À la découverte de la plus grande vente aux enchères d’esclaves connue aux États-Unis

SAssise au bureau de sa chambre, en sirotant une tasse de café par un mardi matin tranquille, Lauren Davila a parcouru de vieux journaux numérisés à la recherche d'annonces de vente aux enchères d'esclaves. Étudiante diplômée en histoire au College of Charleston, elle les a enregistrés sur une feuille de calcul pour un stage. C'était souvent un travail fastidieux.

Elle a cliqué sur le 24 février 1835, un autre jour dans une litanie de jours où la traite des esclaves a alimenté sa ville natale de Charleston, en Caroline du Sud. Mais ce jour-là, enfoui dans une mer de petites annonces de vente de tout, des couteaux à fruits aux chandeliers en passant par les êtres humains réduits en esclavage, Davila a fait une découverte choquante.

À la page 3, cinquième colonne au-dessus, 10ème annonce en bas, elle lit :

« Ce jour, le 24 instant, et le lendemain, au Côté Nord de la Douane, à 11 heures, sera vendu, une bande de NÉGRÉS très précieux, habitués à la culture du riz ; composé de SIX CENTS.

Elle fixa le numéro : 600.

Une vente de 600 personnes constituerait un nouveau record sinistre – et de loin.

Jusqu'à la découverte de Davila, la plus grande vente aux enchères d'esclaves connue aux États-Unis s'est déroulée sur deux jours en 1859, juste à l'extérieur de Savannah, en Géorgie, à environ 100 milles de la côte atlantique de la maison de Davila. Sur un hippodrome juste à l'extérieur de la ville, un héritier endetté d'une plantation a vendu des centaines d'esclaves. Les horreurs de cette vente aux enchères ont été relatées dans des livres et des articles, notamment celui du New York Times. Projet 1619 et Le temps des pleurs: Mémoire et la plus grande vente aux enchères d'esclaves de l'histoire américaine. Davila a saisi son exemplaire de ce dernier pour vérifier le nombre de personnes mises aux enchères à l'époque.

Il y en avait 436, bien moins que les 600 affichés sur l'écran de son ordinateur.

Elle a envoyé un e-mail à un mentor, Bernard Powers, le principal expert en histoire des Noirs de la ville. Aujourd'hui professeur émérite d'histoire au College of Charleston, il est directeur fondateur du Center for the Study of Slavery de Charleston et membre du conseil d'administration du Musée international afro-américain, qui ouvrira à Charleston le 27 juin.

Si quelqu’un était au courant de cette vente, pensa-t-elle, c’était Powers.

Pourtant, lui aussi était choqué. Il n'en avait jamais entendu parler. Il ne connaissait aucun article de journal, aucune lettre écrite à ce sujet entre les habitants blancs de la ville.

"Le silence des archives est assourdissant à ce sujet", a-t-il déclaré. « Que vous dit ce silence ? Cela renforce à quel point c’était une routine.

Le site de vente aux enchères se situe entre un carrefour très fréquenté du centre-ville de Charleston et le port qui a accueilli environ 40 pour cent des esclaves africains transportés vers les États-Unis. Dans cet espace restreint, Powers a imaginé les lamentations des familles déchirées, les odeurs, le beuglement d'un commissaire-priseur.

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– Pécheur de la ville sainte (@HolyCitySinner) 15 avril 2023

Lorsque Davila lui a envoyé un e-mail, elle a également copié Margaret Seidler, une femme blanche dont découverte des marchands d'esclaves parmi ses propres ancêtres l'a amenée à travailler avec le Centre d'étude de l'esclavage du collège pour soutenir financièrement et autrement Les recherches de Davila.

Le lendemain, les trois se sont retrouvés sur Zoom, stupéfaits par sa découverte.

"Il y a eu beaucoup de longues pauses", se souvient Davila.

C'était en mars 2022. Elle a décidé d'annoncer cette découverte dans son prochain mémoire de maîtrise.

Un an plus tard, en avril, Davila défendait cette thèse. Elle a eu un A.

Elle avait découvert ce qui semble être la plus grande vente aux enchères d'esclaves connue aux États-Unis et, avec elle, une nouvelle histoire dans l'histoire de l'esclavage de masse du pays : qui a bénéficié et qui a été lésé par une transaction aussi énorme.

Mais cette histoire se présentait au départ comme un grand mystère.

L’annonce trouvée par Davila était brève. Elle n'a fourni pratiquement aucun détail au-delà de l'ampleur de la vente et du lieu où elle s'est déroulée – rien sur qui a envoyé les 600 personnes aux enchères, d'où elles venaient ou dont les vies étaient sur le point d'être déracinées.

Mais il s’est avéré que les détails ont survécu, cachés au plus profond des archives du Sud.

En mai, Davila a partagé l'annonce avec ProPublica, le premier média à révéler sa découverte. Un journaliste a ensuite parcouru les journaux de Charleston avant la vente aux enchères et a découvert l'identité de la dynastie du riz responsable de la vente.

La dynastie du bal

Les annonce Davila découverte a couru dans le Courrier de Charleston le jour de l'ouverture de la vente. Mais les annonces pour les grandes ventes aux enchères étaient souvent publiées plusieurs jours, voire plusieurs semaines à l'avance, afin de susciter l'intérêt.

A ProPublica Le journaliste a trouvé l'annonce originale pour la vente, qui a été diffusée plus de deux semaines avant celle repérée par Davila. Publié le 6 février 1835, il révélait que la vente de 600 personnes faisait partie de la vente aux enchères de la succession de John Ball Jr., descendant d'un régime des planteurs esclavagistes. Ball était mort l'année précédente et cinq de ses plantations étaient désormais mises en vente, ainsi que les personnes qui y étaient réduites en esclavage.

La famille Ball n'est peut-être pas un nom connu en dehors de la Caroline du Sud, mais elle est largement connue dans l'État grâce à un descendant nommé Edward Ball qui a écrit un livre à succès en 1998 mettant à nu les squelettes de la famille - et, avec eux, ceux des autres. Propriétaires d'esclaves du Sud.

Esclaves dans la famille a suscité un succès considérable en dehors de Charleston, notamment un National Book Award. Les lecteurs noirs, du Nord comme du Sud, en ont fait l’éloge. Mais comme l’explique Ball, « c’est dans la société blanche que le livre était controversé ». Chez certains Sudistes blancs, les horreurs de l’esclavage avaient depuis longtemps été minimisées par un récit de cause perdue sur l’agression du Nord et les propriétaires d’esclaves bienveillants.

En s'appuyant sur les archives de sa famille, Edward Ball a décrit ses ancêtres comme de riches « propriétaires de riz » qui dirigeaient une « dynastie d'esclaves ». Il estime qu’ils ont réduit en esclavage environ 4,000 167 personnes sur leurs propriétés pendant XNUMX ans, ce qui les place parmi les exploitants de plantations « les plus anciennes et les plus anciennes » du sud des États-Unis.

John Ball Jr. était un planteur formé à Harvard qui vivait dans une maison en briques de trois étages au centre-ville de Charleston tout en exploitant au moins cinq plantations qu'il possédait dans les environs. Au moment où le paludisme l'a tué à l'âge de 51 ans, il avait réduit en esclavage près de 600 personnes, dont de précieux chauffeurs, charpentiers, tonneliers et bateliers. Ses plantations s'étendaient sur près de 7,000 XNUMX acres près de la rivière Cooper, qui menait aux quais animés de Charleston et à l'océan Atlantique au-delà.

ProPublica a contacté Edward Ball, qui vit dans le Connecticut, pour voir s'il avait découvert des détails sur la vente au cours de ses recherches.

Il a dit cela il y a 25 ans lorsqu'il écrivait Esclaves dans la famille, il savait qu'une énorme vente aux enchères avait suivi la mort de Ball Jr., "et pourtant je ne pense pas l'avoir suffisamment envisagé dans son horreur spécifique". Il a vu la vente dans le contexte de nombreuses grandes ventes aux enchères d'esclaves orchestrées par les Bals. Seulement une génération plus tôt, la succession du père de Ball Jr. avait vendu 367 personnes.

"C'est une sorte de sommet dans sa cruauté", a déclaré Ball à propos de la vente aux enchères de 600 humains. « Des familles ont été brisées et les enfants ont été vendus à leurs parents, les femmes ont été vendues à leurs maris. Cela me brise le cœur de l’imaginer.

Et ça devient pire.

Après ProPublica Après avoir découvert l'annonce originale pour la vente de 600 personnes, Seidler, la femme qui a soutenu les recherches de Davila, a déterré une autre pièce du puzzle. Elle a trouvé une annonce mettant aux enchères un grand groupe de personnes réduites en esclavage par Keating Simons, le défunt père de l'épouse de Ball Jr., Ann. Simons était décédé trois mois après Ball Jr. et l'annonce annonçait la vente de 170 personnes de sa succession. Ils seraient mis aux enchères la même semaine, au même endroit, que les 600.

Cela signifie qu'en quatre jours – du mardi au vendredi – la famille d'Ann Ball a mis en vente 770 êtres humains.

Dans son livre, Edward Ball décrit comment Ann Ball « abordait la gestion des plantations comme un soldat, démentant l’idée selon laquelle seuls les hommes avaient le courage de supporter la violence de l’entreprise ». Un jour, elle a fouetté une femme esclave, dont le seul nom était Betty, pour ne pas avoir lavé les serviettes à son goût, puis elle a envoyé la femme au Maison de travail, une prison municipale où les Noirs étaient emprisonnés et torturés.

Une semaine avant la parution de la première annonce d'enchères pour la succession de Ball Jr., un ami et conseiller commercial a rédigé une lettre exhortant Ann Ball à vendre toutes les propriétés de son défunt mari et à être libérée du fardeau. "Il est impossible que vous puissiez entreprendre la gestion de l'ensemble du domaine pendant encore un an sans une grande anxiété mentale", a écrit l'homme dans une lettre conservée à la Société historique de Caroline du Sud.

Ball a fait ce qu'elle voulait.

Le 17 février, le jour où les propriétés foncières de son mari ont été mises aux enchères, elle a racheté deux plantations, Comingtee et Midway – 3,517 XNUMX acres au total – pour les gérer elle-même.

Une semaine plus tard, le jour de l'ouverture de la vente de 600 personnes, elle en a acheté 191.

Plus que des noms

À la mi-mars 1835, la maison de vente aux enchères publia une dernière annonce concernant la « bande de nègres » de John Ball Jr. Il annonçait les « résidus » de la vente de 600 personnes, soit un groupe d'environ 30 personnes encore invendues.

Ann Ball les a également achetés.

Étant donné qu’elle a acheté la plupart en groupes familiaux, son achat de 215 personnes au total a épargné de nombreuses séparations traumatisantes, du moins pour le moment.

En choisissant qui acheter, elle semble avoir donné la priorité aux liens de longue date. Plusieurs étaient âgés, en raison du faible prix d'achat et de leurs noms répertoriés : Old Rachel, Old Lucy, Old Charles.

De nombreux noms figurant sur ses actes de vente reflètent également ceux enregistrés sur un inventaire des plantations de John Ball Jr., y compris Comingtee, où lui et Ann avaient parfois vécu. Parmi eux : Humphrey, Hannah, Celia, Charles, Esther, Daniel, Dorcas, Dye, London, Friday, Jewel, Jacob, Daphne, Cuffee, Carolina, Peggy, Violet et bien d'autres.

La plupart de leurs noms ne sont aujourd’hui que des noms.

Mais Edward Ball a pu trouver des détails sur au moins une famille achetée par Ann Ball. Une femme nommée Tenah et son frère aîné Plenty vivaient dans une plantation à quelques kilomètres en aval de Comingtee qui appartenait à l'oncle de Ball Jr..

Edward Ball pensait qu'ils venaient d'une famille de « forgerons, charpentiers, couturières et autres ouvriers qualifiés » qui vivaient à l'écart des ouvriers agricoles qui travaillaient dans des parcelles de riz boueuses et étouffantes. Tenah vivait avec son mari Adonis et leurs deux enfants, Scipion et August. Plenty, qui était menuisier, habitait à côté avec sa femme et leurs trois enfants : Nancy, Cato et Little Plenty.

À la mort de l'oncle, il a laissé Tenah, Plenty et leurs enfants à John Ball Jr. Les deux familles ont fait leurs valises et ont déménagé à Comingtee, qui abritait alors plus de 100 esclaves.

La vie a continué. Tenah a donné naissance à un autre enfant, Binah. Adonis s'occupait des animaux dans la basse-cour de la plantation.

Même si les familles ont pu rester ensemble, elles ont néanmoins souffert de l'esclavage. À un moment donné, un surveillant a écrit dans son rapport hebdomadaire à Ball Jr. qu'il avait fait fouetter Adonis et Tenah parce qu'il soupçonnait qu'ils avaient abattu un mouton pour l'ajouter aux rations des gens, a écrit Edward Ball dans son livre.

Après la mort de son mari, l'achat d'Ann Ball semble avoir maintenu les deux familles ensemble, du moins pour beaucoup d'entre elles. Les noms Tenah, Adonis, Nancy, Binah, Scipio et Plenty figurent sur son reçu du jour d'ouverture de la vente aux enchères.

Pourtant, des centaines d’autres personnes restant à vendre lors de la vente aux enchères de Ball « se sont probablement retrouvées dans le trafic transnational vers le Mississippi et la Louisiane », a déclaré Edward Ball, qui travaille actuellement sur un livre sur la traite domestique des esclaves.

Il a noté que les acheteurs participant aux enchères sur la côte Est étaient pour la plupart des marchands d'esclaves interétatiques qui transportaient des Noirs vers la Nouvelle-Orléans et la côte du Golfe, puis les revendaient aux propriétaires de plantations de coton. Au début des années 1800, le coton avait remplacé le riz et le tabac comme culture phare du Sud, alimentant la demande dans les plantations du sud et créant une migration massive d'esclaves.

Naissance de la richesse générationnelle

Bien que la vente de 600 personnes dans le cadre d'une vente aux enchères immobilière semble être la plus importante de l'histoire américaine, le volume lui-même n'est guère déplacé par rapport à l'immense système d'esclavage du pays.

Ethan Kytle, professeur d'histoire à l'Université d'État de Californie à Fresno, a noté que la société vendant aux enchères une grande partie du domaine de Ball – Jervey, Waring & White – annonçait à elle seule des ventes de 30, 50 ou 70 personnes pratiquement chaque jour.

"Cela totalise 600 assez rapidement", a déclaré Kytle. Lui et son épouse, l'historienne Blain Roberts, ont co-écrit Danemark Le jardin de Vesey, un livre qui examine ce qu'il appelle « l'amnésie volontaire » de l'ancienne Confédération à l'égard de l'esclavage, en particulier à Charleston, et recommande une comptabilité plus honnête à ce sujet.

L’esclavage est une forme de commerce de masse, dit-il. Cela a rendu certaines familles blanches si riches et si puissantes que leurs noms de famille forment encore une sorte d’aristocratie sociale dans des endroits comme Charleston.

Bien qu'aucune preuve n'ait encore été révélée quant à l'enrichissement de la famille Ball par la vente aux enchères de 600 personnes, le montant payé par Ann Ball pour environ un tiers d'entre elles est enregistré dans ses actes de vente enfouis dans les boîtes et dossiers de papiers de famille à la Société historique de Caroline du Sud. Ils montrent qu’elle a distribué 79,855 215 $ pour acheter 2.8 personnes – une somme qui vaut aujourd’hui près de XNUMX millions de dollars.

Le montant le plus élevé qu’elle a payé pour un seul être humain était de 505 dollars. Le prix d'achat le plus bas était de 20 $, pour une personne connue sous le nom de Old Peg.

Les esclaves bénéficiaient de prix très variés en fonction de leur âge, de leur sexe et de leurs compétences. Mais en supposant que d'autres acheteurs aient payé un prix comparable au prix d'achat d'Ann Ball, soit une moyenne de 371 dollars par personne, l'ensemble de la vente aux enchères aurait pu rapporter environ 222,800 7.7 dollars - soit environ XNUMX millions de dollars aujourd'hui -, argent ensuite réparti entre les héritiers de Ball Jr., y compris Anne.

Ils n'étaient pas les seuls à profiter de cette vente. Les esclaves pouvaient être achetés à crédit, de sorte que les banques qui hypothéquaient les ventes gagnaient également de l'argent. Les entreprises assuraient également les esclaves, moyennant des frais. Les journaux vendaient des annonces d’enchères d’esclaves. La ville de Charleston a également gagné de l’argent en taxant les enchères publiques. Ces types de profits ont contribué à jeter les bases de l’écart de richesse générationnel qui persiste encore aujourd’hui entre les Américains noirs et blancs.

Jervey, Waring & White ont également pris une part de la vente, enrichissant les comptes bancaires des partenaires et leur statut social.

Bien que les hommes aient orchestré des ventes aux enchères pour vendre des milliers d'esclaves, James Jervey is se souvient en tant qu'éminent avocat et président de banque qui a fait partie de la sacristie de son église, un « généreux amoureux de la vertu », comme le décrit la South Carolina Society dans une résolution de 1845. UN manoir en brique au centre-ville de Charleston porte son nom.

Morton Waring a épousé la fille d'un ancien gouverneur. La famille Waring a utilisé des ouvriers réduits en esclavage pour construire un maison de trois étages et demi qui se dresse toujours au milieu du centre-ville. En 2018, la star de la musique country Darius Rucker et l'entrepreneur John McGrath l'ont acheté au diocèse catholique local. pour 6.25 millions de dollars.

Alonzo J.Blanc était l'un des marchands d'esclaves les plus notoires de l'histoire de Charleston. Il a également été président des commissaires de la Work House, rôle qui l'obligeait à rendre compte à la ville des frais perçus grâce au logement et à la « correction » des esclaves torturés en prison.

« Pourtant, ces hommes étaient soutenus par la haute société », a déclaré Davila. « On se souvient d’eux comme de ces grands hommes chrétiens de grande valeur. » Après la mort de John Ball Jr., le conseil municipal a adopté une résolution pour exprimer « un haut témoignage de respect et d'estime pour sa valeur privée et ses services publics ».

Mais pour les 600 personnes vendues et leurs descendants ? Ce n'est qu'un brutal rappel de la façon dont est né l'écart de richesse raciale en Amérique, a déclaré Davila, avec des répercussions encore ressenties aujourd'hui.