Il Partito repubblicano emerso dal Vietnam e dal Watergate era determinato a cancellare le lezioni apprese, mentre i democratici viravano tra la timidezza e la complicità poiché quelle lezioni non venivano apprese. Ora, le lezioni chiave sono più reminiscenze che realtà, come lamenta Michael Winship.
Di Michael Winship
A momenti, Conferenza “Le lezioni del Watergate”., tenuto un paio di settimane fa a Washington, DC dalla lobby dei cittadini Common Cause, è stato un po' come il roadshow di due giocatori di baseball in pensione Bill Buckner e Mookie Wilson che sono stati in tournée.
In esso, raccontano la storia del momento catastrofico durante la fine dell'ultimo inning della sesta partita delle World Series del 1986, quando Wilson dei Mets colpì una facile palla a terra verso Buckner dei Red Sox, che sfortunatamente la lasciò rotolare tra le sue gambe. Quel famigerato errore alla fine costò a Boston il campionato.
As The New Yorker Reeves Wiedeman della rivista ha scritto dell'apparizione pubblica congiunta dei giocatori: "È come se Custer e Toro Seduto avessero concordato di decostruire Little Bighorn". O quelle riunioni della Seconda Guerra Mondiale in cui gli anziani dell'Esercito Air Corps incontrano i piloti della Luftwaffe che tentarono di abbatterli su Brema.
Lo stesso vale a Washington, quattro decenni dopo lo scandalo dell’irruzione nel Watergate che portò alla caduta del presidente Richard Nixon. Sul palco c'era Daniel Ellsberg, famoso per i Pentagon Papers, una delle prime vittime dei famigerati "idraulici" di Nixon, i ladri che si nascondevano nella notte per tentare effrazioni illegali, inclusa una nell'ufficio dello psichiatra di Ellsberg.
"Voglio aggiungere qualcosa alla storia qui che non ho mai raccontato", ha detto Ellsberg, poi ha chiesto. "Alex Butterfield è ancora vivo?"
Una voce gridò da un angolo della stanza: "Sono qui".
E, come previsto, si trattava di Alexander Butterfield, ex vice del capo dello staff di Nixon, HR "Bob" Haldeman, e un personaggio fondamentale, anche se accidentale, di rilievo nella saga del Watergate. Nel luglio 1973, Butterfield lasciò sfuggire alla commissione Watergate del Senato che Nixon aveva registrato segrete registrazioni audio di tutti i suoi incontri alla Casa Bianca, una rivelazione che spalancò lo scandalo.
Non abbiamo mai sentito la storia che Ellsberg voleva raccontare; decise che aveva bisogno di chiarirlo con Butterfield prima di renderlo pubblico. L'evento Common Cause è stato pieno di momenti un po' surreali, una specie di Comic Con per appassionati di storia e esperti di politica.
Pochi istanti prima che Ellsberg parlasse, stavo chiacchierando con l'ex deputata di Brooklyn Liz Holtzman, quando Butterfield si avvicinò, si presentò e disse a Holtzman: "Ero innamorato di te anche quando ero alla Casa Bianca". Holtzman era un membro di spicco della commissione giudiziaria della Camera che nel luglio 1974 approvò tre articoli di impeachment contro Nixon. Si è dimesso meno di due settimane dopo.
Quell'estate ero lì, brevemente, nella sala delle udienze, mentre discutevano uno degli articoli. Il mio primo lavoro televisivo è stato lavorare per la televisione pubblica a Washington e, mentre passavo la maggior parte del tempo in ufficio o in studio, una collega mi ha prestato le sue credenziali per vedere un po' di azione.
Il giorno in cui Nixon se ne andò, ero a Lafayette Park di fronte alla Casa Bianca a registrare i promo per la nostra copertura (da qualche parte ho una diapositiva a colori di me che lavoro con il nostro corrispondente mentre Tom Brokaw barcolla su una cassa arancione accanto a me, facendo una standup).
Quella sera tornai al parco, dopo il discorso di dimissioni di Nixon, dove una folla festante festeggiò la sua partenza. Quando passò un camion della spazzatura, iniziarono a cantare: “I traslocatori sono qui!”
Washington allora era una città più piccola e il Watergate era diventato un'industria artigianale. Tutti quelli che hai incontrato avevano una voce da diffondere o una storia da raccontare. I libri sul caos sono stati venduti come un matto, di tutto, dai best-seller di Woodward e Bernstein Tutti gli uomini del presidente alle trascrizioni dei nastri della Casa Bianca alle raccolte di “ricette” del Watergate.
Un mio amico e io abbiamo guidato i tour del Watergate e abbiamo spacciato adesivi per paraurti sul lato: uno diceva: "Nixon Bugs Me, Too". L’altro era il più semplice ma eloquente “Impeach Nixon”. A quei tempi, la DC non aveva la televisione via cavo per intrattenerci. Non importava: avevamo Nixon.
Eppure, non commettete errori, nonostante tutta l’ilarità generale (e ricordate, per molti, Richard Nixon era stato oggetto di battute per decenni; il Watergate era solo la battuta finale), questa fu una vera crisi costituzionale.
L’abuso del potere presidenziale è stato sconcertante, dalla sollecitazione di contributi elettorali illegali da parte delle aziende, utilizzati per il silenzio e consegnati da portaborse, alle azioni illecite dei suddetti idraulici, un’operazione, tra l’altro, che affonda le sue radici addirittura nel i primi mesi del primo mandato di Nixon.
In combinazione con la tragedia in corso del Vietnam, compreso il bombardamento segreto della Cambogia e il violento soffocamento della protesta contro la guerra, il Watergate ha scosso la fiducia del pubblico nel governo come non accadeva dai giorni più cupi della secessione e della guerra civile.
Ma come hanno notato diversi partecipanti alla conferenza, la nazione e le sue istituzioni hanno fatto qualcosa al riguardo. Le commissioni sia del Senato che della Camera, membri di entrambi i partiti che collaborano tra loro (!), hanno condotto indagini approfondite.
In un contesto giornalistico più competitivo e meno consolidato, la stampa libera passò all’attacco (una volta che il resoconto di Woodward e Bernstein a Il Washington Post, Sy Hersh a Il New York Times, Jack Nelson al Los Angeles Times e altri risvegliarono il moribondo corpo stampa della Casa Bianca).
E i tribunali hanno funzionato, a partire da John Sirica, giudice capo della Corte distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia, che ha represso i ladri del Watergate e ha chiesto alla Casa Bianca di consegnare quelle registrazioni audio alla più alta corte del paese.
Come ha osservato alla conferenza Fred Wertheimer del gruppo riformista Democracy 21: “La Corte Suprema ha capito che i cittadini hanno il diritto costituzionale di proteggere la loro democrazia dalla corruzione”.
La gente finì in prigione, moltissima, perfino l'ex procuratore generale degli Stati Uniti, John Mitchell. Pensaci. Molti di loro hanno passato momenti difficili. Oggi non potremmo nemmeno convincere i banchieri miscredenti a dimettersi in cambio dei loro miliardi di salvataggi, tanto meno a perseguirli per comportamento criminale.
La fiducia pubblica brevemente restaurata che seguì la partenza di Nixon iniziò quasi immediatamente a ritornare al cinismo che sopravvive oggi, quando il suo successore Gerald Ford assolse Nixon dai suoi peccati con un completo perdono presidenziale. Negli anni successivi l’erosione è continuata.
I portaborse sono diventati le banche e Wall Street. Lo stallo e l’intolleranza hanno sostituito il bipartitismo. Gli sforzi per riformare il finanziamento delle campagne elettorali che hanno seguito il Watergate schiacciato dalle sentenze dei Citizens United e di altre corti, si sono ridotti al punto che, come ha osservato il relatore della conferenza Trevor Potter del Campaign Legal Center, siamo “di nuovo incredibilmente vicini a nessun limite di contribuzione”.
E con l’9 settembre e la guerra al terrorismo, compresi gli attacchi continui di droni e le minacce alle libertà civili, ha osservato Morton Halperin, “il pubblico sta ancora una volta accettando una presidenza imperiale”.
Durante la sua conferenza, Common Cause ha consegnato quelli che ha definito premi Uncommon Heroes ai membri della Commissione Giustizia della Camera che hanno prestato servizio durante la crisi, e ha reso omaggio all'Albo d'Onore degli Uncommon Heroes of Watergate, una raccolta bipartisan di "individui dalla Lista dei Nemici di Richard Nixon, membri di la squadra della procura, i giornalisti e il personale delle commissioni della Camera e del Senato”. Tutti potevano guardare indietro di 40 anni ed essere orgogliosi di aver preso posizione.
Ma le lezioni del Watergate sono lezioni apprese e perse. Dobbiamo organizzarci, riprenderci il nostro governo e renderlo responsabile. Molti credono che ci vorrà un altro scandalo delle dimensioni del Watergate, o peggio, per rimetterci in carreggiata. Speriamo di no.
Invece, quattro decenni nel futuro, lasciamo che ci siano cambiamenti per il bene che l'America possa celebrare, così non finiremo come quei vecchi giocatori di baseball sulla strada, rivivendo un errore non forzato, ancora e ancora.
Michael Winship, ricercatore senior presso il gruppo di difesa e politica pubblica Demos, è scrittore senior della serie televisiva pubblica settimanale Moyers & Company. Per ulteriori informazioni, vai a www.BillMoyers.com Ascolta le interviste che ha condotto alla conferenza “The Lessons of Watergate”: Robert Reich sulle lezioni del Watergate; Russ Feingold sulla strada verso la riforma finanziaria della campagna elettorale; Matea Gold su Seguendo il denaro oscuro