Perdita di fanghi nucleari a Hanford

La fretta degli Stati Uniti di costruire un gigantesco arsenale di armi nucleari durante la Guerra Fredda creò un disastro ambientale a Hanford, nello Stato di Washington, lungo il fiume Columbia. I costi di bonifica sono sconcertanti e i fanghi radioattivi minacciano di contaminare le riserve idriche della regione, scrive il watchdog nucleare John LaForge.

Di John LaForge

Funzionari federali e statali hanno affermato a febbraio che sei giganteschi serbatoi sotterranei contenenti una miscela esplosiva e tossica di rifiuti liquidi altamente radioattivi stanno perdendo nella riserva di Hanford di 570 miglia quadrate, sul fiume Columbia, nello stato centro-meridionale di Washington.

Hanford è forse il sito del reattore più sporco del mondo con 1,000 discariche inattive, da 100 a 200 miglia quadrate di acque sotterranee contaminate e 50,000 fusti di rifiuti di plutonio in deposito temporaneo.

Per 40 anni, gli otto reattori di produzione della Hanford hanno prodotto plutonio per le bombe H, e nel processo i suoi appaltatori hanno scaricato plutonio, cesio, tecnezio, trizio, stronzio e altri isotopi nell'aria, nel suolo, nelle falde acquifere e, sorprendentemente, anche direttamente nell'atmosfera. Columbia River, la fonte di acqua potabile per le città a valle.

Hanford possiede 54 milioni di galloni di liquidi e fanghi di alto livello in 177 serbatoi vecchi e decrepiti. Negli anni '1980, il Dipartimento dell'Energia (DOE) rivelò che fino a 69 serbatoi da un milione di galloni perdevano. La divulgazione di febbraio fa 75.

Nel 1998, il DOE disse che si aspettava che prima o poi tutti i serbatoi perdessero. Venti anni fa Newsweek ha dichiarato che tutti i “177 serbatoi senza etichetta perdono glop radioattivo”. Da allora sono stati rimossi diversi milioni di galloni per la lavorazione.

La portavoce del DOE Lindsey Geisler ha detto alla fine del mese scorso che non c'erano rischi immediati per la salute derivanti dalle fughe di notizie appena scoperte. Questa rassicurazione è sospetta poiché il DOE ha affermato per decenni che i rifiuti dei serbatoi avrebbero impiegato 10,000 anni per raggiungere le falde acquifere. È arrivato in meno di 40.

Una svolta simile ma contemporanea nelle pubbliche relazioni si è verificata il 22 febbraio, quando il governatore di Washington Jay Inslee ha affermato che lo stato avrebbe imposto una politica di “tolleranza zero” nei confronti dei rifiuti radioattivi che fuoriuscivano nel suolo. Guardando indietro ai precedenti di Hanford, una politica di “contenimento zero” è più probabile.

Iceberg radioattivo

Le perdite di questa stagione, che secondo quanto riferito ammontano a 300 galloni all'anno, sembrano appena degne di nota alla luce del colossale scarico effettuato a Hanford. Nel periodo di massimo splendore della produzione di plutonio, il Seattle Times ha riportato: “Il DOE stima che almeno 750,000 curie di iodio radioattivo, xeno, cesio, stronzio, plutonio e uranio potrebbero essere stati immessi nel fiume Columbia ogni anno negli anni ’1950”.

Una settimana prima il giornale riportava che “Molti dei rilasci riguardavano lo scarico di acqua di raffreddamento nel fiume Columbia”. Tim Connor dell'Hanford Watch di Spokane ha detto al giornale che i rilasci giornalieri di 430 curie annotati in un rapporto del 1946 erano "l'equivalente di un incidente di Three Mile Island ogni ora".

I funzionari del DOE ammisero nel 1991 che i manager praticavano il dumping 440 miliardi di galloni di liquidi radioattivi direttamente nel terreno, utilizzando fossati, fossati, trincee e pozzi di iniezione, e che i rifiuti pericolosi avevano “inquinato il fiume Columbia”. Un rapporto del 1965 di Hanford su 19,000 pagine di documenti declassificati nel 1986 afferma che "un totale di 6 milioni di curie" di materiale radioattivo furono scaricati direttamente nel Columbia. Nel 2000, il DOE stimò che i serbatoi contenessero 190 milioni di curie di radioattività.

Lasciando da parte i miliardi di litri di veleni nucleari versati direttamente al suo interno, il New York Times riportò nell’ottobre 1997 che: “Se le perdite dai serbatoi raggiungessero il fiume Columbia attraverso le acque sotterranee, il materiale radioattivo finirebbe per essere incorporato nella catena alimentare e potrebbe esporre le persone alle radiazioni”. per secoli. "

E nonostante tutti questi milioni di curie gettati nel terreno, un responsabile delle acque sotterranee di Hanford ha affermato nel 2000 che i “peggiori” rifiuti dei serbatoi, tra cui il tecnezio-99 e il cobalto-60, sono “probabilmente ancora a 20 anni di distanza” dal Columbia .

Venticinque anni da quando i suoi reattori furono chiusi (hanno smesso di produrre plutonio nel 1987), le perdite di rifiuti dai serbatoi di plutonio non sono l’unico modo in cui i tumori della Guerra Fredda vengono ancora dispensati da Hanford.

Gli incendi hanno bruciato 300 acri della riserva nell’estate del 2000, quando il ministro dell’Energia Bill Richardson si è affrettato a dire il 1 luglio: “Non sembra esserci alcuna contaminazione di sorta”. Sbagliato di nuovo. Entro il 3 agosto, si è scoperto che il plutonio era stato trasportato in 10 aree remote, inclusi cinque quartieri della città orientale di Washington.

Anche allora, Jerry Leitch, all'epoca funzionario dell'EPA, disse a Seattle Post che la quantità di plutonio era inferiore a quella considerata una minaccia per la salute. Davvero? Una singola particella atomica di plutonio se inalata può causare il cancro ai polmoni.

Il costo stimato della bonifica, lo sforzo antinquinamento più costoso della storia, è in costante aumento. Nel 1989, il DOE stimò che ci sarebbero voluti 57 miliardi di dollari e 50 anni. Nel 1997 la sua stima superava i 200 miliardi di dollari.

Rischi esplosivi

Il DOE teme da tempo che i suoi serbatoi di scarico, a Hanford e a Savannah River, nella Carolina del Sud, potrebbero esplodere a causa dell’accumulo di gas idrogeno o vapori organici. Infatti, un'esplosione del 1965 a Hanford ruppe un serbatoio che successivamente fece fuoriuscire 800,000 litri di acqua di raffreddamento nel terreno. Sempre il 14 maggio 1997, un serbatoio contenente prodotti chimici per la lavorazione del plutonio esplose, facendo esplodere il suo pesante coperchio di acciaio e un pennacchio di gas tossico attraverso il tetto.

Arjun Makhijani ha affermato che un'analisi del DOE nel 1978 stimava la possibilità di esplosioni di idrogeno nei serbatoi di Savannah River a 1 su 10,000. Le probabilità di un'esplosione di vapori organici erano dieci volte più alte, ovvero 1 su 1,000. Considerando il numero di carri armati, la probabilità che uno di essi esplodesse era di una su 50 ogni anno.

Nel 1986, il ricercatore Michael Blain della Boise State University dimostrò che le donne nello Stato di Washington orientale e nell’Idaho settentrionale avevano tassi elevati di cancro alla tiroide e al seno e affermò che c’era un’alta probabilità che “l’eccesso di cancro fosse attribuibile al rilascio di iodio radioattivo”.

Cancri, aborti e altri problemi di salute sofferti dalle persone della zona sono stati attribuiti alla deliberata emissione di 5,500 curie di iodio-131 nell'atmosfera in un esperimento del 3 dicembre 1949 chiamato "green run", e alla dispersione improvvisata di 340,000 curie solo nel 1945.

Nel 1974, il dottor Samuel Milham del dipartimento sanitario dello stato di Washington pubblicò la sua scoperta secondo cui gli uomini che avevano lavorato ad Hanford avevano una percentuale di morti per cancro più alta del 25% rispetto agli uomini della stessa età che svolgevano altri lavori.

E nel 1977, la rivista Fisica sanitaria pubblicò la scoperta di Alice Stewart, Thomas Mancuso e George Kneal di un aumento del 6 o 7% dell'effetto del cancro nei lavoratori di Hanford. Riguardo a questo aumento il dottor Stewart ha detto: “Non è stato un grande effetto, ma lo shock è stato che non ci fosse alcun effetto poiché i tumori si stavano verificando a livelli di esposizione alle radiazioni ben al di sotto del limite ufficiale di cinque rad all'anno. Ciò significava che gli attuali standard di sicurezza nucleare potrebbero essere fino a 20 volte troppo elevati”.

Nel 1990, un'analisi del DOE sulle esposizioni alle radiazioni sottovento da Hanford ha rilevato che neonati e bambini erano fortemente contaminati a causa del consumo di latte contaminato. L'Hanford Environmental Dose Reconstruction Project ha rilevato che 13,500 persone potrebbero aver ricevuto dosi superiori a 33 rad di iodio-131 e che i neonati e i bambini più vicini a Hanford potrebbero aver consumato tra 650 e 3,000 rad. Anche un singolo rad può causare il cancro alla tiroide e altre malattie.

Per non esagerare: le ultime sei fughe di notizie di Hanford sono la punta dell'iceberg di radiazioni che si stanno diffondendo fino al fiume Columbia e oltre, una piaga di cancro e malattie che non avrà mai fine.

John LaForge lavora per Nukewatch, un gruppo di controllo del nucleare e di giustizia ambientale nel Wisconsin, e cura la sua newsletter trimestrale. (nukewatchinfo.org)