Che Natale deve agli abolizionisti

Dall'archivio: Negli anni precedenti la guerra civile negli Stati Uniti, gli abolizionisti e altri riformatori sociali trasformarono il Natale in un periodo in cui affrontare gli abusi della schiavitù e il maltrattamento dei bambini, creando simboli e tradizioni che durarono, scrive William Loren Katz.

Di William Loren Katz (pubblicato originariamente il 19 dicembre 2010)

Prima che il Natale emergesse come successo commerciale, conduceva una vita sociale a scacchi. Nelle colonie americane 13 e agli albori degli Stati Uniti, era noto come un festival di bevute pesanti e risse.

Ma mentre la lotta per la schiavitù si scatenava negli 1830, una banda di donne abolizioniste cristiane la guidò in una vacanza dedicata al principe di pace ed emancipazione.

Nel 1834, i membri della neonata Massachusetts Anti-Slavery Society di William Lloyd Garrison, afroamericani e bianchi, uomini e donne, videro il Natale come un'opportunità per smascherare una repubblica ipocrita che proclamava la libertà per tutti e che tuttavia teneva prigionieri milioni di uomini, donne e bambini africani. in schiavitù.

Ritratto dell'autore Harriet Martineau

Le donne assunsero il comando in questa impresa, sfidando audacemente una società che negava loro il voto e gran parte della voce pubblica. Per finanziare la causa dell'abolizione, queste donne organizzarono bazar natalizi che vendevano doni donati e messaggi smisurati contro la schiavitù.

Poiché le donne erano prominenti in questo sforzo, i media del giorno etichettavano le assemblee abolizioniste "assemblee promiscue" e denunciavano i sostenitori maschili come "uomini di zia Nancy". Eppure, nonostante gli attacchi verbali e fisici, gli uomini e le donne anti-schiavitù persistevano . Dopo alcuni incontri, le donne collegavano le armi, in bianco e nero, e circondavano i loro uomini per proteggerli dalle folle inferocite.

Anche gli abolizionisti delle donne hanno preso l'iniziativa di affrontare un pubblico nordico che riteneva che il degrado delle donne e dei bambini schiavizzati fosse un argomento troppo sensibile e immodesto per la discussione pubblica. Con linguaggio chiaro e immagini vivide, le donne abolizioniste hanno usato le loro fiere natalizie per pubblicizzare la brutalità e gli stupri subiti dalle loro sorelle schiave.

Per penetrare nella coscienza del Nord, le donne paragonarono anche la pratica comune di fustigare i bambini come disciplina, che stava cominciando a guadagnare una diffusa disapprovazione, alla brutale fustigazione di uomini, donne e bambini schiavi, che i media avevano in gran parte nascosto alla vista del pubblico.

Le donne hanno trasformato le vacanze di Natale in un momento di generose donazioni che premiavano i bambini. Sottolineando questo trattamento gentile dei bambini, le donne hanno chiesto agli americani di accettare che le persone schiavizzate, che avevano ancora meno diritti dei bambini, meritassero anche la cura e la generosità dei cristiani.

Almeno una delle prime esibizioni anti-schiavitù del Massachusetts ha visto un coro di bambini interrazziali noto come "The Boston Garrison Juvenile Choir". Cantava canzoni popolari come "The Sugar Plums". Anche le donne che conducevano queste fiere natalizie utilizzavano simboli attraenti, come l'arbusto sempreverde. Alla fine degli 1830, le fiere natalizie erano diventate la principale fonte di raccolta di fondi abolizionista.

Gli sponsor del Bazaar sostituirono il piccolo arbusto verde con un alto albero sempreverde, un'idea ispirata a Charles Follen, un immigrato tedesco che era un difensore dei diritti dei bambini e professore di letteratura all'Università di Harvard. È stato licenziato in 1835 a causa delle sue attività contro la schiavitù.

Quel Natale, l'autore britannico popolare Harriet Martineau visitò la casa di Follen e divenne estasiato dal suo sempreverde torreggiante. Martineau ha descritto con entusiasmo l'albero di Natale di Follen in uno dei suoi libri e anche il pubblico è rimasto affascinato. L'albero di Natale era una specie di alta e verde bandiera della libertà.

A quei tempi, le donne crociate contro la schiavitù e i loro alleati maschi stavano affrontando una potente élite detentore di schiavi che trattava milioni di uomini, donne e bambini come proprietà, nonché un sistema politico dominato dagli stati del Sud che controllavano molte politiche dei tre rami del governo federale.

Eppure, per esporre il grande crimine di schiavitù del paese, questa audace banda di donne interrazziali trasformò quello che era stato un festival antisociale e chiassoso in una festa di Natale umana che promosse la libertà per tutti.

Per illuminare il peccato della schiavitù umana e chiedere l'emancipazione a Natale e negli altri giorni di 364, questi crociati contro la schiavitù hanno battuto duramente a porte chiuse, usando la creatività intellettuale e la forza morale. Alla fine la loro crociata non solo liberò i loro fratelli e sorelle del Sud, ma diede alla luce il movimento Suffrage che decenni dopo raggiunse i diritti politici per tutte le donne negli Stati Uniti.

Il loro uso del Natale per drammatizzare la causa dell'anti-schiavitù ha anche trasmesso molti accattivanti simboli del Natale, tra cui l'enfasi sui bambini, la donazione e l'albero sempreverde. E, rafforzando la libertà, queste donne hanno regalato alla democrazia americana un regalo di Natale che non smette mai di dare.

William Loren Katz, l'autore di Black Indians: A Hidden Heritage e quaranta altri libri di storia americana, è Visiting Scholar presso la New York University. Copyright William Loren Katz 2010 Il suo sito web è www.williamlkatz.com