Esclusivo: In un'elaborata cerimonia di cremazione, i cambogiani hanno salutato il loro re morto, Norodom Sihanouk, l'astuto leader che per decenni ha cercato di manovrare il piccolo paese attorno agli interessi delle grandi potenze, con risultati contrastanti e talvolta disastrosi, riferisce Don North da Phnom Penh.
Di Don Nord
Pochi monarchi hanno abbracciato la vita e i tempi del loro paese in modo più drammatico di quanto abbia fatto il re Norodom Sihanouk di Cambogia, i cui resti terreni sono stati cremati lunedì mentre oltre un milione di suoi ex sudditi osservavano con stupore e devozione.
Mentre i fuochi d'artificio illuminavano il cielo serale sopra Phnom Penh e un saluto di artiglieria echeggiava per le strade, il figlio del re Sihamoni e la regina madre Monineath accesero i getti di gas il cui fuoco avrebbe consumato la bara del monarca defunto.
Un poster del defunto re Norodom Sihanouk. (Credito fotografico: Don North)
Sihanouk è morto di infarto tre mesi fa a Pechino dopo una lunga malattia, appena due settimane prima del suo novantesimo compleanno. Ha ricoperto così tante posizioni di potere nel corso della sua vita che il Guinness dei primati lo identifica come il politico che ha ricoperto il maggior numero di incarichi al mondo.
Ha servito due volte come re, due volte principe, una volta come presidente, due volte come primo ministro, leader di vari governi in esilio e capo di stato dei Khmer rossi. Politicamente, ha anche servito o si è opposto alle varie forze straniere e interne che controllavano o cercavano di controllare la Cambogia dai giorni della seconda guerra mondiale.
Sihanouk iniziò la sua carriera governativa nel 1941 all'età di 18 anni come re fantoccio scelto dai padroni coloniali francesi. Ma dimostrò la sua astuzia e il suo fervore nazionalista ingannando i francesi e guidando la Cambogia all’indipendenza senza un bagno di sangue militare, come fu sperimentato dai vicini Laos e Vietnam.
"I francesi mi hanno scelto perché pensavano che fossi un agnello", ha scritto Sihanouk. "Ma hanno scoperto che ero una tigre."
Quando la guerra del Vietnam minacciò di diventare un conflitto regionale, Sihanouk cercò di raggiungere la neutralità, ma fece scelte e alleanze che alla fine coinvolsero la Cambogia nella guerra. Permise ai vietnamiti del Nord di stabilire basi lungo il confine con il Vietnam del Sud, provocando massicci bombardamenti americani, la destabilizzazione della Cambogia e l’eventuale presa del potere da parte dei radicali Khmer rossi, la cui brutalità fu accusata della morte di circa 1.7 milioni di cambogiani.
Quanta responsabilità ha Sihanouk per i disastri che hanno colpito la Cambogia durante il suo regno e per l'imposizione dell'attuale regime repressivo di Hun Sen oggi?
È una domanda che viene posta in tutto il mondo, ma non da molti cambogiani mentre salutano con grande affetto Norodom Sihanouk che molti considerano l'ultimo discendente dei Dio-Re di Angor.
Pagoda costruita vicino al Palazzo Reale per la cerimonia di cremazione di Norodom Sihanouk. (Credito fotografico: Don North)
Filmare il principe
Ho incontrato per la prima volta l'allora principe Sihanouk nel 1964, quando mi è stato assegnato il compito di dirigere un documentario su di lui dalla NDR German Television News. Io e la mia troupe televisiva lo abbiamo seguito in giro per la Cambogia per un mese, con suo grande piacere. A Sihanouk è sempre piaciuta la compagnia dei giornalisti e le interviste.
Lo stesso produttore cinematografico Sihanouk ha spesso cercato di consigliarmi come produrre il documentario su di lui. Una volta mi ha mostrato un film da lui prodotto e in cui ha interpretato il ruolo dell'intrepido detective Charlie Chan.
L'ultimo giorno del nostro tour con lui è stato a Kampong Cham, dove avrebbe consegnato le medaglie ai funzionari locali. Si ritrovò con diverse medaglie rimaste e disse: “Mr. Don, ecco una medaglia anche per te, per l'amicizia verso il mio Paese."
Il principe amava intrattenere i suoi sudditi durante le tournée e suonava e cantava canzoni che aveva composto in khmer, francese e inglese. Aveva una passione per il cinema, l'arte, il teatro e la danza.
Secondo quanto riferito, Sihanouk aveva diverse mogli e concubine, producendo almeno 14 figli. Cinque dei suoi figli furono uccisi dai Khmer rossi. Il suo figlio maggiore sopravvissuto. Norodom Sihamoni, 59 anni, ha ora ereditato il titolo di re di suo padre. Sua madre è Monique Izzi, figlia di padre francese e madre cambogiana.
Sihanouk la sposò nel 1955 dopo averle assegnato un premio ad un concorso di bellezza. Da allora è stata la sua compagna e consigliera costante e ora viene chiamata la Regina Madre Monineath.
Con i capelli grigi accuratamente pettinati, ha una straordinaria somiglianza con la regina Elisabetta d'Inghilterra. Il suo unico figlio sopravvissuto è il re Norodom Sihamoni, scelto da suo padre per succedergli.
Sihamoni è un uomo alto e gentile che ha studiato danza classica a Praga per 25 anni e parla fluentemente il ceco. Non è sposato e molti credono che sia gay. Secondo la maggior parte dei resoconti, salì al trono con riluttanza e non sembra aver ereditato le capacità politiche di suo padre necessarie nel clima politico mortale della Cambogia.
Diversi anni fa Sihanouk si espresse a favore dei diritti dei gay e delle lesbiche in un paese poco conosciuto per i diritti civili. "Non sono gay, ma rispetto i diritti dei gay e delle lesbiche", ha detto. “Non è colpa loro se Dio li fa nascere così”.
In Cambogia è in corso la legislazione per legalizzare il matrimonio tra persone dello stesso sesso. Fino ad oggi, Sihamoni ha mostrato poca voglia di espandere il suo ruolo rimanendo nell'ombra mentre suo padre era vivo. Hun Sen ha di fatto messo a tacere il nuovo re proibendogli di rilasciare interviste o fare viaggi all'estero. Recentemente non è stato accettato un invito a visitare la Smithsonian Institution di Washington DC.
Il re Sihamoni e la vedova regina madre Monineath hanno guidato il lutto per Sihanouk visitando regolarmente il suo luogo di cremazione mentre le trasmissioni televisive cambogiane seguivano ogni loro mossa. Sono figure tragiche spesso viste piangere e confortarsi a vicenda.
I cambogiani si chiedono se Sihamoni, con il sostegno di sua madre, possa ora iniziare a comportarsi come un re dopo la cremazione di suo padre. Si dice che Hun Sen abbia prestato un giuramento sacro davanti al cadavere di Sihanouk per proteggere la monarchia, ma ci sono poche prove che rinuncerà a parte del potere che ha acquisito in 28 anni da quando ha disertato dai Khmer rossi ed è diventato leader del governo cambogiano. Partito Popolare (PCC), ex partito comunista.
Il leader del partito di opposizione Sam Rainsy, ora in esilio, rischierebbe il carcere se tentasse di tornare in Cambogia. Si dice che Hun Sen stia preparando i suoi tre figli al potere, che è già condiviso con la sua famiglia. Il figlio maggiore di Hun Sen è un generale a due stelle, suo fratello un governatore provinciale, un nipote capo della polizia nazionale e la sua famiglia, parenti e amici controllano vaste proprietà immobiliari e imprese commerciali.
Ponti, scuole e strade in tutto il paese portano il nome di Hun Sen o quello della sua potente moglie Bun Rany.
La cleptocrazia di Hun Sen
I cambogiani che ho incontrato durante i giorni delle cerimonie funebri esprimono poco rispetto per il potere di Hun Sen o per la “cleptocrazia” che la Cambogia è diventata sotto il suo governo e la cricca degli ex apparatchik comunisti dei Khmer rossi.
Ho sempre trovato la corsa in taxi da un aeroporto un buon posto per ottenere le ultime notizie su da che parte soffia il vento per l'uomo comune e che la vecchia verità giornalistica rimane in vigore.
"Hun Sen vende le proprietà immobiliari di Phnom Penh e persino i terreni agricoli a milionari coreani, russi e cinesi e si intasca la maggior parte del denaro", mi ha detto in un inglese perfetto il mio giovane tassista che aveva imparato dai turisti.
“Mentre loro diventano ricchi e guidano grandi macchine, noi dobbiamo pagare tangenti per le cure del medico e anche i nostri figli devono portare tangenti all'insegnante ogni mattina. Qualunque cosa abbia fatto, nessuno ha mai accusato il nostro padre-re Sihanouk di corruzione”.
Il funerale di Sihanouk avviene in un momento di relativa stabilità in Cambogia e di crescente prosperità nella capitale Phnom Penh. È una città in cui spuntano grattacieli, sfarzosi centri commerciali e ristoranti che sostituiscono l'architettura coloniale francese e le strade alberate.
Ma la crescita economica è passata dalle campagne, dove vive la maggioranza dei 13 milioni di persone. Solo un quarto dei cambogiani ha accesso all’elettricità e circa un terzo delle case non ha acqua corrente.
I cambogiani pregano per il loro re morto, Norodom Sihanouk. (Credito fotografico: Don North)
Giovedì scorso, quattro giorni di cerimonia funebre sono iniziati con un corteo esotico di gruppi in marcia, canti di monaci buddisti, formazioni militari e orchestre di gamelon. Si stima che un milione di cittadini si siano allineati lungo le strade per rendere omaggio mentre un elaborato carro trasportava il corpo del re morto lungo il percorso di sei chilometri dal Palazzo Reale a un'elaborata pagoda costruita per facilitare la cremazione.
Per quattro giorni i cambogiani in lunghe file hanno sfilato davanti al corpo del re che giaceva in stato. Hanno bruciato bastoncini d'incenso e candele davanti al Palazzo Reale.
Lunedì pomeriggio, una dozzina di capi di stato, tra cui il primo ministro tailandese e quello francese, si sono riuniti per la cremazione del re. Gli Stati Uniti erano rappresentati dall'ambasciatore William E. Todd. Si dice che molti cambogiani siano rimasti sconvolti quando il presidente degli Stati Uniti Barack Obama è stato uno dei pochi leader presenti a un incontro regionale qui lo scorso novembre a non rendere omaggio alla salma di Sihanouk.
L'eredità di Sihanouk
Il mio amico Jim Pringle, che per gran parte della sua vita ha seguito la guerra in Vietnam e Cambogia per la Reuters, ha probabilmente intervistato Sihanouk più volte di qualsiasi altro giornalista straniero. Nella sua ultima intervista, Sihanouk ha detto a Pringle: “Non ho rimorsi. Ho sempre fatto tutto nel massimo interesse della mia nazione, la mia coscienza è pulita”.
Jim Pringle, che ha vissuto a Phnom Penh negli ultimi anni, dice di credere che la storia giudicherà favorevolmente Sihanouk. “Sono sicuro che Sihanouk fosse esasperante per i suoi alleati e senza dubbio sia stato un sovrano autocratico. Ma ho conosciuto la Cambogia sotto diversi regimi e sotto i Khmer rossi: non c'è dubbio che il suo periodo al potere sia stato un periodo d'oro per la Cambogia.
“Come si può guardare alla follia mistica di Lon Nol [il leader sostenuto dagli Stati Uniti che ha sostituito Sihanouk], o ai crimini contro l’umanità dei feroci Khmer Rossi [che ha sostituito Lon Nol] o al bullismo e all’accaparramento di terre da parte dell’attuale gruppo e dire Altrimenti.
“Il periodo di Sihanouk è stato il migliore per la Cambogia nella storia recente. Ha portato il paese all’indipendenza pacifica e lo ha tenuto fuori dal sanguinoso conflitto in Vietnam il più a lungo possibile. Non ci sarà mai un altro Sihanouk. Era un originale."
L’espressione di dolore e le manifestazioni di devozione da parte di molti cambogiani dopo la morte di Norodom Sihanouk sembrano collegarli a un passato migliore e, sperano, a un ponte verso un futuro migliore. Con la cerimonia di cremazione terminata con alcune delle ceneri del re gettate nella confluenza dei fiumi Mekong e Tonle Sap e altre conservate in un'urna d'oro per essere conservata nel Palazzo Reale, i cambogiani si rivolgono alle imminenti elezioni nazionali, che Hun Sen è certo vincere ancora.
Don North è stato corrispondente di guerra da quando ha seguito il Vietnam a partire dal 1965.