Bill Gates contro i fotoreporter

Esclusivo: Il fotogiornalismo, l’attività rischiosa di catturare immagini di guerra e altri eventi storici, è sotto pressione finanziaria come altri aspetti del giornalismo. Alcuni fotografi furono incoraggiati quando il miliardario Bill Gates si mise in scena negli anni '1990, ma ciò non si è sviluppato come alcuni avevano sperato, riferisce Don North.

Di Don Nord

Quando il fondatore di Microsoft Bill Gates acquistò l'agenzia fotografica francese Sygma nel 1999, c'era la speranza che le sue vaste risorse finanziarie e le sue rinomate capacità imprenditoriali potessero salvare non solo Sygma ma anche la professione del fotogiornalismo.

I fotoreporter avevano ancora il desiderio di catturare su pellicola la cruda realtà della guerra, ma questo compito pericoloso veniva sempre più compensato a tariffe incredibilmente basse per gli intrepidi fotografi le cui abilità nell'uso della macchina fotografica dovevano essere eguagliate dal loro coraggio personale.

Proprio lo scorso aprile, altri due importanti fotografi di combattimento si sono uniti alle fila di coloro che sono morti per il loro lavoro. Tim Heatherington, 40 anni, candidato all'Oscar per il suo film afghano “Restrepo”, e Chris Hondos, 41 anni, di Getty Images sono stati uccisi in Libia mentre viaggiavano con le forze ribelli in avanzata nella città di Misurata. Morirono sotto una grandinata di colpi di mortaio.

Eppure, per correre questi rischi e dare al mondo uno sguardo da vicino sui trionfi e le tragedie della storia recente, molti fotoreporter vengono pagati a malapena per sopravvivere. Un fotoreporter francese veterano ha recentemente riferito di aver guadagnato 70 euro (circa 100 dollari) per tre settimane di lavoro in Libia.

Dopo essere tornati dalle zone di guerra, i fotoreporter devono anche affrontare il disturbo da stress post-traumatico e altri stress con una struttura di supporto scarsa o nulla.

Questi pericoli nel fotografare la guerra hanno fatto parte del giornalismo almeno dagli anni '1930 e dall'avvento della fotocamera Leica 35 mm, che consentì ai fotografi di riprendere l'azione mentre si svolgeva e suscitò richieste da parte degli editori per immagini audaci in prima linea. battaglia.

Ma questa professione eroica è stata minata negli ultimi decenni dalla scomparsa di grandi riviste patinate come Life e Look e dal declino di Paris Match e Stern. Le difficoltà di queste riviste hanno poi colpito duramente le grandi agenzie fotografiche, come Sygma, Sipa e Magnum, e quindi i fotografi che lavoravano per loro.

Successivamente, con l’avvento di Internet e con la distribuzione spesso illegale di immagini protette da copyright, il mondo sembrava trattare le fotografie e le persone che le scattavano come moneta svalutata.

Quindi, ci fu un lampo di speranza nella comunità dei fotoreporter quando Gates, uno degli uomini più ricchi del mondo, si interessò all'acquisto di agenzie fotografiche in difficoltà.

Lavorando attraverso la sua società di investimento Corbis, ha cercato di preservare arte, fotografie e altre immagini storiche con l'obiettivo di consegnarle nelle case dei consumatori per visualizzarle in cornici digitali. Le sue motivazioni sembravano corrispondere al desiderio dei fotoreporter che speravano che il loro lavoro potesse aiutare a educare le generazioni future.

Nel 1995, Gates acquistò gli enormi Archivi Bettmann, che includevano la biblioteca della United Press International. E nel 1999 ha aggiunto Sygma, la più grande agenzia fotografica di notizie al mondo, aggiungendo altri 40 milioni di immagini alla collezione dell'azienda.

Gli archivi Corbis sono conservati a 220 piedi sottoterra in una miniera di calcare di 1,000 acri mantenuta a 45 gradi Fahrenheit a Iron Mountain, Boyers, Pennsylvania. Gli archivi utilizzano una tecnologia progettata per preservare l'arte e le fotografie per secoli.

Eppure, mentre le opere d'arte e le fotografie sono trattate con la massima cura e conservate a temperature precise, si è scoperto che alcuni dei professionisti il ​​cui lavoro era negli archivi si sono trovati in un diverso tipo di freddo.

Dominique Aubert, un tempo uno dei migliori fotografi della Sygma, ha ricevuto un'accoglienza decisamente fredda dalla sua vecchia agenzia quando ha chiesto un compenso per la distribuzione su Internet di alcune delle 250,000 fotografie che ha scattato per Sygma in zone di guerra.

Aubert, un uomo alto la cui personalità amabile nascondeva una feroce ambizione di eccellere come fotoreporter, aveva trascorso otto anni con Sygma, catturando immagini di conflitti dall'Afghanistan alla Cambogia al Medio Oriente.

Quando ero in missione per Newsweek nel 1988, ho osservato personalmente l'intrepido Aubert al lavoro in Afghanistan. Viaggiando con il Fronte Islamico Nazionale dei mujahedeen in una missione per molestare le forze sovietiche vicino a Kandahar, rimbalzavamo lungo strade accidentate del deserto su motociclette ad alta velocità con Dom e io appollaiati precariamente sui sedili posteriori con le nostre macchine fotografiche.

Un giorno l'ho visto avvicinarsi abbastanza da fotografare carri armati ed equipaggi russi con un obiettivo da 300 millimetri, quando un proiettile del carro armato avrebbe potuto vaporizzarlo. Rischiare la vita per una foto era parte del lavoro.

Tuttavia, nel 1995, si rese conto che il vecchio mondo delle agenzie fotografiche era in rapido declino e decise che era giunto il momento di cambiare carriera. Così lasciò Sygma e il suo quarto di milione di foto e si formò per diventare pilota per una compagnia aerea francese. Sperava che i residui delle sue foto avrebbero fornito una fonte di reddito continuo.

Poi, nel 2000, durante un viaggio a Los Angeles, Aubert scoprì che alcune delle sue foto venivano utilizzate su riviste per pubblicità commerciali, da lui non autorizzate e per le quali non era stato pagato.

Più tardi ha trovato su Internet una foto di monaci buddisti scattata in Birmania. L'immagine era stata modificata per mostrare che trasportavano una marca di computer.

Dopo aver indagato su cosa stava succedendo, Aubert ha detto di aver scoperto anche che Sygma aveva perso 750 diapositive originali dai file. Ha fatto domande e presentato denunce a Corbis/Sygma, ma secondo Aubert, è stato bruscamente respinto e gli è stato detto che se avesse avuto reclami, "ci vediamo in tribunale".

Due anni dopo seguì quel consiglio e assunse un avvocato per affrontare Corbis/Sygma. Dopo diversi anni di noiose controversie in un tribunale francese, Aubert vinse una sentenza di 102,000 euro (o circa 140,000 dollari), quella che considerava una somma modesta ma che accettò con riluttanza.

"Stanco di tutte le seccature legali ho deciso di lasciare le cose in pace", ha detto Aubert. "Ne avevo abbastanza di questa storia folle e non ho presentato ricorso contro la decisione del tribunale."

Corbis, tuttavia, ha presentato ricorso, impugnando la sentenza. Con dispiacere dell'azienda, la Corte d'appello di Parigi lo scorso aprile non solo ha confermato la decisione, ma ha ordinato a Corbis di pagare una sentenza 16 volte superiore, più di 1.5 milioni di euro (o più di 2 milioni di dollari).

Di conseguenza, Corbis ha chiuso la Sygma in Francia e ha licenziato i suoi 29 dipendenti, incolpando Aubert.

"La multa è immensamente sproporzionata rispetto alle opportunità di guadagno derivanti dalle immagini e, date le decisioni precedenti e altre probabili cause legali future, Corbis è giunto alla conclusione che non è più possibile mantenere Sygma", ha detto un portavoce di Sygma.

Un mese dopo, in un apparente tentativo di evitare il pagamento, Corbis decide di dichiarare fallimento e liquidare legalmente Sygma France.

Tuttavia, la causa di Aubert ha continuato a proliferare. A giugno, altri quattro ex fotografi Sygma, Derek Hudson, Philippe Ledru, Moshe Milner e Michel Philippot, si sono uniti a lui nella sua causa legale.

Hanno assunto un avvocato penalista, Jean-Philippe Hugot, per presentare una denuncia al procuratore distrettuale di Parigi accusando Sygma di insolvenza fraudolenta, abuso di fiducia e abuso di beni aziendali trasferendoli alla sua società americana Corbis/Sygma senza compensazione finanziaria per la sua organizzazione con sede in Francia, lasciandola senza i mezzi per pagare la sentenza di 1.5 milioni di euro.

Il procuratore distrettuale di Parigi ha tempo fino alla fine di settembre per verificare se esistono prove sufficienti per giustificare un'indagine penale.

Corbis afferma che continuerà a mantenere la struttura Sygma Access and Preservation Facility in un magazzino in Normandia, preservando il 75% dei 50 milioni di immagini dei fotografi che hanno firmato un contratto per essere rappresentati da Corbis.

Un liquidatore gestisce il 25% dei fascicoli dei fotografi non rappresentati e cerca di individuarne i proprietari. (Sembrerebbe un ottimo momento per i fotografi che in qualsiasi momento inviano il loro lavoro a Sygma per contattare il liquidatore: Mr. Stephane Gorrias, #1, Place Boeldieu, 75002, Parigi, Francia.)

Con l’attuale atteggiamento nei confronti delle imprese in Francia, simile a quello che pensano molti americani nei confronti delle banche di Wall Street, c’è poca simpatia per Sygma e i suoi sforzi creativi per evitare di pagare una sentenza del tribunale a favore di un ex lavoratore.

Ci sono molti precedenti nei tribunali su entrambe le sponde dell'Atlantico che trovano le azioni di Corbis in contrasto con il fair play sul mercato.

Recentemente, un tribunale di New York ha assegnato 472,000 dollari al fotografo Arthur Grace, che sosteneva che Corbis avesse perso 40,000 delle sue foto. La Corte ha stabilito che Sygma, prima di essere acquisita da Corbis, non aveva mai avuto a New York un sistema per tenere traccia delle immagini nel suo inventario. Non è stata tenuta alcuna registrazione di quali immagini siano state inviate ai clienti o quali siano state restituite.

Dato che Bill Gates è l'unico azionista di Corbis, potrebbe essere giusto chiedersi quanta supervisione abbia effettivamente sulle pratiche commerciali di Corbis. Può essere comprensibile che non fosse a conoscenza del fatto che lo staff di Corbis/Sygma a Parigi stava presumibilmente giocando liberamente con le proprietà dei fotografi.

Ma Gates, mentre trasformava Microsoft in un colosso aziendale, era noto per aver giocato duro con concorrenti e collaboratori. Tattiche simili sono state notate a Corbis.

Ad esempio, nel luglio 2010, Infoflows Corporation, una piccola azienda tecnologica con sede a Seattle, ha vinto una sentenza definitiva contro Corbis in un tribunale di Seattle e ha ricevuto 36 milioni di dollari di risarcimento danni. Il giudice ha ritenuto che Corbis si fosse appropriata della tecnologia Inflows durante una partnership per lo sviluppo di software e avesse tentato di brevettarla illegalmente. Corbis fa appello contro la sentenza.

Nel frattempo, altri fotografi hanno accusato Corbis di abbassare i prezzi del settore nel tentativo di acquisire quote di mercato facendo fallire gli agenti più piccoli e i fotografi indipendenti.

Un ex fotografo di Newsweek e Sygma, Allan Tannenbaum di New York, ha detto che Corbis si è sopraffatto con più materiale di quanto possa assimilare in una corsa sfrenata per acquisire quante più agenzie e immagini possibili.

Tuttavia, osserva Tannenbaum, “Corbis ha fatto alla comunità fotografica un grande favore, pur tristemente aziendalizzando e mercificando quella che una volta era una professione collegiale. Corbis è riuscita ad alienare e unire così tanti fotografi in tutto il mondo che ora comunicano sul Web.

“Il nostro livello di coscienza è stato elevato al punto che nessuno può firmare un cattivo contratto per ignoranza. Noi fotografi siamo sempre stati adattabili, semplicemente non vogliamo adattarci alla nostra stessa estinzione."

I fotoreporter continuano anche a sperare che la loro professione, che cattura immagini dei trionfi più luminosi e delle tragedie più oscure dell'umanità, sopravviva come mezzo per testimoniare non solo per le persone di oggi ma per i secoli a venire.

(Divulgazione completa: avendo lavorato con Aubert in passato, sono arrivato a considerarlo un buon amico.)

Don North ha iniziato una carriera nel giornalismo come fotografo freelance in Vietnam e, sebbene sia passato alla produzione di film e video, è rimasto attivo come fotografo soprattutto nelle aree di conflitto del Medio Oriente e dell'America Centrale. North ha recentemente completato un libro sulla corrispondenza di guerra durante la seconda guerra mondiale intitolato Condotta inappropriata. Il recente documentario di North “Yesterday's Enemies” ripercorre le dolorose conseguenze della guerra civile in El Salvador.