanoi per avviare colloqui di pace con gli alleati. La maggior parte dei miei dispacci sono stati pubblicati a pagina 1, spesso in testa al Monitorare. Ho intervistato alti comandanti militari lungo la zona demilitarizzata e a Saigon, ottenendo commenti da diplomatici occidentali, incluso uno che aveva recentemente visitato Hanoi, e cercato input da altre fonti che valutavano i movimenti delle truppe in Laos.

Allo stesso tempo stavo sintetizzando i rapporti che Pham Xuan An [uno stringer assunto per aiutare con le traduzioni orali e scritte] aveva raccolto da fonti interne ed esterne al palazzo e all'Alto Comando vietnamita.

Un suggerimento straordinario

Poi, all'improvviso, sono venuto a conoscenza di voci così stravaganti che il 28 ottobre ho inviato un avviso al MonitorareIl redattore estero di , [Henry S.] "Hank" Hayward: "C'è un rapporto qui secondo cui l'ambasciatore vietnamita a Washington Bui Diem ha notificato al Ministero degli Esteri che gli aiutanti di Nixon si sono avvicinati a lui e gli hanno detto che il governo di Saigon dovrebbe mantenere una posizione ferma ora per quanto riguarda i negoziati e che una volta eletto Nixon, sosterrà le richieste del governo Thieu. Se potessi rintracciarlo con il campo di Nixon, probabilmente sarebbe una storia molto bella.

Ero così occupato che non avevo la possibilità di ricordare il mio aiuto, otto anni prima, negli studi della NBC, quando il mio capo, Sam Lubell [con il quale aveva condotto un sondaggio tra gli elettori nelle principali circoscrizioni sulle elezioni presidenziali del 1960], aveva predetto che Nixon avrebbe perso la presidenza a causa di Giovanni Kennedy. Ora, Nixon si trovava ad affrontare il vicepresidente democratico Hubert Humphrey, che era gravato dalla politica sempre più controversa del presidente Lyndon Johnson sul Vietnam. Non ho ricevuto risposta al mio telegramma da Boston.

Tre giorni dopo il mio avviso, il 31 ottobre, Johnson annunciò di aver ordinato la fine completa dei bombardamenti sul Vietnam del Nord entro 12 ore e che la data per la prima sessione di negoziati con Hanoi era stata fissata per il 6 novembre, il giorno successivo. le elezioni presidenziali americane. Il discorso di Johnson è stato ricevuto a Saigon il 1° novembre e, come ho riferito, molti vietnamiti hanno considerato un insulto intempestivo perché è stato pronunciato in occasione della Giornata nazionale del Vietnam e dell'anniversario del sostegno dell'amministrazione Kennedy al rovesciamento del presidente [Ngo Dinh ] Giorno.

Poi, appena quattro giorni prima delle elezioni americane, il presidente Thieu ha sorprendentemente respinto l’iniziativa di pace di Johnson. In un discorso televisivo bomba davanti all'Assemblea nazionale in occasione della Giornata nazionale del Vietnam, Thieu ha annunciato che il Vietnam del Sud non avrebbe inviato delegati a negoziare a Parigi entro il 6 novembre; temeva che il Fronte di liberazione nazionale dei vietcong sarebbe stato un legittimo pari al suo governo.

Ho riferito che il suo discorso era un rimprovero diretto al presidente Johnson. “In effetti, il signor Thieu ha detto che LBJ lo ha tradito”, mi ha detto un osservatore asiatico di lunga data. "E il signor Thieu ha quasi ragione."

Un quasi scoop

Per spiegare lo sbalorditivo annuncio di Thieu, ho scritto a Hayward il 4 novembre: “Il presunto incoraggiamento politico da parte di Richard Nixon è stato un fattore significativo nella decisione dell'ultimo minuto del rifiuto del presidente Nguyen Van Thieu di inviare una delegazione ai colloqui di pace di Parigi, a Parigi. almeno fino alla fine delle elezioni presidenziali americane”.

Mi sono basato principalmente su “fonti informate” per il mio scoop, una notizia esclusiva illuminante, e ho aggiunto che “l’unico rapporto scritto sul presunto sostegno di Nixon al governo Thieu era un cablogramma di Bui Diem, ambasciatore vietnamita a Washington”. confermando ciò che avevo chiesto a Hayward di verificare giorni prima.

Ma il mio importante scoop non è stato pubblicato. Hayward ha telegrafato che il Monitorare avevo cancellato tutti i miei riferimenti a Bui Diem e al “presunto incoraggiamento politico da parte del campo di Nixon”, che, scrisse, “sembra l’equivalente virtuale del tradimento”.

Hayward non avrebbe potuto saperlo allora, ma la sua descrizione dell'“equivalente virtuale del tradimento” di Nixon venne ripresa in privato all'epoca da Johnson quando balbettò: “Sconvolgerebbe il mondo se si sapesse che Thieu è connivente con i repubblicani. Potete immaginare cosa direbbe la gente se si sapesse che Hanoi ha soddisfatto tutte queste condizioni e poi la connivenza di Nixon con loro ci ha impedito di ottenerlo.

Hayward mi disse nel giro di un giorno circa: “Il presunto coinvolgimento di Nixon era interessante ma necessitava di una conferma da parte sua, che non era imminente, prima di poter stampare accuse così radicali il giorno delle elezioni. È stata comunque una bella storia, e a te va il merito di averla tirata fuori”.

Conoscendo l'antica tradizione giornalistica di correttezza, ho capito quando Hayward mi ha detto che senza tale conferma, il Monitorare aveva "rifilato e ammorbidito" il mio vantaggio. IL MonitorareIl vantaggio del sostituto implicava semplicemente che Thieu avesse agito di propria iniziativa.

Dopo aver ricevuto il MonitorareAlcuni giorni dopo, tuttavia, ho visto il mio presunto scoop relegato a pagina 2, senza alcuna menzione di Nixon, sotto un titolo di una colonna. Quasi non riuscivo a riconoscerlo.

Raggiungere il Presidente

Eppure, 44 anni dopo, sono rimasto sbalordito nell’apprendere che il presidente Johnson aveva effettivamente letto e si era tormentato per la mia guida con i suoi migliori assistenti. Proprio mentre questo libro veniva preparato per la pubblicazione, il giornalista investigativo veterano Robert Parry mi ha interrogato sul collegamento Nixon-Thieu del mio scoop.

Il 3 marzo 2012, Parry ha pubblicato uno straordinario articolo sul suo servizio di notizie investigative online [Consortiumnews.com] intitolato: “Il file "X" di LBJ sul "Tradimento" di Nixon.Parry includeva anche collegamenti ai documenti rivelatori che aveva scoperto. Sebbene avessi già ricostruito da altre fonti gran parte della sua trama sulle manovre di Nixon per il mio libro, non avevo mai sospettato ciò che Parry aveva rivelato sul mio scoop inedito.

Parry aveva aperto una busta manila nella biblioteca presidenziale di LBJ ad Austin, in Texas, etichettata come "Busta X". In esso trovò dozzine di promemoria “segreti” e “top secret”, trascrizioni di registrazioni audio, intercettazioni telefoniche dell’FBI e intercettazioni della National Security Agency. Johnson aveva accumulato i documenti e, prima di morire il 22 gennaio 1973, li aveva consegnati al consigliere per la sicurezza nazionale Walter Rostow.

A sua volta Rostow etichettò la busta di Manila e inserì la sua lettera top secret ordinando al direttore della Biblioteca LBJ di non aprire la busta X per 50 anni a partire dal 6 giugno 1973, cioè fino al 2023. I bibliotecari hanno aspettato solo 21 anni, fino al 22 luglio, 1994, per aprire la X Envelope e iniziare a declassificarne il contenuto.

I documenti nella busta X rivelano un legame ancora più stretto tra Thieu e il campo di Nixon di quello che avevo fatto riferendomi all'ambasciatore Bui Diem nel mio scoop, precisa Parry. Quel collegamento era Anna Chennault, la vedova nata in Cina del generale statunitense Claire Chennault, che aveva comandato i volontari delle Tigri Volanti per combattere i giapponesi nella seconda guerra mondiale. [Anna Chennault] è stata presidentessa delle Republican Women for Nixon nel 1968 ed è stata una forza trainante nella lobby cinese che ha spinto per il sostegno degli Stati Uniti a Taiwan.

Conosciuta in vari momenti alla Casa Bianca come "Piccolo Fiore" o "Dragon Lady", ricorda nella sua autobiografia come ricevette un cablogramma da Nixon nella primavera del 1967 che le chiedeva di fargli visita nel suo appartamento di New York, dove lui le rivelò i suoi piani. candidarsi alla presidenza l'anno successivo e l'ha lusingata affinché accettasse di aiutarlo.

Con l'inizio della campagna, Chennault volò di nuovo a New York per vedere Nixon, questa volta con Bui Diem, dove furono raggiunti da John Mitchell, che divenne quello che lei descrive come "comandante in capo" della campagna di Nixon. Cita Nixon che aveva detto a Bui Diem che era una loro amica comune in modo che "se hai qualche messaggio per me, per favore dallo ad Anna e lei me lo trasmetterà e io farò lo stesso in futuro". Ha aggiunto: “Se dovessi essere eletto prossimo presidente, potete stare certi che incontrerò il vostro leader e troverò una soluzione per vincere questa guerra”.

Si recò anche privatamente in Vietnam come editorialista per un quotidiano cinese “continuando a tenere informati Nixon e Mitchell sugli atteggiamenti del Vietnam del Sud nei confronti dei colloqui di pace” e sui suoi “numerosi incontri con il presidente Thieu”.

Altre fonti notano che "quasi ogni giorno" nella settimana precedente le elezioni, Chennault riceveva una telefonata da Mitchell, esortandola a impedire a Thieu di andare a Parigi per aiutare i democratici a avviare i colloqui di pace di Parigi. Ha trasmesso questo e numerosi altri messaggi a Thieu, supplicandolo di "resistere" invece di andare a Parigi.

Prove di intercettazioni telefoniche

Inquietantemente, Johnson era a conoscenza dei suoi messaggi a Thieu perché aveva ordinato all'FBI di mettere sotto sorveglianza Chennault, un cittadino americano, e di installare un'intercettazione telefonica nell'ambasciata del Vietnam del Sud, entrambe attività illegali che il governo degli Stati Uniti conduceva regolarmente ma che erano tenute segrete. per ragioni di sicurezza nazionale.

Johnson e Rostow si erano allarmati riguardo al fatto che Nixon stesse seriamente cospirando con Thieu per sabotare i colloqui di pace, riferisce Parry, quando il 29 ottobre appresero da “un membro della comunità bancaria” di New York che era “molto vicino a Nixon” che I banchieri di Wall Street stavano valutando che l’iniziativa di pace di Johnson sarebbe fallita, [e] che “gli Stati Uniti avrebbero dovuto spendere molto di più, un fatto che avrebbe influenzato negativamente il mercato azionario e quello obbligazionario”.

Due giorni dopo, e poche ore prima del suo discorso televisivo alle 8:XNUMX, Johnson iniziò a chiamare i senatori chiave che avrebbero potuto avvertire il popolo di Nixon di smetterla di "scherzare entrambe le parti", spiegando: "Hanoi pensava che avrebbero potuto trarre vantaggio dall'attesa e il Vietnam del Sud ora comincia a cambiare". pensano che potrebbero trarre beneficio dall’attesa.” Gli avvertimenti fallirono; I cablogrammi dell'FBI riportano altri contatti tra Chennault e Bui Diem.

Chiamando per la seconda volta il leader repubblicano del Senato Everett Dirksen, Johnson lo implorò di intervenire nuovamente presso Nixon e i suoi collaboratori, e minacciò di mettere la storia "in prima pagina" perché "avrebbe scioccato l'America". Johnson ha sottolineato: “Stanno contattando una potenza straniera nel mezzo di una guerra. È un errore dannatamente grave." Ha aggiunto: “Non dovrebbero farlo. Questo è tradimento”. Dirksen ha risposto semplicemente: "Lo so".

Il 4 novembre, Johnson apprese dalle intercettazioni dell'FBI che il MonitorareL'esperto corrispondente da Washington, Saville Davis, aveva visitato Bui Diem per ottenere un commento su "una storia ricevuta da un corrispondente a Saigon". Il cablogramma "solo occhi" dell'FBI, trasmesso a Johnson nel suo ranch in Texas, riportava che Davis avrebbe affermato che "il dispaccio da Saigon contiene elementi di un grave scandalo che coinvolge anche l'ambasciatore vietnamita e che colpirà il [candidato] presidenziale Richard Nixon. se la Monitorare lo pubblica”.

Incapace di convincere Bui Diem a confermare o a smentire il mio scoop, riferisce Parry, Davis si è poi recato alla Casa Bianca per un commento e ha mostrato agli assistenti presenti il ​​mio vantaggio di 38 parole sul “presunto incoraggiamento politico da parte del campo di Nixon” a Thieu.

"La Christian Science Monitor L’inchiesta ha dato al presidente Johnson un’ulteriore opportunità per portare alla luce la mossa elettorale di Nixon prima del giorno delle elezioni”, racconta Parry. Prima di decidere cosa fare, Johnson si è consultato in una teleconferenza con Rostow, il segretario alla Difesa Clifford e il segretario di Stato Dean Rusk.

“I tre pilastri dell’establishment di Washington sono stati unanimi nel consigliare Johnson di non quotarsi in borsa, soprattutto per paura che le informazioni scandalose potessero riflettersi negativamente sul governo degli Stati Uniti”, spiega Parry riassumendo le loro risposte estese. Johnson era d'accordo con i suoi consiglieri.

Un portavoce dell'amministrazione ha detto a Davis: "Ovviamente non ho intenzione di entrare in questo genere di cose in alcun modo, forma o forma". Sulla base di queste risposte evasive a Davis, il Monitorare ho deciso di non pubblicare la mia iniziativa.

Tenuto all'oscuro

La mia guida ha dato a Johnson la possibilità, all'ultimo minuto, di restare in silenzio o di rendere pubblica la strategia di Nixon alla vigilia delle elezioni. Lo scoop ha anche cristallizzato un momento unico sullo schermo diviso: il periodo più decisivo della guerra del Vietnam, stabilendo le condizioni per porvi fine, si stava svolgendo parallelamente a un periodo più indeciso nel processo democratico americano, le elezioni presidenziali americane.

La Casa Bianca si è unita Monitorare nel mantenere segrete informazioni vitali agli americani in procinto di votare per la presidenza mentre soldati e vietnamiti morivano in una guerra lontana. La mia pista incriminante ha rappresentato un momento cardine della storia, per le elezioni americane, per il futuro del Vietnam del Sud e per le migliaia di americani e vietnamiti che muoiono e stanno per morire nel sud-est asiatico mentre la guerra si trascinava per altri quattro sanguinosi anni.

In ciò che Parry descrive in un altro contesto, il mio vantaggio sul “tradimento” di Nixon svanì nella “storia perduta” degli Stati Uniti, storia che in questo caso sarebbe stata scritta con più sangue e lacrime.

Il vicepresidente Humphrey fu anche allertato dal suo principale autore dei discorsi, Ted Van Dyk, che Thieu avrebbe trattenuto l’invio di una delegazione ai colloqui di pace di Parigi e che “nel 1968 la vecchia lobby cinese è ancora viva”.

Humphrey si infuriò: "Che sia dannato a Dio se la lobby cinese può decidere questo governo". Eppure questo è quello che è successo. Il discorso esplosivo di Thieu ha fatto notizia a livello nazionale e ha messo in dubbio la capacità di Johnson di avviare i colloqui di pace e porre fine alla guerra. L'autore dei discorsi di Nixon, William Safire, esprimendo i sentimenti di numerosi esperti e di una rispettabile società di sondaggi, ha osservato: "Nixon probabilmente non sarebbe presidente se non fosse per Thieu".

End Game

Dopo le elezioni, [Pham Xuan] An e io abbiamo raccolto una descrizione degli scontri finali tra Thieu e l’ambasciatore americano Ellsworth Bunker che ha rivelato perché i vietnamiti avevano rinunciato ad andare a Parigi. Una fonte vietnamita vicina alle conversazioni di palazzo ha condiviso con me e An i suoi appunti che descrivono dettagliatamente quella che ho descritto come “una delle manovre diplomatiche americane più bizzarre, se non scandalose, nella storia della guerra”.

In poche parole, il capo negoziatore americano a Parigi, Averell Harriman, ha proposto ad Hanoi, accettato il 27 ottobre, di avviare i negoziati di pace a partire dal 6 novembre, il giorno dopo le elezioni presidenziali, per una conferenza delle quattro potenze che darebbe al governo nazionale Il Fronte di Liberazione ha pari status e legittimità rispetto al governo di Saigon.

A Saigon, tuttavia, l'ambasciatore Bunker si era assicurato l'accordo di Thieu di partecipare a una conferenza delle tre potenze, con delegazioni separate in rappresentanza di Hanoi, Saigon e Washington, ma con l'NLF seduto come parte della delegazione del Vietnam del Nord.

"Ecco Bunker che ottiene l'accordo di Thieu per una conferenza di pace a tre a Parigi", mi ha detto un diplomatico sbalordito. “Ma Harriman aveva già svenduto Saigon regalando ad Hanoi la cosa più importante di tutte, la rappresentanza del Fronte di Liberazione Nazionale”.

Il 5 novembre 1968, con un margine strettissimo, Richard Nixon fu eletto presidente, vincendo con 499,704 voti, ovvero lo 0.7%, su Hubert Humphrey. Dopo il suo insediamento Nixon avviò una duplice politica di dialogo con i comunisti a Parigi e di “vietnamizzazione” sul campo di battaglia ritirando tutte le truppe statunitensi. Ma Nixon estese il conflitto anche al Laos e alla Cambogia, giurando nel 1969: “Non sarò il primo presidente americano a perdere una guerra”.

Eppure è quello che sarebbe diventato. Non riuscì a porre fine alla guerra meglio del tentativo di Johnson di quattro anni prima, e inaugurò “la pace che non c’è mai stata”.

Beverly Deepe arrivò in Vietnam come reporter di 26 anni nel 1962 e vi rimase per sette anni, diventando uno dei giornalisti occidentali più longevi a coprire la guerra. Nel 1968, mentre scriveva per il Christian Science Monitor, la nativa del Nebraska coprì l'offensiva del Tet e di Khe Sanh e seguì un'improbabile pista che aveva ricevuto da fonti sudvietnamite una settimana prima delle elezioni presidenziali americane: che il campo di Richard Nixon stava minando le tre posizioni del presidente Lyndon Johnson. piano di pace in più punti. Ora pubblica con il suo nome da sposata, Beverly Deepe Keever. [Questo estratto è stato originariamente pubblicato in Rivista del Vietnam, ottobre 2013, ed è ristampato qui con il permesso.]