Au cœur du pipeline d'armes du Département d'État vers Israël

IFin janvier, alors que le bilan des morts à Gaza atteignait 25,000 3,000 et que des foules de Palestiniens fuyaient leurs villes rasées en quête de sécurité, l'armée israélienne a demandé XNUMX XNUMX bombes supplémentaires au gouvernement américain. L'ambassadeur des Etats-Unis en Israël, Jack Lew, ainsi que d'autres diplomates de haut rang de l'ambassade de Jérusalem, ont envoyé un télégramme à Washington exhortant les dirigeants du département d'Etat à approuver la vente, affirmant qu'il n'y avait aucune possibilité que les forces de défense israéliennes fassent un usage abusif de ces armes.

Le câble ne mentionne pas les inquiétudes publiques de l'administration Biden concernant le nombre croissant de victimes civiles, ni n'aborde les questions bien documentées rapports qu'Israël avait largué des bombes de 2,000 XNUMX livres sur zones surpeuplées de Gaza quelques semaines plus tôt, provoquant l’effondrement d’immeubles d’habitation et tuant des centaines de Palestiniens, dont de nombreux enfants.

Lew était conscient des problèmes. Selon les responsables, son propre personnel avait à plusieurs reprises signalé des attaques ayant fait de nombreux morts parmi les civils. Les domiciles des employés palestiniens de l'ambassade avaient été pris pour cible par des frappes aériennes israéliennes.

Lew et ses hauts responsables ont néanmoins fait valoir qu’il était possible de confier à Israël cette nouvelle cargaison de bombes, appelées GBU-39, qui sont plus petites et plus précises. L’armée de l’air israélienne, ont-ils affirmé, avait « prouvé depuis des décennies qu’elle n’avait tué aucun civil en utilisant la bombe de fabrication américaine et avait « démontré sa capacité et sa volonté de l’utiliser de manière à minimiser les dommages collatéraux ».

Pendant que cette demande était en attente, les Israéliens ont prouvé que ces affirmations étaient fausses. Dans les mois qui ont suivi, l'armée israélienne abandonné à plusieurs reprises GBU-39 qu'il possédait déjà sur abris et le camps de réfugiés occupées par les soldats du Hamas, tuant des dizaines de Palestiniens. Puis, début août, l'armée israélienne a bombardé une école et mosquée où des civils s'étaient réfugiés. Au moins 93 personnes ont péri. Les corps des enfants étaient tellement mutilés que leurs parents avaient du mal à les identifier.

Les experts en armement ont identifié des éclats de bombes GBU-39 parmi les décombres.

Au cours des mois qui ont précédé et suivi, de nombreux responsables du Département d’État ont demandé qu’Israël soit totalement ou partiellement privé de ventes d’armes en vertu de lois interdisant d’armer les pays qui commettent régulièrement des violations ou qui risquent clairement de le faire. Les hauts responsables politiques du Département d’État ont rejeté à plusieurs reprises ces appels.

Depuis des années, les experts gouvernementaux tentent sans succès de retenir ou d’imposer des conditions aux ventes d’armes à Israël en raison d’allégations crédibles selon lesquelles le pays aurait violé les droits de l’homme des Palestiniens en utilisant des armes de fabrication américaine.

Le 31 janvier, le lendemain de la publication de l'évaluation de l'ambassade, le secrétaire d'État Antony Blinken a organisé une réunion à l'échelle de l'agence. mairie Dans un auditorium du siège du département d’État, où il a répondu aux questions pointues de ses subordonnés sur Gaza, il a déclaré que les souffrances des civils étaient « absolument déchirantes et déchirantes », selon une transcription de la réunion.

« Mais il s’agit de faire des choix », a déclaré M. Blinken à propos des efforts de son agence pour minimiser les dommages. « Nous sommes partis du principe, le 7 octobre, qu’Israël avait le droit de se défendre, et plus que le droit de se défendre, le droit d’essayer de faire en sorte que le 7 octobre ne se reproduise plus jamais. »

L’approbation de l’ambassade et les déclarations de Blinken reflètent ce que beaucoup au département d’État ont compris comme étant leur mission depuis près d’un an. Comme l’a dit un ancien fonctionnaire ayant travaillé à l’ambassade, la politique tacite était de « protéger Israël de tout contrôle » et de faciliter la circulation des armes, quel que soit le nombre de violations des droits de l’homme signalées. « Nous ne pouvons pas admettre que cela constitue un problème », a déclaré cet ancien fonctionnaire.

L'ambassade a même toujours refusé d'accepter des fonds du bureau du Moyen-Orient du département d'Etat destinés à enquêter sur les problèmes des droits de l'homme en Israël, car les dirigeants de l'ambassade ne voulaient pas insinuer qu'Israël pourrait avoir de tels problèmes, selon Mike Casey, ancien diplomate américain à Jérusalem. « Dans la plupart des endroits, notre objectif est de lutter contre les violations des droits de l'homme », a ajouté Casey. « Nous n'avons pas cela à Jérusalem. »

La semaine dernière, ProPublica détaillé comment Les deux principales autorités gouvernementales en matière d'aide humanitaire — l'Agence américaine pour le développement international et le bureau des réfugiés du département d'État — ont conclu au printemps qu'Israël avait délibérément bloqué les livraisons de nourriture et de médicaments à Gaza et que les ventes d'armes devaient être stoppées.

Mais Blinken a également rejeté ces conclusions et, quelques semaines plus tard, a déclaré au Congrès que le Département d’État avait conclu qu’Israël ne bloquait pas l’aide.

Les épisodes découverts par ProPublica, qui n'ont pas été détaillés auparavant, offrent un aperçu de la manière dont et des raisons pour lesquelles les plus hauts responsables politiques du gouvernement américain ont continué d'approuver les ventes d'armes américaines à Israël face à un nombre croissant de morts civiles et à des preuves de violations quasi quotidiennes des droits de l'homme. Abus des droits de l'homme.

Cet article s'appuie sur un ensemble de câbles internes, de fils de discussion par courrier électronique, de notes de service, de comptes-rendus de réunions et d'autres documents du Département d'État, ainsi que sur des entretiens avec des responsables actuels et anciens de l'agence, dont la plupart ont parlé sous couvert d'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à parler en public.

Les documents et les entretiens montrent également que la pression pour maintenir le pipeline d’armes en marche vient aussi des sous-traitants militaires américains qui fabriquent les armes. Les lobbyistes de ces entreprises font régulièrement pression en coulisses sur les parlementaires et les responsables du Département d’État pour qu’ils approuvent les livraisons à Israël et à d’autres alliés controversés de la région, dont l’Arabie saoudite.

Lorsqu'un dirigeant d'entreprise a fait pression sur son ancien subordonné du ministère pour une vente intéressante, le fonctionnaire du gouvernement lui a rappelé que l'élaboration d'une stratégie autour de l'accord pourrait violer les lois fédérales sur le lobbying, comme le montrent les courriels.

La volonté répétée de l'administration Biden d'accorder un laissez-passer à l'armée israélienne n'a fait qu'enhardir les Israéliens, ont déclaré des experts ProPublicaAujourd’hui, alors qu’Israël et l’Iran échangent des coups, le risque d’une guerre régionale est plus grand qu’il ne l’a été depuis des décennies et le coût de cet échec américain est devenu plus évident, affirment les critiques.

Président israélien @Isaac_Herzog raconte @therealrizkhan qui #IranL'attaque de missiles contre Israël a été importante, mais elle affirme # Israel calcule soigneusement une réponse pour dissuader la menace iranienne sans provoquer un conflit plus large. pic.twitter.com/VYR96yljW0

- Al Arabiya anglais (@AlArabiya_Eng) 7 octobre 2024

« La réaffirmation de l’impunité s’est faite rapidement et sans équivoque », a déclaré Daniel Levy, qui a servi dans l’armée israélienne avant d’occuper divers postes importants en tant que fonctionnaire et conseiller du gouvernement tout au long des années 90. Il est ensuite devenu l’un des fondateurs du groupe de défense J Street et président du Projet États-Unis/Moyen-Orient.

Selon Levy, il n’y a pratiquement aucune menace de responsabilité pour la conduite d’Israël à Gaza, seulement « la certitude d’avoir carte blanche ». Ou, comme l’a dit un autre responsable du Département d’État : « S’il n’y a jamais de conséquences à le faire, alors pourquoi arrêter de le faire ? »

La guerre à Gaza dure depuis près d'un an sans signe d'apaisement. Selon les estimations locales, au moins 41,000 1,100 Palestiniens ont été tués. Israël affirme que ses actions sont légales et légitimes, contrairement à celles du Hamas, qui a tué plus de 7 XNUMX Israéliens, principalement des civils, le XNUMX octobre et continue de détenir des dizaines d'otages.

Les États-Unis sont un allié fidèle d’Israël depuis des décennies, les présidents des deux partis louant le pays comme un modèle de démocratie dans une région dangereuse remplie de menaces pour les intérêts américains.

En réponse à des questions détaillées de ProPublicaUn porte-parole du département d’État a envoyé une déclaration affirmant que les transferts d’armes vers tout pays, y compris Israël, « se font de manière délibérée avec la participation appropriée » d’autres agences, bureaux du département d’État et ambassades. « Nous attendons de tout pays destinataire d’articles de sécurité américains », a-t-il ajouté, « qu’il les utilise dans le plein respect du droit international humanitaire, et nous avons plusieurs processus en cours pour examiner cette conformité. »

Le porte-parole a également déclaré que Lew a été en première ligne pour garantir que « toutes les mesures possibles soient prises pour minimiser les impacts sur les civils » tout en travaillant sur un accord de cessez-le-feu pour garantir « la libération des otages, alléger les souffrances des Palestiniens à Gaza et mettre fin au conflit ».

Les dirigeants militaires israéliens défendre largement Les Américains ont qualifié leur campagne aérienne à Gaza de « nécessité militaire » pour éradiquer les terroristes qui se cachent parmi les civils. Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a également fait pression publiquement sur l’administration Biden pour qu’elle accélère les transferts d’armes. « Donnez-nous les outils et nous finirons le travail beaucoup plus rapidement », a-t-il ajouté. il a dit en juin.

ProPublica Le porte-parole a également envoyé des questions détaillées aux représentants du gouvernement israélien. Un porte-parole a déclaré dans un communiqué :

« L’article est partial et cherche à présenter comme inappropriés les contacts légitimes et routiniers entre Israël et l’ambassade à Washington avec des responsables du département d’État. Son objectif semble être de jeter le doute sur la coopération en matière de sécurité entre deux nations amies et alliées proches. »

Les ventes d’armes sont un pilier de la politique étrangère américaine au Moyen-Orient. Historiquement, les États-Unis donnent plus d’argent à Israël pour l’achat d’armes qu’à tout autre pays. Israël dépense la majeure partie de l’argent des contribuables américains pour acheter des armes et des équipements fabriqués par des fabricants d’armes américains.

Bien qu’Israël dispose de sa propre industrie d’armement, le pays dépend fortement des avions, bombes et autres armes américaines à Gaza. Depuis octobre 2023, les États-Unis ont expédié plus de 50,000 XNUMX tonnes d’armes, l'armée israélienne dit a été « cruciale pour maintenir les capacités opérationnelles de Tsahal pendant la guerre en cours ». Les défenses aériennes qui défendent les villes et villages israéliens – connues sous le nom de Dôme de Fer – dépendent également en grande partie du soutien américain.

Rien n’indique que l’une ou l’autre des parties soit prête à réduire les livraisons d’armes américaines. La vice-présidente Kamala Harris a appelé à un cessez-le-feu, déploré le nombre de morts à Gaza et déclaré qu’elle soutenait le droit des Palestiniens à l’autodétermination ainsi que la décision du président Joe Biden de suspendre une livraison de 2,000 XNUMX bombes en juin. Elle a également fait écho à un refrain des administrations précédentes, promettant de « garantir qu’Israël ait la capacité de se défendre ». Harris a également déclaré elle n’avait aucune intention de rompre avec la politique israélienne de Biden.

Le candidat républicain à la présidence Donald Trump, qui s'est décrit comme le « meilleur ami qu'Israël ait jamais eu », aurait dit aux donateurs qu'il soutient la « guerre contre le terrorisme » d'Israël et a promis d'écraser les manifestations pro-palestiniennes sur les campus universitaires.

Trump a récemment été l’un des orateurs principaux du sommet du Conseil israélo-américain, où il s’est présenté comme le candidat le plus pro-israélien lors des prochaines élections. « Vous avez un grand protecteur en moi », a-t-il déclaré à la foule. « Vous n’avez pas de protecteur de l’autre côté. »

Les États-Unis ont commencé à vendre d’importantes quantités de quantités d'armes à destination d'Israël Au début des années 1970, Israël comptait jusque-là sur une panoplie d'achats nationaux et internationaux, notamment auprès de la France, tandis que l'Union soviétique armait ses adversaires. Au cours du dernier demi-siècle, aucun pays au monde n'a reçu autant d'aide militaire américaine qu'Israël.

Les États-Unis donnent au gouvernement israélien environ 3.8 milliards de dollars par an et bien plus en temps de guerre pour l'aider à maintenir son avantage militaire dans la région. Le Congrès et le pouvoir exécutif ont imposé garde-fous juridiques sur la manière dont Israël et d’autres pays peuvent utiliser les armes qu’ils achètent avec l’argent américain.

Le Département d’État doit examiner et approuver la plupart de ces ventes militaires à grande échelle et est tenu d’exclure un pays des marchés s’il existe une tendance ou un risque clair de violation du droit international humanitaire, comme le ciblage de civils ou le blocage des livraisons de nourriture aux réfugiés. Le Département est également censé retenir les équipements et les armes financés par les États-Unis des unités militaires individuelles accusées de manière crédible de commettre des violations flagrantes des droits de l’homme. comme une torture.

Au départ, un pays fait une demande et l'ambassade locale, qui relève de la juridiction du Département d'État, rédige un télégramme intitulé « évaluation par l'équipe du pays » pour juger de l'aptitude du pays qui demande les armes. Ce n'est que le début d'un processus complexe, mais c'est une étape cruciale en raison de l'expertise locale des ambassades.

L'essentiel de cet examen est effectué par la section des transferts d'armes du département d'État, connue sous le nom de Bureau des affaires politico-militaires, avec l'aide d'autres bureaux. Pour Israël et ses alliés de l'OTAN, si la vente vaut au moins 100 millions de dollars pour les armes ou 25 millions de dollars pour l'équipement, le Congrès obtient également l'approbation finale. Si les législateurs tentent de bloquer une vente, ce qui est rare, le président peut contourner cette interdiction en opposant son veto.

Josh Paul, fonctionnaire de carrière au sein du bureau des transferts d'armes du département d'État, a passé des années à examiner les ventes d'armes à Israël et à d'autres pays du Moyen-Orient. Au fil du temps, il est devenu l'un des experts les plus chevronnés de l'agence en la matière.

Avant même les représailles israéliennes du 7 octobre, il s’était inquiété de la conduite de l’Etat hébreu. À plusieurs reprises, a-t-il déclaré, il estimait que la loi obligeait le gouvernement à suspendre les transferts d’armes. En mai 2021, il a refusé d’approuver une vente d’avions de chasse à l’armée de l’air israélienne.

« À l’heure où l’armée de l’air israélienne fait exploser des immeubles d’appartements civils à Gaza », a écrit Paul dans un courriel, « je ne peux pas obtenir de réponse dans cette affaire. » En février suivant, il refusa de signer une autre vente après la publication par Amnesty International un rapport accusant les autorités israéliennes d’apartheid.

Dans les deux cas, Paul a dit plus tard ProPublica, ses supérieurs immédiats ont approuvé la vente malgré ses objections.

« Je n’ai absolument aucun espoir de réaliser des avancées politiques sur ce sujet au cours de cette administration », avait-il écrit à l’époque à un secrétaire adjoint adjoint.

Au cours de la même période, Paul a fait circuler une note à certains diplomates de haut rang de l'agence, contenant des recommandations visant à renforcer le processus d'examen des ventes d'armes, notamment en incluant la contribution des groupes de défense des droits de l'homme. Paul a averti que l'administration Biden nouvelle politique de transfert d'armes — qui interdit les ventes d'armes s'il est « plus probable que non » que le destinataire les utilise pour attaquer intentionnellement des structures civiles ou commettre d'autres violations — serait « édulcorée » dans la pratique.

« Il existe un risque incontestable et important de préjudices civils dans la vente de munitions à guidage de précision à Israël et à l’Arabie saoudite », a-t-il déclaré dans la note de décembre 2021. Le gouvernement américain a toujours été incapable de se conformer à ses propres normes, a-t-il écrit, « face à la pression des partenaires, de l’industrie et aux impératifs politiques perçus comme émergeant au sein même du gouvernement ».

Il ne semble pas non plus que les recommandations de la note aient été mises en œuvre. Paul a démissionné en signe de protestation contre les livraisons d’armes à Israël en octobre dernier, moins de deux semaines après l’attaque du Hamas. Il s’agissait du premier départ public majeur de l’administration Biden depuis le début de la guerre. À l’époque, les autorités locales avaient déclaré que les opérations militaires israéliennes avaient tué au moins 3,300 XNUMX Palestiniens à Gaza.

Selon le Washington Post, les Etats-Unis ont discrètement approuvé plus de 100 ventes d'armes à Israël depuis le 7 octobre. Josh Paul, ancien responsable du département d'Etat, estime que cela "ne devrait surprendre personne" malgré un "changement de ton" de la part de l'administration ces derniers jours. pic.twitter.com/tNZ2pRFF4y

— La démocratie maintenant ! (@democracynow) 7 mars 2024

En interne, d'autres experts ont commencé à s'inquiéter des violations des droits de l'homme par les Israéliens dès le début de la guerre. Des responsables du Moyen-Orient ont remis au moins six notes de dissidence à de hauts dirigeants critiquant la décision de l'administration de continuer à armer Israël, selon ceux qui ont participé à la rédaction de certaines d'entre elles. Le contenu de plusieurs Des notes de service divulguées aux médias plus tôt cette année. L'agence affirme qu'elle accueille favorablement les contributions du canal de dissidence et les intègre dans les décisions politiques.

Dans une note de novembre, non publiée, un groupe d'experts de plusieurs bureaux a déclaré qu'ils n'avaient pas été consultés avant plusieurs décisions politiques sur les transferts d'armes immédiatement après le 7 octobre et qu'il n'existait aucun processus de contrôle efficace pour évaluer les répercussions de ces ventes.

Cette note n’a pas eu beaucoup d’impact. Au début de la guerre, le personnel du Département d’État a travaillé des heures supplémentaires, souvent après les heures de bureau et pendant les week-ends, pour traiter les demandes israéliennes d’armes supplémentaires. Certains au sein de l’agence ont estimé que ces efforts témoignaient d’une attention inappropriée à l’égard d’Israël.

Les Israéliens, eux, ont eu un avis différent. Fin décembre, juste avant Noël, des employés du bureau des transferts d’armes sont entrés dans leur bureau de Washington et ont trouvé quelque chose d’inhabituel qui les attendait : des caisses de vin provenant d’une cave du désert du Néguev, ainsi que des lettres personnalisées sur chaque bouteille.

Les cadeaux ont été offerts par l’ambassade d’Israël.

Le porte-parole du département d’État a déclaré que les employés sont autorisés à accepter des cadeaux de gouvernements étrangers d’une valeur inférieure à un certain seuil en dollars. « Prétendre que leur allégeance aux États-Unis devrait être remise en question est insultant », a-t-il ajouté. « L’accusation selon laquelle le département d’État accorde une attention disproportionnée à Israël est incompatible avec les faits. »

Le porte-parole du gouvernement israélien a déclaré ProPublica« L’ambassade envoie régulièrement des bouteilles de vin individuelles (et non des caisses) à nombre de ses contacts pour marquer chaleureusement les fêtes de fin d’année. »

Un mois plus tard, Lew a apporté son soutien à la demande d'Israël de 3,000 39 bombes de précision GBU-XNUMX, qui seraient financées à la fois par des fonds américains et israéliens. Lew est une figure importante des cercles démocrates, ayant servi dans différentes administrations. Il a été chef de cabinet du président Barack Obama, puis secrétaire au Trésor. Il a également été un cadre supérieur de Citigroup et d'une importante société de capital-investissement.

L'attaché de défense américain en Israël, le contre-amiral Frank Schlereth, a également signé le télégramme de janvier. Outre les assurances concernant Tsahal, le mémo citait les liens étroits entre l'armée israélienne et l'armée américaine : les équipages aériens israéliens participent à des écoles de formation américaines pour s'informer sur les dommages collatéraux et utilisent des systèmes informatiques fabriqués aux États-Unis pour planifier des missions et « prédire les effets que leurs munitions auront sur les cibles visées », ont écrit les responsables.

Au début de la guerre, Israël a utilisé des armes de fabrication américaine. bombes « stupides » non guidées, dont certains pèsent probablement jusqu'à 2,000 kilos, ce que de nombreux experts ont critiqué comme étant aveugle. Mais au moment de l'évaluation de l'ambassade, Amnesty International avait des preuves documentées que les Israéliens avaient également largué des GBU-39, fabriqués par Boeing pour avoir un rayon d'explosion plus faible, sur des civils.

Quelques mois avant le 7 octobre, une attaque en mai 2023 avait fait 10 morts parmi les civils. Puis, début janvier, une autre attaque avait fait 18 morts parmi les civils, dont 10 enfants. Les enquêteurs d'Amnesty International ont trouvé des fragments de GBU-39 sur les deux sites. (Boeing a refusé de commenter et a renvoyé ProPublica au gouvernement.)

À l’époque, les experts du Département d’État énuméraient également les effets de la guerre sur la crédibilité américaine dans toute la région. Hala Rharrit, une diplomate de carrière basée au Moyen-Orient, devait envoyer quotidiennement aux hauts responsables de l’agence des rapports analysant la couverture médiatique arabe. Ses courriels décrivaient les dommages collatéraux causés par les frappes aériennes à Gaza, avec souvent des images choquantes de Palestiniens morts et blessés aux côtés de fragments de bombes américaines dans les décombres.

« Les médias arabes continuent de diffuser d’innombrables images et vidéos documentant les massacres et la faim, tout en affirmant qu’Israël commet des crimes de guerre et un génocide et doit rendre des comptes », a-t-elle écrit dans un courriel publié début janvier, accompagné d’une photo d’un enfant mort. « Ces images et vidéos de carnage, en particulier celles d’enfants blessés et tués à répétition, traumatisent et suscitent la colère du monde arabe d’une manière sans précédent. »

Rharrit, qui a démissionné plus tard en signe de protestation, a déclaré ProPublica Ces images auraient dû à elles seules déclencher une enquête du gouvernement américain et avoir un impact sur les demandes d'armes des Israéliens. Selon elle, le département d'État a « délibérément violé les lois » en ne prenant pas en compte les informations qu'elle et d'autres avaient recueillies. « Ils ne peuvent pas dire qu'ils ne savaient pas », a ajouté Rharrit.

En avril, après avoir travaillé au département d’État américain et comme diplomate pendant 18 ans, Hala Rharrit a démissionné en raison de la politique américaine à Gaza.

Ici, elle explique que pour permettre la poursuite de l'assistance militaire à Israël, le Département d'État a modifié les documents officiels et menti. pic.twitter.com/tstT55xm6d

– Saul Staniforth (@SaulStaniforth) 18 juillet 2024

Rharrit a déclaré que ses supérieurs lui ont finalement demandé de cesser d’envoyer les rapports quotidiens. (Le porte-parole du Département d’État a déclaré que l’agence intègre toujours les points de vue des médias arabes dans ses analyses internes régulières.)

Le câble de Lew de janvier ne fait aucune mention du nombre de morts à Gaza ou des incidents où les Israéliens ont largué des GBU-39 sur des civils. Huit responsables actuels et anciens du Département d'Etat, experts en droits de l'homme, au Moyen-Orient ou en transferts d'armes, ont déclaré que l'évaluation de l'ambassade était une synthèse inadéquate mais pas surprenante de la position de l'administration. « Il s'agit de cocher des cases », a déclaré Charles Blaha, ancien directeur des droits de l'homme à l'agence.

Le Département d’État a refusé de commenter le statut de cette demande, se contentant de dire que les États-Unis ont fourni de grandes quantités de GBU-39 à Israël à plusieurs reprises au cours des dernières années.

Les Etats-Unis espéraient que ces bombes plus petites permettraient d'éviter des morts inutiles, mais les experts en droit de la guerre estiment que la taille de la bombe n'a pas d'importance si elle tue plus de civils que ce que justifie la cible militaire. La lieutenant-colonel Rachel E. VanLandingham, officier à la retraite du corps des juges-avocats généraux de l'armée de l'air, a déclaré que l'armée israélienne était légalement responsable de faire tout ce qui est en son pouvoir pour connaître les risques encourus par les civils avant toute frappe et pour éviter de bombarder sans discrimination des zones densément peuplées comme les camps de réfugiés et les abris.

« Il semble extrêmement plausible qu’ils aient tout simplement ignoré le risque », a ajouté VanLandingham. « Cela soulève de graves inquiétudes et des indicateurs de violation du droit de la guerre. »

Des responsables de l'ambassade à Jérusalem et à Washington ont déclaré que des préoccupations similaires avaient été soulevées à plusieurs reprises auprès de Lew, mais que son instinct lui incitait à défendre Israël. Dans un autre câble obtenu par ProPublicaIl a déclaré à Blinken et à d'autres dirigeants à Washington qu'« Israël est un destinataire digne de confiance d'articles de défense » et que les évaluations de son équipe de pays avant les ventes d'armes passées ont révélé que « le bilan d'Israël en matière de droits de l'homme justifie la vente ».

Lew est allé encore plus loin et a déclaré que le système de l'armée israélienne pour choisir les cibles est si « sophistiqué et complet » que, selon l'estimation de l'attaché de défense Schlereth, il « répond et dépasse souvent nos propres normes », selon le câble. Deux responsables du département d'État ont déclaré ProPublica que Lew et Schlereth ont fait des déclarations similaires lors de réunions internes. (La Marine n'a pas permis à Schlereth de se rendre disponible pour une interview ni de répondre à une liste de questions.)

Au début de la guerre, les diplomates de l'ambassade ont également signalé qu'Israël avait largué des bombes sur les maisons de certains membres du personnel de l'ambassade, en plus de nombreux autres incidents impliquant des civils.

Quant à la raison pour laquelle les câbles de Lew ne reflètent pas ce genre d’informations, un responsable a déclaré : « Mon explication la plus charitable est qu’ils n’ont peut-être pas eu le temps ou l’envie d’évaluer de manière critique les réponses des Israéliens. »

Au consulat d'Israël à New York, les agents chargés de l'achat d'armes occupent deux étages et traitent des centaines de ventes chaque année. Un ancien officier israélien qui y travaillait a déclaré qu'il essayait d'acheter autant d'armes que possible, tandis que ses homologues américains s'efforçaient tout autant de les vendre. « C'est un business », a-t-il déclaré.

Dans les coulisses, si les responsables gouvernementaux prennent trop de temps pour traiter une vente, les lobbyistes de puissantes entreprises interviennent pour faire pression et faire avancer l'affaire. ProPublica trouvé.

Certains de ces lobbyistes occupaient auparavant des postes importants en tant que régulateurs au sein du Département d'État. Ces dernières années, au moins six hauts fonctionnaires du bureau des transferts d'armes de l'agence ont quitté leurs postes pour rejoindre des cabinets de lobbying et des entreprises militaires.

Jessica Lewis, la secrétaire adjointe du bureau, a démissionné en juillet et a pris un travail chez Brownstein Hyatt Farber Schreck. La société est le plus grand cabinet de lobbying de Washington, en termes de revenus de lobbying, et a représenté l'industrie de la défense et des pays comme l'Arabie saoudite. (Lewis et le cabinet n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.)

Paul Kelly, qui était le plus haut responsable des affaires du Congrès au Département d’État entre 2001 et 2005, pendant les invasions américaines en Irak et en Afghanistan, a déclaré qu’il « se faisait régulièrement presser » par le secteur privé pour pousser les ventes aux législateurs pour approbation finale. « Ils ne me soudoyaient pas ou ne me menaçaient pas, mais ils me demandaient… ‘Quand allez-vous signer et faire passer le projet au Congrès ?’ », a-t-il déclaré. ProPublica.

Trois autres responsables du Département d'État qui ont travaillé actuellement ou récemment sur l'assistance militaire ont déclaré que peu de choses avaient changé depuis lors et que les entreprises qui profitent des guerres à Gaza et en Ukraine appellent ou envoient fréquemment des courriels. (Le porte-parole de l'agence a déclaré ProPublica (que les transferts d’armes ne sont « pas influencés par une entreprise en particulier »).

La pression se fait également sentir auprès des parlementaires dès qu'ils sont informés de ventes imminentes. Ces mesures comprennent des appels téléphoniques fréquents et des réunions régulières en journée, selon un responsable au courant des communications.

Dans certains cas, ces efforts semblent avoir dérivé vers un territoire juridique douteux. En 2017, l'administration Trump a signé un contrat d'armement de 350 milliards de dollars avec l'Arabie saoudite, une extension de l'ancienne politique d'Obama avant que ce dernier ne suspende certaines ventes pour des raisons humanitaires.

Pendant des années, les Saoudiens et leurs alliés ont utilisé des avions et des bombes de fabrication américaine pour attaquer des cibles militantes houthis au Yémen, tuant des milliers de civils suite à la cure.

En février 2011, le département d'État américain envisageait d'autoriser la vente de missiles à guidage de précision produits par Raytheon à l'Arabie saoudite. Tom Kelly, vice-président de l'entreprise et ancien sous-secrétaire d'État adjoint au bureau des transferts d'armes, a envoyé un courriel à un ancien subordonné, Josh Paul.

Kelly a demandé à organiser une réunion avec Paul et un collègue de l'entreprise pour « discuter de la stratégie » visant à faire aboutir la vente, selon un e-mail de l'échange.

Paul a répondu qu'une telle réunion pourrait être illégale. « Comme vous vous en souviendrez, la loi anti-lobbying nous interdit de coordonner nos stratégies législatives avec des groupes extérieurs », a-t-il déclaré. « Cependant, je pense que les obstacles potentiels sont relativement évidents. » Ces obstacles faisaient référence à de récents articles de presse sur les incidents ayant fait de nombreuses victimes civiles au Yémen.

« Ne t'inquiète pas », répondit Kelly. « Je suis sûre que je te reverrai. »

Kelly et Raytheon n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le Département d’État a finalement donné son accord à la vente.

Brett Murphy est journaliste à ProPublica bureau national depuis 2022.