L'enigmatico principe Sihanouk

Il principe Sihanouk della Cambogia è stato uno dei personaggi più affascinanti dell'era della guerra del Vietnam, un insieme di contraddizioni personali che dominava l'opportunismo politico. Questo mese è finalmente scomparso dalla scena mondiale, mentre Michael Winship ricorda la straordinaria vita di Sihanouk.

Di Michael Winship

Un lunedì mattina del gennaio 1979, il mio capo Jerry Toobin, direttore delle notizie e degli affari pubblici presso WNET, la stazione televisiva pubblica di New York City (e padre del giornalista Jeff Toobin), entrò nella nostra area di lavoro e disse a me e ai miei colleghi di cubicolo compagni, “Bill Moyers vorrebbe parlare con il principe Sihanouk. Qualcuno ha idea di come trovarlo?"

Norodom Sihanouk della Cambogia, morto il 15 ottobre all'età di 89 anni, era negli Stati Uniti per parlare alle Nazioni Unite. Dopo anni agli arresti domiciliari, era fuggito dalla Cambogia prima dell'invasione delle truppe vietnamite e si stava recando alle Nazioni Unite per protestare contro l'invasione a nome dei famigerati Khmer rossi, il regime al potere della Cambogia.

L'interesse era alto: erano passati meno di quattro anni da quando l'America aveva lasciato il vicino Vietnam e il dittatore cambogiano Pol Pot aveva iniziato il genocidio che uccise 1.7 milioni di abitanti di quel paese (la brutalità vividamente rappresentata nel film "The Killing Fields").

Riflettendo sulla richiesta di Bill e Jerry, ho avuto un'idea. In una remota occasione, ho chiamato un mio amico il cui marito era un giornalista di Washington che aveva lavorato nel sud-est asiatico. Nel 1970, fu tenuto prigioniero dai guerriglieri in Cambogia per più di un mese, pochi giorni dopo che il presidente Nixon annunciò che avrebbe inviato truppe in Cambogia (scatenando le proteste in patria che portarono all'uccisione di studenti universitari a Kent State in Ohio e Jackson). Stato nel Mississippi) e poche settimane dopo che Sihanouk venne rovesciato dalla carica di capo di stato della Cambogia.

Il mio amico ha risposto al telefono. “Sembrerà una follia”, dissi, “ma sai come raggiungere il principe Sihanouk?”

Lei rispose: "Verrà a cena domani sera".

Dopo una pausa sbalordita, ho detto: "Vorresti dirgli per favore che Bill Moyers vorrebbe parlare con lui?"

Ha accettato di trasmettere il messaggio e un paio di giorni dopo ho ricevuto una telefonata da un membro dell'entourage di Sihanouk mentre si fermavano in un ristorante di pollo fritto lungo la strada, guidando da Washington a New York. Abbiamo preso accordi e l'intervista è iniziata.

Fu il mio primo bizzarro contatto con la vita strana, pragmatica, colorata e contorta di Sihanouk, che era stato incoronato re di Cambogia all'età di 18 anni nel 1941, poi aveva abdicato per diventare principe nel 1955, solo per essere nominato re ancora una volta. nel 1993 (abdicherà ancora una volta, nel 2004, anche se poi assumerà il titolo di “re-padre”, una sorta di testa coronata emerita).

Durante tutti quegli anni Sihanouk si schierò alternativamente dalla parte dei francesi, dei giapponesi (verso la fine della seconda guerra mondiale), poi ancora dei francesi, dei cinesi, degli Stati Uniti, della Corea del Nord e di Pol Pot.ipercomunista"Khmer rossi. Finì addirittura per ripudiare i Khmer rossi e sostenere i vietnamiti, la cui invasione, che pose fine al genocidio di Pol Pot, era venuto a denunciare all'ONU.

Lo era, come Mark McDonald descritta lui nel International Herald Tribune, “un libertino e un francofilo, un regista e un pittore, un marito, un padre e un donnaiolo seriali, un re-dio cherubico ma spietato a cui piaceva scherzare in giardino. Suonava il sax nella sua jazz band. Amava mangiare. Una volta servì champagne a un segretario di stato americano in visita. Alle 10:XNUMX

“Naturalmente, il re Norodom Sihanouk di Cambogia è stato soprattutto un perfetto capovolgimento politico, un monarca mutaforma e un camaleonte della realpolitik che ha contribuito a guidare il movimento globale dei non allineati ma che, in un momento o nell’altro, ha anche legato la sua nazione alla le maggiori potenze del mondo per preservare la propria indipendenza”.

Preservare la propria indipendenza e non a caso il proprio collo. Il Washington Post ha osservato nel suo necrologio che "il suo impulso a regolare i conti personali ha quasi rovinato il suo paese e lo ha reso complice dell'olocausto dei Khmer rossi", e citato L'osservatore della Cambogia Bruce Sharp:

“Sihanouk aveva un difetto fondamentale: per quanto amasse il popolo cambogiano, amava se stesso leggermente di più. In un momento cruciale della storia cambogiana, scelse i propri interessi rispetto a quelli della Cambogia, e milioni di persone pagarono con la vita”.

Come giornalista, Bill Moyers era naturalmente affascinato dalla storia della vita di Sihanouk e dalla tragedia della Cambogia. Una volta fissata la data, il team di produzione si è recato all'hotel dove alloggiava Sihanouk, ha scelto una stanza per l'intervista e ha incontrato la sicurezza del Dipartimento di Stato.

Mentre stavano effettuando una prima ispezione del sito dell'intervista, mi sono ritrovato da solo nella sua suite con Sihanouk e sua moglie, la principessa Monique. Lei non ha detto una parola e Sihanouk e io ci siamo seduti rigidi e abbiamo fatto conversazioni imbarazzanti nel suo inglese tutt'altro che perfetto e nel mio francese tutt'altro che perfetto da scolaretto. Ricordo che abbiamo parlato di film e poi in qualche modo siamo passati a una discussione sulla poesia. Era tutto molto strano.

Il giorno successivo, Bill registrò la sua intervista. Ha fatto un ottimo lavoro e la conversazione è andata bene, ma è stato difficile Sihanouk era ansioso di esprimere le sue lamentele contro tutti e contro tutti, e la natura bizantina della politica cambogiana, vietnamita e cinese, i nomi delle varie fazioni e dei loro leader che gli cadevano dalle labbra , erano difficili da comprendere appieno per un pubblico americano.

Non sono sicuro che esistano ancora video o trascrizioni di quel giorno di più di 33 anni fa, ma ho la foto che accompagna questo pezzo, che è stata scattata mentre parlavo con Sihanouk durante un cambio di nastro. Guarda attentamente e potrai leggere gli appunti sul mio blocco note se riesci a decifrare i miei scarabocchi. E non sono sicuro di quello che stavo dicendo al principe, ma sembra sorpreso.

E conservo ancora il pezzo di carta su cui quel giorno nella suite dell’albergo Sihanouk aveva accuratamente scritto per me il nome del suo poeta francese preferito: “Alfred de Musset”. Sotto aggiunse con grafia precisa ed elegante: “XIX ieme siècle” “19^th secolo." Mi chiese se avevo mai sentito parlare di de Musset; Non l'avevo fatto. Devo leggerlo, ha insistito Sihanouk, e l'ho fatto.

Tra le sue numerose poesie, opere teatrali e romanzi, De Musset scrisse “La confessione di un bambino del secolo”. Considerando la vita caotica e controversa di Sihanouk, nell'arco di quasi nove decenni, avrebbe potuto essere il titolo della sua autobiografia.

Michael Winship, ricercatore senior presso il think tank Demos, è scrittore senior del programma settimanale di affari pubblici, Moyers & Company, in onda sulla televisione pubblica. Controlla gli orari di trasmissione locali o commenta su www.BillMoyers.com.