Una connessione mancata con l’Iran

Quattordici anni fa, l'Iran si rivolse agli Stati Uniti invitandoli a far esaminare agli scienziati nucleari statunitensi il programma nucleare iraniano. Tuttavia, il Dipartimento della Difesa ha respinto il piano e forse ha perso l'occasione di evitare la crisi attuale, riferisce Gareth Porter per Inter Press Service.

Di Gareth Porter

Nel 1998, durante l’amministrazione Clinton, il Dipartimento della Difesa pose il veto a una delegazione di eminenti specialisti nucleari statunitensi che si recavano in Iran per indagare sul suo programma nucleare su invito del governo del neoeletto presidente iraniano Mohammad Khatami, secondo lo scienziato nucleare che era organizzare la missione.

Il Pentagono si è opposto alla missione della delegazione anche se gli è stata offerta la possibilità di includere nella delegazione uno o più scienziati di sua scelta, secondo il dottor Behrad Nakhai, lo scienziato nucleare che l'ha organizzata.

Il veto del Pentagono sulla delegazione degli scienziati nucleari ha eliminato l'iniziativa più promettente del governo Khatami volta a promuovere un disgelo nelle relazioni USA-Iran, indebolendo un argomento chiave degli Stati Uniti per vedere l'Iran come una minaccia. L'amministrazione del presidente Bill Clinton aveva accusato l'Iran di volere armi nucleari, basandosi non sull'intelligence sul programma nucleare ma sul presupposto che l'Iran avrebbe utilizzato l'uranio arricchito per le armi nucleari piuttosto che per l'energia civile.

In una serie di interviste con l’IPS, Nakhai, un iraniano arrivato negli Stati Uniti dopo la scuola superiore, che ha conseguito un dottorato in ingegneria nucleare presso l’Università del Tennessee nel 1979 ed è stato ricercatore presso l’Oak Ridge National Laboratory, ha fornito un quadro dettagliato conto dell'episodio.

La missione dell'Iran presso le Nazioni Unite informò Nakhai alla fine di febbraio 1998 che il presidente Khatami e il nuovo capo dell'Organizzazione iraniana per l'energia atomica, Gholam-Reza Aghazadeh, volevano che lui riunisse un gruppo di scienziati nucleari per visitare l'Iran per studiare il programma nucleare iraniano, Nakhai ricordato.

L'invito iraniano è arrivato sulla scia dell'intervista del presidente Khatami del gennaio 1998 a Christiane Amanpour della CNN, in cui chiedeva una "crepa nel muro di sfiducia" tra Stati Uniti e Iran e del suo appello al popolo americano per "lo scambio di professori, scrittori, studiosi, artisti, giornalisti e turisti”. Sebbene quegli appelli fossero stati seguiti da un pubblico rifiuto da parte della Guida Suprema, l'Ayatollah Ali Khamenei, dei colloqui ufficiali tra Iran e Stati Uniti, Khatami sembrava determinato a ridurre le tensioni con Washington.

Nakhai ha ricordato di aver chiesto ai funzionari iraniani presso la missione delle Nazioni Unite quanto potesse essere numerosa la delegazione e gli è stato detto: “Voi decidete e noi rilasceremo i visti”. Anche l’Iran pagherà il conto del viaggio, hanno detto. “Dove posso portarli?” ha chiesto Nakhai, e gli iraniani hanno risposto: “Decidi tu. Senza restrizioni." Gli iraniani hanno detto che gli scienziati americani avrebbero potuto incontrare chi avessero scelto, secondo il racconto di Nakhai.

Il 5 marzo 1998, Nakhai iniziò a contattare eminenti scienziati e ingegneri nucleari. La sua prima chiamata fu al dottor Richard T. Lahey, presidente del dipartimento di ingegneria nucleare del Renssellaer Polytechnic Institute e uno dei più eminenti scienziati nucleari del mondo. Lahey era a capo di un gruppo di scienziati che si erano recati in Cina dopo la distensione per studiare il programma nucleare cinese.

Dopo essere stato assicurato da Nakhai che non ci sarebbero state restrizioni su ciò che gli scienziati avrebbero potuto vedere e dove sarebbero potuti andare, Lahey ha espresso interesse per la delegazione proposta, ha ricordato Nakhai. In un’e-mail a Lahey lo stesso giorno, che Nakhai ha fornito all’IPS, Nakhai ha scritto: “La visita di 7-10 giorni comporterà sessioni con funzionari governativi, discussioni con università e facoltà di laboratorio e visite alle strutture”. Nakhai ha suggerito la tarda primavera del 1998 per il viaggio della delegazione.

Su richiesta di Nakhai, Lahey si è offerto di contattare altri eminenti scienziati nucleari e, in un'e-mail del 24 marzo indirizzata a Nakhai, fornita anche all'IPS, Lahey ha affermato: “Ho sentito da un certo numero di massimi specialisti nel campo dell'energia nucleare e Sicurezza che sarebbe interessata ad andare in Iran per una visita di scambio tecnologico."

Lahey ha detto che il professor Theo Theofanous dell'Università della California a Santa Barbara, il professor John J. Dorning dell'Università della Virginia e il dottor Rusi Taleyarkhan dell'Oak Ridge National Laboratory hanno espresso la loro volontà di unirsi a Lahey in tale delegazione.

L'e-mail di Leahy diceva anche che Nakhai avrebbe dovuto contattare il Dipartimento di Stato "per assicurarsi di avere il permesso formale per intraprendere questo viaggio". La maggior parte degli scienziati nucleari di spicco avevano l'autorizzazione di sicurezza del Dipartimento dell'Energia, ha osservato, e avrebbero potuto perdere la loro autorizzazione se avessero intrapreso il viaggio senza l'approvazione ufficiale.

A metà marzo, ricorda Nakhai, chiamò il funzionario del Dipartimento di Stato per l'Iran, J. Christopher Stevens. (Stevens è diventato ambasciatore in Libia nel 2012, ma è stato ucciso in un attacco al consolato americano a Bengasi l’11 settembre 2012.)

Nella loro terza conversazione quella stessa settimana, Stevens disse allo scienziato che il viaggio era “una buona idea”, secondo Nakhai. Ma Stevens ha detto che Nakhai dovrebbe “chiarire la cosa con il Dipartimento della Difesa”. Stevens ha dato a Nakhai il numero di telefono del vice segretario aggiunto alla Difesa per il Vicino Oriente e l'Asia meridionale, Alina Romanowski, il principale consigliere del segretario alla Difesa per le questioni del Vicino Oriente.

Ma quando Nakhai chiamò Romanowski, ottenne una risposta decisamente negativa al viaggio proposto. Romanowski era inequivocabilmente contrario all'idea, secondo Nakhai, sostenendo che gli scienziati non sarebbero stati in grado di scoprire la verità in Iran. "Ti inganneranno", Nakhai ricorda di aver detto. "Non ti mostreranno tutto."

"Le ho detto che questi scienziati non potevano essere ingannati facilmente", ha detto Nakhai. Ha sottolineato l'esperienza di Lahey nel condurre una missione in Cina durante l'amministrazione Richard Nixon. Nakhai ha poi detto a Romanowski che il gruppo avrebbe chiesto di andare ovunque il Dipartimento della Difesa avesse voluto che andassero.

Nakhai le ha chiesto di pensarci e ha detto che avrebbe richiamato più tardi. Quando Nakhai richiamò una settimana dopo, Romanowski gli diede la stessa risposta e lo stesso argomento, ha detto Nakhai.

In una successiva conversazione con Romanowski, ha ricordato Nakhai, lui le offrì l'assicurazione che avrebbe incluso nella delegazione un esperto di armi nucleari. Ha anche fatto riferimento ai suoi contatti con l'American Nuclear Society, la principale associazione professionale di specialisti sull'energia nucleare civile, e con la Nuclear Regulatory Commission.

E in un’altra conversazione telefonica con Romanowski, ha detto Nakhai, ha invitato il Pentagono a “inviare qualcuno di sua scelta come parte della delegazione”. Ma l'opposizione di Romanowski è rimasta immutata. Quasi due mesi dopo aver contattato per la prima volta il funzionario del Dipartimento della Difesa, Nakhai staccò la spina dal progetto nel maggio 1998.

Romanowski è ora vice amministratore aggiunto presso l'Ufficio per il Medio Oriente dell'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale. Rispondendo a una domanda dell’IPS giovedì scorso, un portavoce dell’USAID, Ben Edwards, ha detto: “La signora Romanowski non può commentare il Dipartimento della Difesa nella sua attuale veste presso l’USAID”.

Robert Pelletreau, che è stato vicesegretario di Stato per il Vicino Oriente e l'Asia meridionale nel 1994-97 e vicesegretario aggiunto alla Difesa per la stessa regione nel 1983-85, ha detto all'IPS che la decisione di opporsi al viaggio della delegazione sarebbe stata presa a un livello più alto presso il DOD con il contributo dello staff congiunto e altri.

La riluttanza del Dipartimento della Difesa a vedere un gesto nei confronti dell'Iran sostenuto dal Dipartimento di Stato potrebbe essere stato un fattore, secondo Pelletreau, insieme alla sfiducia nei confronti di un'iniziativa proveniente da uno scienziato iraniano senza legami con il Pentagono. Il rifiuto da parte del DOD della missione degli scienziati nucleari è arrivato in un punto di svolta cruciale nel programma nucleare iraniano. L'Iran aveva iniziato a testare segretamente le centrifughe e a fare progetti per la costruzione di un impianto di arricchimento dell'uranio.

Anche se la delegazione di scienziati non avrebbe scoperto questi fatti, probabilmente avrebbe anticipato la costruzione sia di impianti di conversione che di arricchimento dell'uranio, e avrebbe potuto analizzare se il profilo del programma nucleare iraniano indicasse che era effettivamente destinato all'energia civile oppure no. Un rapporto del genere avrebbe potuto mettere in discussione la linea dell'amministrazione Clinton sulla minaccia delle armi nucleari iraniane.

Nakhai ritiene che il Pentagono volesse proteggere quella linea. “Avevano previsto che il programma nucleare sarebbe stato utile per esercitare pressioni sull’Iran”, ha detto Nakhai, “e non volevano alcuna riduzione di quel punto di pressione”.

Gareth Porter, storico investigativo e giornalista specializzato nella politica di sicurezza nazionale degli Stati Uniti, ha ricevuto il Premio Gellhorn per il giornalismo 2011, con sede nel Regno Unito, per gli articoli sulla guerra degli Stati Uniti in Afghanistan. [Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da Inter Press Service.]