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Dall'archivio:

My Lai Connection di Colin Powell

By Robert Parry e Norman Solomon
2 dicembre 2009 (originariamente pubblicato nel 1996)

Nota dell'editore: la decisione del presidente Barack Obama di più che raddoppiare la forza militare americana in Afghanistan – rispetto a quando George W. Bush lasciò l'incarico – ha portato rinnovata attenzione sulla possibilità che l'accresciuta violenza possa aprire la porta a ulteriori crimini di guerra.

Come nota Nicolas JS Davies un nuovo articolo, le truppe americane sono state scatenate in Iraq e Afghanistan con qualcosa di simile a una licenza di uccidere. Parte di questa “eccezionalità” americana, come l’idea di uccidere i MAMS o i “maschi in età militare”, risale al Vietnam e fu abbracciata da un beniamino dei media di Washington di nome Colin Powell.

Questo articolo della serie "Behind Colin Powell's Legend" è stato originariamente pubblicato su Consortiumnews.com nel 1996:

Il 16 marzo 1968, un'unità insanguinata della Divisione Americana fece irruzione in un villaggio conosciuto come My Lai 4. Con elicotteri militari che volteggiavano sopra le loro teste, soldati americani in cerca di vendetta derubarono i civili vietnamiti - per lo più uomini anziani, donne e bambini - dalle loro case. capanne dal tetto di paglia e le radunarono nei canali di irrigazione del villaggio.

Mentre il rastrellamento continuava, alcuni americani violentarono le ragazze. Quindi, su ordine degli ufficiali junior sul campo, i soldati iniziarono a scaricare i loro M-16 sui contadini terrorizzati. Alcuni genitori hanno usato disperatamente i loro corpi per cercare di proteggere i propri figli dai proiettili. I soldati si misero in mezzo ai cadaveri per finire i feriti.

Il massacro durò quattro ore. Un totale di 347 vietnamiti, compresi i bambini, morirono nella carneficina che avrebbe macchiato la reputazione dell'esercito americano. Ma quel giorno a My Lai c'erano anche degli eroi americani. Alcuni soldati si rifiutarono di obbedire all'ordine diretto di uccidere.

Un pilota di nome Hugh Clowers Thompson Jr. di Stone Mountain, Georgia, era furioso per gli omicidi che aveva visto accadere a terra. Ha fatto atterrare il suo elicottero tra un gruppo di civili in fuga e soldati americani all'inseguimento.

Thompson ordinò al mitragliere del suo elicottero di sparare agli americani se avessero tentato di danneggiare i vietnamiti. Dopo uno scontro teso, i soldati hanno fatto marcia indietro.

Più tardi, due degli uomini di Thompson si arrampicarono in un fossato pieno di cadaveri e tirarono fuori un bambino di tre anni che portarono in salvo.

Sebbene sia un orribile esempio di crimine di guerra dell’era del Vietnam, il massacro di My Lai non è stato unico. Si adattava a un lungo modello di violenza indiscriminata contro i civili che aveva rovinato la partecipazione degli Stati Uniti alla guerra del Vietnam fin dai suoi primi giorni, quando gli americani agivano principalmente come consiglieri.

Nel 1963, il capitano Colin Powell fu uno di quei consiglieri, prestando servizio in un primo turno con un'unità dell'esercito del Vietnam del Sud. Il distaccamento di Powell cercò di scoraggiare il sostegno ai Viet Cong dando fuoco ai villaggi in tutta la valle di A Shau.

Mentre altri consiglieri statunitensi protestarono contro questa strategia nazionale ritenendola brutale e controproducente, Powell allora difese l’approccio del “prosciugamento del mare” – e continuò quella difesa nelle sue memorie del 1995, Il mio viaggio americano. [Per i dettagli sulla vera storia di Powell, vedere il libro, Collo profondo.]

Dopo il suo primo tour di un anno e una serie di incarichi di addestramento di successo negli Stati Uniti, il Magg. Powell tornò per il suo secondo tour in Vietnam il 27 luglio 1968. Questa volta non era più un giovane ufficiale che arrancava nella giungla, ma un ufficiale di stato maggiore emergente assegnato alla divisione americana.

Verso la fine del 1968, Powell aveva scavalcato altri ufficiali senior nell'importante incarico di G-3, capo delle operazioni per il comandante della divisione, il Magg. Gen. Charles Gettys, a Chu Lai. Powell era stato "scelto dal generale Gettys al posto di diversi tenenti colonnelli per il lavoro stesso del G-3, rendendomi l'unico maggiore a ricoprire quel ruolo in Vietnam", scrisse Powell nelle sue memorie.

Ma presto il Maggiore Powell si trovò di fronte ad una prova. Una lettera era stata scritta da un giovane specialista di quarta classe di nome Tom Glen, che aveva prestato servizio in un plotone di mortai americano e si stava avvicinando alla fine del suo servizio militare.

In una lettera al generale Creighton Abrams, comandante di tutte le forze statunitensi in Vietnam, Glen ha accusato la divisione americana di brutalità di routine contro i civili. La lettera di Glen fu inoltrata al quartier generale americano a Chu Lai dove finì sulla scrivania del Maggiore Powell.

"L'atteggiamento e il trattamento del soldato medio nei confronti del popolo vietnamita troppo spesso è una completa negazione di tutto ciò che il nostro paese sta tentando di realizzare nel campo delle relazioni umane", ha scritto Glen.

"Ben oltre il semplice fatto di liquidare i vietnamiti come 'idioti' o 'gooks', sia nei fatti che nel pensiero, troppi soldati americani sembrano sottovalutare la loro stessa umanità; e con questo atteggiamento infliggono ai cittadini vietnamiti umiliazioni, sia psicologiche che fisiche, che può avere solo un effetto debilitante sugli sforzi per unire le persone nella lealtà al governo di Saigon, in particolare quando tali atti vengono compiuti a livello unitario e quindi acquisiscono l’aspetto di una politica sanzionata”.

La lettera di Glen sosteneva che molti vietnamiti stavano fuggendo da americani che "per puro piacere, sparano indiscriminatamente nelle case vietnamite e senza provocazione o giustificazione sparano alle persone stesse".
Crudeltà gratuita veniva inflitta anche ai sospetti vietcong, ha riferito Glen.

"Stizzati da un'emotività che nasconde un odio inconcepibile e armati di un vocabolario composto da 'Tu VC', i soldati comunemente 'interrogano' per mezzo di torture che sono state presentate come un'abitudine particolare del nemico. Percosse violente e torture con la punta del coltello sono mezzi usuali per interrogare i prigionieri o per convincere un sospettato che è, effettivamente, un Viet Cong...

"Sarebbe davvero terribile ritenere necessario credere che un soldato americano che nutre una tale intolleranza razziale e un tale disprezzo per la giustizia e i sentimenti umani sia un prototipo del carattere nazionale americano; tuttavia la frequenza di tali soldati conferisce credulità a tali convinzioni. . ..

“Ciò che è stato delineato qui l’ho visto non solo nella mia unità, ma anche in altre con cui abbiamo lavorato, e temo che sia universale. Se così fosse, si tratterebbe di un problema che non può essere trascurato, ma che, attraverso una più ferma attuazione dei codici del MACV (Comando di Assistenza Militare Vietnam) e delle Convenzioni di Ginevra, forse potrà essere sradicato."

La lettera di Glen faceva eco ad alcune delle lamentele espresse dai primi consiglieri, come il colonnello John Paul Vann, che protestava contro la strategia autodistruttiva di trattare i civili vietnamiti come nemici.

Nel 1995, quando interrogammo Glen riguardo alla sua lettera, disse di aver sentito parlare di seconda mano del massacro di My Lai, anche se non ne fece menzione specifica. Il massacro era solo una parte del modello di abusi che era diventato una routine nella divisione, ha detto.

Le preoccupanti accuse contenute nella lettera non furono ben accolte presso la sede americana.

Il Maggiore Powell si assunse l'incarico di rivedere la lettera di Glen, ma lo fece senza interrogare Glen o incaricare qualcun altro di parlare con lui. Powell ha semplicemente accettato l'affermazione dell'ufficiale superiore di Glen secondo cui Glen non era abbastanza vicino alla linea del fronte per sapere di cosa stava scrivendo, un'affermazione che Glen nega.

Dopo quella superficiale indagine, Powell redasse una risposta il 13 dicembre 1968. Non ammise alcun tipo di comportamento illecito.

Powell affermò che ai soldati americani in Vietnam veniva insegnato a trattare i vietnamiti con cortesia e rispetto. Le truppe americane avevano anche seguito un corso di un'ora su come trattare i prigionieri di guerra secondo le Convenzioni di Ginevra, ha osservato Powell.

"Potrebbero esserci casi isolati di maltrattamento di civili e prigionieri di guerra", scrisse Powell nel 1968. Ma "questo non riflette in alcun modo l'atteggiamento generale in tutta la Divisione". In effetti, il promemoria di Powell accusava Glen di non essersi lamentato prima e di non essere stato più specifico nella sua lettera.

Powell riferì esattamente ciò che i suoi superiori volevano sentire.
"A diretta confutazione di questa rappresentazione [di Glen]", ha concluso Powell, "c'è il fatto che le relazioni tra i soldati americani e il popolo vietnamita sono eccellenti".

Le scoperte di Powell, ovviamente, erano false. Ma ci vorrebbe un altro eroe americano, un fante di nome Ron Ridenhour, per ricostruire la verità sulle atrocità di My Lai.

Dopo essere tornato negli Stati Uniti, Ridenhour ha intervistato i compagni americani che avevano partecipato al massacro.

Di sua iniziativa, Ridenhour raccolse queste scioccanti informazioni in un rapporto e lo inoltrò all'ispettore generale dell'esercito. L'ufficio dell'IG ha condotto un'indagine ufficiale aggressiva e l'esercito ha finalmente affrontato l'orribile verità. Sono state tenute corti marziali contro ufficiali e soldati semplici implicati nell'omicidio dei civili di My Lai.

Ma il ruolo marginale di Powell nell'insabbiamento di My Lai non ha rallentato la sua ascesa nella scala dell'esercito. Powell ha dichiarato di ignorare l'effettivo massacro di My Lai, avvenuto prima del suo arrivo all'Americal.

La lettera di Glen scomparve negli archivi nazionali, per essere portata alla luce solo anni dopo dai giornalisti britannici Michael Bilton e Kevin Sims per il loro libro Quattro ore a My Lai. Nelle sue memorie più vendute, Powell non ha menzionato il fatto di aver ignorato la denuncia di Tom Glen.

Powell incluse, tuttavia, un ricordo inquietante che smentiva la sua smentita ufficiale del 1968 dell'affermazione di Glen secondo cui i soldati americani "senza provocazione o giustificazione sparavano alle persone stesse".

Dopo aver menzionato il massacro di My Lai in Il mio viaggio americano, Powell scrisse una parziale giustificazione della brutalità dell'Americano. In un passaggio agghiacciante, Powell spiegò la pratica di routine dell’omicidio di uomini vietnamiti disarmati.

"Ricordo una frase che usavamo sul campo, MAM, per i maschi in età militare", ha scritto Powell. "Se un elicottero avesse avvistato un contadino in pigiama nero che sembrava vagamente sospettoso, un possibile MAM, il pilota avrebbe girato in cerchio e avrebbe sparato davanti a lui. Se si fosse mosso, il suo movimento sarebbe stato giudicato prova di intenti ostili, e la raffica successiva non era prevista. davanti, ma contro di lui.

"Brutale? Può darsi. Ma un abile comandante di battaglione con il quale avevo prestato servizio a Gelnhausen (Germania occidentale), il tenente colonnello Walter Pritchard, fu ucciso dal fuoco dei cecchini nemici mentre osservava i MAM da un elicottero. E Pritchard era solo uno dei tanti. La natura del combattimento "uccidi o sarai ucciso" tende a offuscare la percezione sottile di giusto e sbagliato."

Anche se è certamente vero che il combattimento è brutale, falciare civili disarmati non è un combattimento. Si tratta infatti di un crimine di guerra.

Né la morte in combattimento di un commilitone può essere citata come scusa per uccidere civili. In modo inquietante, questa è stata proprio la razionalizzazione che gli assassini di My Lai hanno citato in propria difesa.

Ma tornando a casa dal Vietnam una seconda volta nel 1969, Powell si era dimostrato un perfetto giocatore di squadra.

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