Cosa ha provocato lo "scandalo" dell'IRS

La rabbia dei Tea Partiers, mentre provocano la chiusura del governo federale, brucia ancora per lo “scandalo” dell’IRS di inizio anno, anche se la presunta individuazione dei gruppi conservatori si è rivelata un mito. Ma il furore ha interrotto la sorveglianza dell’IRS sugli abusi politici del denaro, scrive Michael Winship.

Di Michael Winship

Pochi giorni fa Lois Lerner, capo della divisione esenzione fiscale dell'Agenzia delle entrate, è andato in pensione. Ma la sua storia andrà avanti perché, come PoliticoLauren French, veterana del servizio civile da 30 anni, "è la piñata politica che il Congresso ama ancora colpire mesi dopo aver goffamente riconosciuto che l'IRS ha erroneamente esaminato i gruppi conservatori per anni".

Sono in corso tre indagini del Congresso e sì, sono stati commessi degli errori, come disse una volta il defunto presidente repubblicano e icona conservatrice Ronald Reagan. Ma in realtà, questa è la storia di come i pasticci burocratici siano stati trasformati in scandalo da politici di destra nel disperato tentativo di ricavare oro dalla paglia.

Hanno cercato di creare scalpore, di segnare punti con i loro alleati, di fare proseliti, di catturare i riflettori della pubblicità e di racimolare qualche soldo veloce per la campagna già che ci sono. Ma ancora peggio, la loro polemica inscenata ha distratto da un vero scandalo di Washington, dalla nostra incapacità di tenere a freno le scandalose quantità di denaro utilizzate dai ricchi e dai potenti per mediare segretamente le elezioni e comprare il nostro governo.

Il bersaglio dell'opportunità è caduto in grembo all'ala destra, avvolto in un regalo e legato con un fiocco. Dopo tutto, chi non ama odiare l'IRS? A nessuno piace pagare le tasse e una verifica è tanto gradita quanto una devitalizzazione multipla. Quindi, quando si è presentata l’occasione di perseguire la temuta IRS per ingerenza nella politica, la destra l’ha colta al volo.

Se fosse vero, non sarebbe stata la prima volta che l’IRS veniva utilizzata per imbrogli politici. Quando Richard Nixon era alla Casa Bianca e voleva inseguire i suoi nemici, come la famiglia Chandler, proprietaria del Los Angeles Times prese il telefono e chiamò il procuratore generale John Mitchell.

"Stiamo dando la caccia ai Chandler", annunciò Nixon. "Tutti. Individualmente, collettivamente. Le loro imposte sul reddito... Ognuno di quei figli di puttana, è chiaro?"

Durante la campagna di rielezione di Nixon nel 1972, aveva un elenco di nemici di circa 200 nomi che John Dean, l'avvocato della Casa Bianca, portò al commissario dell'IRS Johnnie Mac Walters, suggerendo che Walters avrebbe dovuto cercare eventuali illeciti e persino spedire alcuni di loro in prigione. Saggiamente, Mac Walters chiuse l'elenco nella sua cassaforte e lo conservò lì.

Avanti veloce di 40 anni e ancora una volta l'IRS è un calcio politico. Ma qual è la vera storia?

Se ti stai sintonizzando, alcune nozioni di base: tra gli altri suoi compiti, come delineato in un codice fiscale approvato per la prima volta un secolo fa, l'IRS tiene d'occhio le organizzazioni senza scopo di lucro che sono esenti dal pagamento delle tasse. Si chiamano 501c e i gruppi di cui ci occupiamo specificamente si chiamano 501c4. Sono definite come organizzazioni di assistenza sociale, intese come gruppi civici che mirano al bene comune. Ma, e questa è la chiave, i donatori di un 501c4 non devono rivelare chi sono.

Così arriva la decisione Citizens United della Corte Suprema nel 2010, che in nome della libertà di parola libera contributi illimitati alle campagne elettorali. Ma supponiamo che tu sia una società o un magnate e desideri tenere nascosti tutti i soldi che stai investendo nell'elezione dei tuoi candidati preferiti?

Le regole dell'IRS dicono che 501c4 quei gruppi di assistenza sociale possono spendere soldi in politica e campagne, purché non sia la loro attività principale. Dove venga tracciata questa linea, tuttavia, è un po’ un mistero anche per l’IRS. Finora, la regola generale è stata che le attività politiche devono costituire il 49% o meno delle attività 501c4.

Sulla scia di Citizens United, e con la consapevolezza che i 501c4 potevano essere usati come portaborse per soldi politici anonimi, le domande per lo status di assistenza sociale all'IRS sono quasi raddoppiate negli anni dal 2010 al 2012, passando da 1,735 a 3,357.

Nel novembre del 2012, le cosiddette organizzazioni di assistenza sociale avevano versato più di 300 milioni di dollari nelle elezioni. Secondo il gruppo di giornalismo investigativo Pro Publica, l'84 per cento di quel denaro proveniva da gruppi conservatori come Crossroads GPS di Karl Rove e Americans for Prosperity dei fratelli Koch.

Tutte le richieste per lo status di esenzione fiscale 501c4 sono state inviate all'ufficio dell'Internal Revenue Service di Cincinnati. Il compito era travolgente, non solo a causa dei numeri, ma anche perché le normative dell'IRS erano molto vaghe e contraddittorie. Cercando di ridurre gli angoli e la burocrazia, l’ufficio di Cincinnati ha deciso di determinare quali gruppi fossero legittimi e quali fossero coperture per attacchi politici implementando una ricerca per parole chiave mirata a parole come “patriota” e “tea party”. Si scateno l'inferno.

Per una settimana, lo scorso maggio, è stato come se l'IRS e la Casa Bianca di Obama avessero commesso l'omicidio più atroce, o almeno il crimine più atroce dai tempi d'oro del Watergate e degli sporchi trucchi di Nixon. I media di Beltway erano in preda a una frenesia alimentare, le braci del sospetto e della paranoia alimentate da un potente membro del Congresso che non ha mai incontrato un'opportunità fotografica che non gli piaceva: Darrell Issa, repubblicano della California, il membro più ricco del Congresso e presidente della House Oversight e Comitato per la riforma del governo.

Ha usato quella posizione come una clava politica per colpire tutto ciò che potrebbe danneggiare l’opposizione (e di conseguenza aiutare il suo partito) o, cosa più importante, aumentare la visibilità di Darrell Issa.

"Non sappiamo quanto sia arrivato", ha affermato alla CNN. "Quello che sappiamo, e questa è la parte inquietante, è stato scoperto, fermato ed è continuato." Accuse simili furono avanzate da Issa mentre girava per il circuito dei talk show di Washington.

Non a caso, USA Today ha riferito che durante questo periodo il deputato Issa ha avuto il miglior trimestre di raccolta fondi di tutta la sua carriera politica. Un totale di quasi 740,000 dollari sono stati versati nel suo bottino elettorale dal 1 aprile al 30 giugno, più di due volte e mezzo quello che ha incassato durante i primi tre mesi dell'anno.

Issa ha avviato un'indagine sull'IRS, promettendo alla stampa, agli esperti e alla fanatica destra che ci sarebbe stato del sangue. Eppure, lentamente ma inesorabilmente, la narrativa dello scandalo cominciò a sgretolarsi.

Corruzione e cospirazione iniziarono a lasciare il posto a una realtà confusa: che l'intera faccenda era un colossale pasticcio burocratico da parte dei dipendenti dell'IRS e che, in effetti, la loro parola cerca il poliziotto di BOLO che parla di "essere all'erta" comprendeva gruppi liberali e conservatori. Ciò è stato sottolineato dalla rivelazione dei materiali di formazione dell'IRS emersi un mese dopo l'indagine del Congresso di Issa.

Oltre ai gruppi conservatori, ai lavoratori dell'IRS era stato detto di stare alla ricerca dei successori dell'ACORN, un riferimento al gruppo di organizzazione comunitaria di sinistra che si è piegato sotto la pressione del Congresso tre anni fa.

Un’altra parola chiave era “emergere”. COME Il New York Times riferito, Emerge Nevada, Emerge Maine ed Emerge Massachusetts erano gruppi istituiti per sostenere le candidate donne democratiche. Tutti hanno presentato domanda all'IRS per ottenere lo status 501c4 e a tutti è stato negato perché il loro lavoro principale è politico.

Nel frattempo, le notizie sullo scandalo dell'IRS, che non era poi così tanto uno scandalo, passavano dai titoli dei giornali alle ultime pagine. Copertura della storia dell'IRS di Il New York Times, Il Washington Post e Politico ha subito un crollo quando è stata rivelata la verità meno eccitante. Anche i grandi media della destra hanno dovuto cambiare marcia, pur continuando a insistere che c’era un mostro nascosto nell’armadio.

Tim Graham del conservatore Media Research Center ha lamentato la scomparsa della copertura mediatica. Lo scandalo dell'IRS era reale, ha detto che la stampa lo stava insabbiando. Alla fine di luglio, Graham disse al Christian Broadcasting Network di Pat Robertson: "Abbiamo mezzi di informazione che sono corrotti quanto l'amministrazione, perché la loro definizione di come coprire le cose è: cosa vuole che facciamo oggi il presidente?"

Quando la storia venne fuori per la prima volta, i conservatori sostenevano che il controllo delle organizzazioni no-profit di destra da parte dell’IRS avrebbe avuto un effetto agghiacciante. Ma semmai, il presunto scandalo ha dato al Tea Party e ad altri una nuova prospettiva di vita, offrendo loro qualcosa di nuovo di cui essere pazzi e rinvigorendo la loro causa, come testimonia l’attuale crociata per tagliare i fondi Obamacare.

Il presunto scandalo dell'IRS resta in cima alla litania della destra. In preparazione alle elezioni di medio termine del 2014 e alla raccolta fondi che ne consegue, l’IRS viene considerato uno spauracchio.

Le riforme sono in corso di attuazione presso l'Agenzia delle Entrate. Secondo il Dipartimento del Tesoro, l’IRS sta lavorando a nuove linee guida per i 501c4, comprese informazioni più chiare su come misurare l’attività politica.

E anche se è caduto dalle prime pagine, le storie continuano ad apparire. USA Today è stata particolarmente diligente nell'ottenere documenti interni dell'IRS, tra cui un elenco del 2011 che segnala i gruppi politici "in base al contenuto della loro letteratura, sollevando preoccupazioni in particolare riguardo alla 'retorica anti-Obama', al linguaggio provocatorio e alle dichiarazioni 'emotive' fatte da organizzazioni no-profit in cerca di status di esenzione fiscale”.

Dei 162 gruppi citati, più dell’80% si caratterizzava come conservatore. Ma in realtà, questo è più o meno proporzionale all’importo che i conservatori 501c4 hanno contribuito alle elezioni del 2012.

Molto più preoccupante è che l’attuale rissa sull’IRS potrebbe rendere l’agenzia troppo timida per vigilare adeguatamente sui gruppi esentasse. (Pochi giorni fa, è stato annunciato che l'IRS ha accettato di garantire lo status di esenzione fiscale a "True the Vote", l'organizzazione che ha perseguito i gruppi che tentavano di registrare voti di minoranza, anche se come 501c3, anziché c4) .

E, quel che è peggio, i contrattempo impediranno una vera riforma; che nella fretta di placare la destra, il disperato bisogno di una revisione del nostro sistema di finanziamento delle campagne elettorali – la lotta contro il “denaro oscuro” e il potere e il controllo anonimi e ricchi che ne derivano – verrà nuovamente bruciato.

Allora vedremo la vera vittima di tutto questo: ciò che resta di una democrazia sempre più fragile.

Michael Winship, ricercatore senior presso il gruppo di analisi e politiche pubbliche Demos, è scrittore senior della serie televisiva pubblica settimanale Moyers & Company. Per commentare o per ulteriori informazioni, vai a www.BillMoyers.com. Gail Ablow e Robert Booth hanno contribuito con importanti resoconti a questo articolo.