Onorare un eroico combattente della schiavitù

Il film “Lincoln” era una rappresentazione drammatica della lotta politica per porre fine alla schiavitù americana con i 13^th Emendamento e ha presentato un raro ritratto comprensivo del deputato anti-schiavitù Thaddeus Stevens, interpretato da Tommy Lee Jones. Ciò ha offerto un'occasione tardiva per riconsiderare questo coraggioso combattente per la libertà, afferma William Loren Katz.

Di William Loren Katz

Faccio il tifo affinché Tommy Lee Jones vinca un Oscar per la sua avvincente interpretazione nel ruolo del deputato Thaddeus Stevens in Lincoln. Divulgazione completa: come storico la mia speranza è che questo possa focalizzare un'attenzione importante su Stevens. Questo stravagante deputato, la sua visione radicale e la sua lingua sferzante avevano guadagnato un enorme riconoscimento ai suoi tempi, ma non era il tipo che una madre vorrebbe per il suo famoso figlio.

Fino al moderno movimento per i diritti civili, coloro che hanno scritto la storia degli Stati Uniti hanno tenuto duro con Stevens. Non gli sarebbe importato. Quando morì nel 1868 si era guadagnato l’apprezzamento di milioni di persone che aveva aiutato a liberarsi dalla schiavitù, e ulteriore ammirazione come “il padre dei 13^th, 14^th e 15^thModifiche." Ma finché Tommy Lee Jones non indossò il suo aspetto cupo, l'arguzia acuta, la spavalderia massiccia e le idee razziali avanzate, Stevens dovette affrontare una bastonata nelle aule, nei libri di testo e nei film.

Nel 1915, il primo blockbuster di Hollywood, Nascita di una nazione, ha offerto un sistematico assassinio della personalità del "deputato Austin Stoneman". Né prima né dopo i media avevano descritto in modo così velenoso un funzionario eletto negli Stati Uniti, e questo avvenne mezzo secolo dopo la morte di Stevens.

Il film vede Stevens rovinare il Sud elevando ex schiavi ignoranti ad alte cariche. Questo a sua volta, continua la sceneggiatura, incoraggia i funzionari afroamericani [interpretati da attori bianchi con la faccia nera] a violentare le donne bianche. Nelle scene finali il Ku Klux Klan interviene per salvare la femminilità bianca e la civiltà cristiana. Ciò serviva ad uno scopo aggiuntivo. Ancora una volta il pubblico bianco non sa che gli stupratori del Sud durante e dopo la schiavitù erano piantatori che detenevano fruste e pistole oltre a ricoprire cariche pubbliche.

Per rendere credibile la sua storia Nascita di una nazione ha ricevuto un aspetto documentaristico, un marchio di verità storica e l’approvazione del presidente Woodrow Wilson che l’ha definita “storia scritta con un fulmine”. Per decenni milioni di uomini, donne e bambini hanno imparato a odiare i neri e a tifare per il Klan. L'enorme KKK degli anni '1920, con 4,000,000 di membri, iniziò poco dopo il debutto del film ad Atlanta, in Georgia. Ci è voluta persino una protesta nazionale della NAACP per rimuovere una scena che mostrava i Klansmen che castravano un uomo di colore.

Stevens se la cavò leggermente meglio Tennessee Johnson dove il famoso Lionel Barrymore interpretava un politico malizioso che complottava per distruggere il Sud e la supremazia bianca. Quindi un eroico presidente Andrew Johnson [Van Heflin] ripristina il “governo interno”.

Tra l’epopea muta del 1915 e il lungometraggio del 1942 la maggior parte degli studiosi salì sullo stesso carro. Facendo eco al punto di vista della sua professione, lo storico del Premio Pulitzer James Truslow Adams ha definito Stevens "forse il personaggio più spregevole, malevolo e moralmente deformato che sia salito al potere in America".

È vero che Thaddeus Stevens scatenò cattive invettive contro i proprietari di schiavi, ridicolizzò gli incompetenti e spinse costantemente un cauto Lincoln verso l’emancipazione. Tuttavia, nel 1861 il nuovo presidente era ben lungi dall’essere “il grande emancipatore”. La prima inaugurazione di Lincoln dichiarò che avrebbe firmato un emendamento [l'originale “13^th”] che renderebbe la schiavitù permanente. Durante i suoi primi 17 mesi in carica si rifiutò di proporre l'emancipazione e ordinò ai suoi comandanti sul campo di restituire tutti i fuggitivi ai rispettivi proprietari.

Mentre la guerra continuava a mietere vittime e poche vittorie per l'Unione, annunciò il suo piano di rilasciare una dichiarazione formale il 1 gennaio 1863 e solo come misura di guerra. Ma un mese prima, nel suo discorso annuale al Congresso del 1° dicembre 1862, Lincoln aveva approvato un piano per un’emancipazione graduale e compensata. Considerati i risultati lenti e incerti del Presidente, gli abolizionisti e le persone di colore avevano tutte le ragioni per preoccuparsi di un errore.

Stevens ha seguito una strada diversa e un ritmo più veloce: “Non possono esserci fanatici in difesa della vera libertà”. Non si tirò indietro dal pericoloso combattimento contro la legge sugli schiavi fuggitivi. Il suo studio legale a Lancaster, in Pennsylvania, era una stazione della metropolitana.

Quando una banda di schiavi armati in fuga nella vicina Christiana aprì il fuoco su un gruppo di schiavisti guidato da un maresciallo americano, il più famoso avvocato della Pennsylvania si offrì con aria di sfida per la loro difesa e ottenne l'assoluzione per gli arrestati.

Anche i feroci attacchi di Stevens contro i proprietari di schiavi comportavano qualche rischio. Per due volte alla Camera ha dovuto respingere i colleghi del sud armati di coltello di Bowie. Il suo alleato, il senatore abolizionista Charles Sumner, non è stato così fortunato. Mentre sedeva alla scrivania, Sumner è stato picchiato fino a perdere i sensi dal membro del Congresso della Carolina del Sud Preston Brooks che faceva oscillare un pesante bastone. Sumner non si riprese mai completamente e Brooks ottenne ampi elogi da parte dei proprietari di schiavi.

La storia di Stevens

Dalla sua nascita nel 1792 nel Vermont, Thaddeus Stevens visse con le avversità. Suo padre Joshua era un calzolaio alcolizzato incapace di mantenere un lavoro, quindi la famiglia aveva difficoltà. Poi, quando Joshua scomparve per non tornare mai più, sua madre Sally dovette raccogliere i pezzi. Piena di risorse, energica e determinata a vedere i suoi quattro figli istruiti, pagava i conti della famiglia attraverso un lavoro lungo ed estenuante come domestica e governante.

Anche Taddeo entrò nella vita con un piede torto quando la società lo vide come una maledizione del diavolo, un segno di depravazione mentale. Fin dalla tenera età, ha imparato a duellare con persone che lo deridevano, a pensare con la propria testa e a restare fedele alle sue idee. La sua lotta contro l'odio irrazionale potrebbe aver aperto il suo cuore ad altri classificati dalla società come esseri umani inferiori.

Stevens si è laureato in giurisprudenza al Dartmouth College e ha aperto uno studio legale in Pennsylvania. Le sue fortune cambiarono quando acquistò una ferriera e una fucina e investì in terreni agricoli. È stato eletto al Senato dello Stato proprio mentre l’assemblea legislativa bocciava un disegno di legge sull’istruzione perché aumentava le tasse per aiutare le famiglie povere.

Stevens irruppe nella battaglia con questo argomento: “La benedizione dell’istruzione sarà conferita a ogni figlio della Pennsylvania, sarà portata a casa dal figlio più povero del più povero abitante della più misera capanna delle vostre montagne, così che anche lui possa essere preparato compiere bene la sua parte in questa terra di libertà e porre sulla terra un fondamento ampio e solido per quella conoscenza duratura che continua ad aumentare attraverso l’eternità crescente”.

Il suo discorso portò all'approvazione della legge statale sull'istruzione e lo rese "il padre dell'istruzione pubblica in Pennsylvania".

Nel 1848, Stevens fu eletto al Congresso, desideroso di combattere la “schiavitù”. Era anche attratto dalle questioni di ingiustizia economica. Nel 1852 si oppose ai datori di lavoro che cercavano di “ottenere manodopera a buon mercato” abbassando i salari dei lavoratori americani ai livelli europei e utilizzando lavoratrici sottopagate. Tali sforzi, ha insistito, mantengono “le classi lavoratrici [con] appena il necessario per nutrirle e vestirle . . . [e] niente da donare all’educazione dei loro figli”.

Nel 1853, Stevens dovette tornare nel suo studio legale per pagare debiti commerciali per oltre un quarto di milione di dollari. Ma nel 1859 tornò come membro del Congresso repubblicano. Quando era tutt'altro che popolare denunciò il bigottismo, parlò in difesa dei nativi americani, degli ebrei, dei mormoni, dei cinesi e dei diritti delle donne. E intensificò la sua crociata contro l'aristocrazia schiavista.

Stevens non si era mai sposato e dal 1848 condivise la sua grande casa a Lancaster con Lydia Hamilton Smith, un'afroamericana, e i suoi due figli da un precedente matrimonio. Mentre lui e la signora Smith consideravano la loro relazione un matrimonio di diritto comune, i suoi nemici vedevano una grossolana degenerazione. Si è rifiutato di spiegare pubblicamente quella che considerava una questione privata.

Il suo testamento lasciò alla signora Smith abbastanza soldi per acquistare la casa di famiglia e vivere comodamente. In Nascita di una nazione, La signora Smith, interpretata da un attore bianco grassoccio, saluta la notizia dell'assassinio di Lincoln con una danza e grida: "Ora sei il più potente negli Stati Uniti".

Nonostante le sue divergenze con il presidente, Stevens ha stretto un’alleanza rispettosa con il politico che è arrivato a definire “l’uomo più puro d’America”. In qualità di presidente del Comitato Modi e Mezzi, il suo controllo sulle finanze della guerra lo rese il membro più potente della Camera. Lincoln aveva il potere di rendere permanente l’emancipazione. I due avevano bisogno l'uno dell'altro.

Nel film Lincoln, Stevens sarà il radicale che Lincoln dovrà domare per assicurare il passaggio dei 13^th Emendamento. Questo è un dramma di Hollywood. L'ardente abolizionista era un politico astuto quanto Lincoln e non aveva bisogno di persuasione per sostenere l'obiettivo della sua vita.

Fawn Brodie, ammirato biografo di Stevens, lo definisce "il flagello del sud". Ma la lingua aspra e lacerante di Stevens trafisse gli incompetenti del Congresso così come i meridionali e i nordici pro-schiavitù. Potrebbe ridurre i nemici politici a farfuglianti dubbi su se stessi.

Durante la cruciale campagna di Gettysburg nel 1863, un esercito confederato uscì per ucciderlo. Il maggiore generale confederato Jubal Early deviò il suo esercito della Virginia settentrionale da Gettysburg alle ferriere di Stevens nell'odierno Caledonia State Park. Non riuscendo a trovarlo, “impiccatelo sul posto e dividete le sue ossa”, Early ordinò ai suoi uomini di bruciare tutto e di rubargli cavalli, muli, grano e sbarre di ferro. Stevens ha dovuto prendere in prestito denaro per ricostruire.

La proclamazione di emancipazione di Lincoln unì i due uomini. Stevens la definì “una pagina della storia del mondo il cui splendore eclisserà tutte le testimonianze degli eroi e dei saggi”. Ora “questa Repubblica [potrebbe] diventare immortale”. I due ora marciavano lungo la stessa strada, Stevens, come sempre, a un ritmo più veloce.

Quando le vittime della guerra superarono il mezzo milione e il suo costo salì a 4 miliardi di dollari, la preoccupazione di Stevens si rivolse a coloro che portavano i fardelli maggiori: “la povera vedova, il soldato sofferente, il martire ferito per il bene del suo paese”. Ha denunciato il nuovo progetto di legge che permetteva a un uomo ricco di assumere un sostituto per 300 dollari e che ha portato a quattro giorni di rivolte tra i poveri di New York City.

Mentre i salari reali diminuivano e i profitti aziendali aumentavano, denunciò i banchieri [che non gli erano mai piaciuti] e gli “profittatori di guerra”. Invano lui e il suo comitato cercarono di impedire ai produttori del Nord di vendere al governo fucili inutili e merci danneggiate a prezzi gonfiati. Non desiderava "nessun danno a nessuno, ma se qualcuno deve perdere, che non sia il soldato, il meccanico, l'operaio e il contadino".

Stevens ha esplorato nuove direzioni. Ha accolto con favore la liberazione dei servi della gleba della Russia come un passo verso la libertà mondiale. Ha incoraggiato una delegazione di donne ad accelerare la loro campagna per il suffragio. Quando Napoleone III di Francia nominò l'imperatore Massimiliano il suo sovrano fantoccio del Messico, Stevens esortò il Congresso ad aiutare e fornire prestiti al presidente indiano del Messico Benito Juarez.

Man mano che cresceva, gli amici chiamavano Stevens "The Great Commoner". Ha chiesto di essere ricordato come colui che ha cercato di “migliorare la condizione dei poveri, degli umili, degli oppressi di ogni razza, lingua e colore”.

Ha detto: “Ho fatto ciò che ritenevo meglio per l’umanità. È facile proteggere gli interessi dei ricchi e dei potenti. Ma è un grande lavoro proteggere gli interessi dei poveri e degli oppressi”. I suoi nemici dicevano che aveva tradito il suo paese e la sua razza, e spesso la sua classe.

Per Stevens e gli Stati Uniti tutto cambiò quando l’assassinio del presidente Lincoln portò Andrew Johnson alla Casa Bianca. Un povero bianco disprezzante nei confronti degli afroamericani, invidiava e si adoperava per ripristinare il potere della classe dei piantatori del Sud.

Il piano di Stevens per “una riorganizzazione radicale delle istituzioni, degli usi e dei costumi del Sud” portò a ripetuti scontri. Stevens dovette anche affrontare un Partito Repubblicano sempre più dominato dagli interessi economici del Nord che apprezzavano le relazioni commerciali con gli ex proprietari di schiavi, non i nuovi emendamenti costituzionali che abolivano la schiavitù e richiedevano pari protezione ai sensi della legge.

Stevens non è riuscito a portare giustizia, uguaglianza e un’equa distribuzione della terra e del potere nel sud. Ma Stevens sapeva che il suo e altri stimoli abolizionisti portarono Lincoln verso l’emancipazione e poi a esprimere sostegno per il diritto di voto per i soldati neri e i maschi neri istruiti. Lincoln lo disse: “Sono stato solo uno strumento. La logica e il potere morale di Garrison e di coloro che si oppongono alla schiavitù nel paese e nell’esercito hanno fatto tutto”.

Sì, Stevens può essere criticato per i suoi modi truculenti, per aver creduto di poter sconfiggere l'influenza economica e politica dei suoi nemici e per aver seriamente sottovalutato la presa del razzismo a livello nazionale. Ha combattuto affinché i poveri bianchi e neri possedessero la terra, frequentassero la scuola, votassero e godessero di pari diritti. Anche se questo si è rivelato un sogno irrealizzato, non poteva essere criticato per i suoi sforzi. Richiederebbe un altro secolo, altri sognatori più giovani, sia afroamericani che bianchi.

Nella morte Stevens ha affermato i suoi obiettivi. La sua bara è stata portata al Campidoglio da una guardia d'onore composta da cinque soldati afroamericani e tre bianchi. Aveva chiesto di essere sepolto nell'unico cimitero di Lancaster aperto a tutte le razze.

La sua lapide portava il suo epitaffio: "Riposo in questo luogo tranquillo e appartato non per una preferenza naturale per la solitudine, ma trovando altri cimiteri limitati in termini di razza da regole statutarie, ho scelto questo per poter illustrare nella mia morte i principi che Per tutta la mia vita ho sostenuto l’uguaglianza dell’uomo davanti al suo Creatore”.

Sì, Tommy Lee Jones merita un Oscar e Thaddeus Stevens merita un'udienza completa!

William Loren Katz è l'autore di Indiani neri: un'eredità nascosta, e altri quaranta libri sulla storia afroamericana. Il suo sito web è: www.williamlkatz.com