La guerre secrète britannique au Yémen

La guerre actuelle du Royaume-Uni au Yémen n'est pas la première fois que la Grande-Bretagne contribue à dévaster le pays, écrit Mark Curtis. 

By Marc Curtis
Royaume-Uni déclassifié

TLa guerre brutale au Yémen, qui fait rage depuis 2015, constitue la pire catastrophe humanitaire au monde. Une trêve délicate depuis avril a atténué une partie de l’horreur, mais cet accord semble échouer. 

Il devrait être temps de réfléchir à qui, dans toutes les parties au conflit, y compris en Grande-Bretagne, pourrait être inculpé de crimes de guerre. Près de 9,000 XNUMX civils ont été tué dans plus de 25,000 XNUMX frappes aériennes, principalement saoudiennes, facilitées par la Royal Air Force britannique. Des dizaines de milliers de personnes ont été tuées dans le conflit.

L’ONU a allégué à plusieurs reprises la commission de crimes de guerre, mais aucun Saoudien, Britannique ou Yéménite n’a été tenu responsable, et ne le sera probablement pas. Malheureusement, c’est l’histoire qui se répète et le prix est une fois de plus payé par les Yéménites ordinaires.

Il y a soixante ans, en septembre 1962, le roi et imam du Yémen du Nord, Muhammad al-Badr, était renversé lors d'un coup d'État populaire. Al-Badr était au pouvoir depuis seulement une semaine après avoir succédé au régime de son père, un royaume féodal où 80 pour cent de la population vivait comme paysans et qui était contrôlé par la corruption, un système fiscal coercitif et une politique de division pour régner.

Le coup d'État a été mené par le colonel Abdullah al-Sallal, un nationaliste arabe au sein de l'armée yéménite, qui a proclamé la République arabe du Yémen et qui a établi des liens étroits avec le gouvernement égyptien du président Gamal Abdel Nasser.

Nasser, le leader de facto des forces nationalistes dans la région, était le principal ennemi du Royaume-Uni, promouvant une politique étrangère indépendante et que la Grande-Bretagne n’avait pas réussi à détruire lors de son invasion infructueuse du canal de Suez en Égypte en 1956.

Les forces royalistes soutenant al-Badr se sont rendues dans les collines et ont lancé une insurrection, bientôt soutenue par l’Arabie saoudite, contre le nouveau régime républicain, tandis que Nasser déployait des troupes égyptiennes au Yémen du Nord pour soutenir le nouveau gouvernement.

La Grande-Bretagne a choisi, comme dans la guerre actuelle, de s’allier aux Saoudiens pour renverser le nouveau gouvernement et restaurer un régime pro-occidental. 

Ironiquement, les royalistes yéménites qu’ils soutenaient étaient issus du groupe religieux chiite Zaydi – dont les adeptes spirituels actuels se rassemblent désormais principalement autour du mouvement rebelle Houthi, que la Grande-Bretagne et l’Arabie saoudite cherchent désormais à détruire.

« Shifty, peu fiable et perfide »

Les dossiers déclassifiés sont fascinants dans la mesure où ils montrent que les responsables britanniques étaient conscients qu’ils soutenaient le « mauvais » côté.

Christopher Gandy, le plus haut responsable britannique au Yémen du Nord, a noté peu après le coup d'État que le régime du précédent imam était « impopulaire auprès de larges éléments » et que son « monopole du pouvoir » était « très ressenti ».

Cela a été exploité par le nouveau gouvernement républicain qui a rapidement nommé au pouvoir des personnes issues de « classes, régions et sectes auparavant négligées dans la répartition du pouvoir ».

Gandy a écrit que contrairement à « l’autocratie arbitraire » de l’imam, les républicains étaient « beaucoup plus ouverts au contact et à l’argumentation raisonnée ». 

Il a ainsi recommandé que le Royaume-Uni reconnaisse le nouveau gouvernement yéménite, affirmant qu'il était intéressé par des relations amicales avec la Grande-Bretagne et que c'était « le meilleur moyen d'empêcher une augmentation » de l'influence égyptienne.

Gandy a cependant été rejeté à la fois par ses maîtres politiques à Londres et par les responsables d'Aden voisin. Il s'agissait alors d'une colonie britannique entourée d'un « protectorat » britannique connu sous le nom de Fédération d'Arabie du Sud (qui deviendra plus tard le Yémen du Sud).

La fédération était un ensemble de fiefs féodaux présidés par des dirigeants autocratiques semblables à al-Badr qui venait d'être renversé au Yémen et entretenus grâce aux pots-de-vin britanniques. 

Un responsable du bureau du Premier ministre Harold Macmillan a noté que Nasser avait été « capable de s'emparer de la plupart des forces dynamiques et modernes de la région alors que nous nous sommes retrouvés, de notre propre choix, à soutenir des forces qui ne sont pas simplement réactionnaires (ce qui ne serait pas le cas). importe tellement) mais sournois, peu fiable et traître.

Macmillan lui-même a admis qu’il était « répugnant à l’équité politique et à la prudence que nous semblions si souvent soutenir des régimes dépassés et despotiques et nous opposer à la croissance de formes de gouvernement modernes et plus démocratiques ».

Menace d'un bon exemple

Le principal enjeu pour Whitehall était de conserver la base militaire britannique dans la ville portuaire d'Aden. C’était la pierre angulaire de la politique militaire britannique dans la région du Golfe, dans laquelle le Royaume-Uni était alors la puissance majeure, contrôlant directement les cheikhs du Golfe et possédant d’énormes intérêts pétroliers au Koweït et ailleurs.

On craignait qu’un Yémen du Nord progressiste, républicain et nationaliste arabe serve d’exemple aux cheikhs féodaux du Golfe et du Moyen-Orient élargi, ainsi qu’à Aden même.

Le ministre des Affaires étrangères Alec Douglas-Home a déclaré peu après le coup d’État républicain qu’Aden ne pouvait être à l’abri d’un « régime républicain fermement établi au Yémen ».

Une réunion ministérielle a également conclu que si la Grande-Bretagne était forcée de quitter Aden, cela porterait « un coup dévastateur à notre prestige et à notre autorité » dans la région.

Même reconnaître le nouveau gouvernement yéménite pourrait conduire à « un effondrement du moral des dirigeants pro-britanniques du protectorat », mettant « toute la position britannique dans la région… en péril ».

Ces préoccupations étaient partagées par le royaume médiéval de la région, l’Arabie Saoudite, qui craignait, à l’époque comme aujourd’hui, le renversement des monarchies par les forces nationalistes. Les planificateurs britanniques ont reconnu que les Saoudiens « n’étaient pas très préoccupés par la forme de gouvernement à établir au Yémen, à condition qu’il ne soit pas sous le contrôle » de l’Égypte – n’importe quel autre gouvernement ferait l’affaire.

Cette menace s’est accrue lorsque Nasser et al-Sallal ont apporté un soutien diplomatique et matériel aux forces républicaines anti-britanniques à Aden et dans la fédération et ont mené une campagne publique exhortant les Britanniques à se retirer de leurs possessions impériales.

Sir Kennedy Trevaskis, haut-commissaire britannique à Aden, a souligné que si les Yéménites parvenaient à prendre le contrôle d'Aden, « cela fournirait pour la première fois au Yémen une grande ville moderne et un port d'envergure internationale ».

Plus important encore, « sur le plan économique, cela offrirait les plus grands avantages à un pays aussi pauvre et sous-développé » – une considération qui n’était cependant pas pertinente dans la planification britannique.

« Un gouvernement faible au Yémen »

Les responsables britanniques ont décidé de s’engager dans une campagne secrète pour promouvoir des forces qu’ils considéraient comme « traîtres » et « despotiques » afin de saper celles reconnues comme « populaires » et « plus démocratiques » afin de garantir que la menace de ces dernières ne se propage pas.

Surtout, ils l’ont fait en sachant que leurs clients avaient peu de chances de gagner. La campagne a été entreprise simplement pour causer des troubles aux républicains et aux Égyptiens, alors qu'ils détenaient la majorité du pays et les centres de population.

Harold Macmillan notait en février 1963 qu’« à long terme, une victoire républicaine était inévitable ». Il a déclaré au président américain John Kennedy :

« Je me rends bien compte que les loyalistes [sic] ne gagnera probablement pas au Yémen au final, mais cela ne nous arrangerait pas trop si le nouveau régime yéménite s'occupait de ses propres affaires intérieures au cours des prochaines années.»

Ce que la Grande-Bretagne voulait donc, c’était « un gouvernement faible au Yémen, incapable de créer des troubles », écrit-il.

Une note adressée à Macmillan par l'un de ses fonctionnaires indiquait de la même manière :

"Tous les départements semblent être d'accord sur le fait que l'impasse actuelle au Yémen, où les républicains et les royalistes se combattent et n'ont donc plus de temps ni d'énergie pour nous créer des ennuis à Aden, convient très bien à nos propres intérêts."

La campagne secrète

Il est difficile de reconstituer une chronologie des actions secrètes britanniques à la lumière de la censure des dossiers britanniques. Mais la tâche est facilitée par l'analyse de l'expert du MI6 Stephen Dorril dans son livre complet sur MI6, produit principalement à partir de sources secondaires et d’entretiens. Il y en a eu deux autre notable livres, de Clive Jones et Duff Hart-Davis.

Peu après le coup d'État de septembre 1962, le roi Hussein de Jordanie s'est rendu à Londres où il a rencontré le ministre de l'Air Julian Amery et a exhorté le gouvernement Macmillan à ne pas reconnaître le nouveau régime yéménite. Ils ont tous deux convenu que l'agent du MI6, Neil « Billy » McLean, un député conservateur en exercice, visiterait la région et ferait rapport au Premier ministre.

Dorril note que l'ancien vice-chef du MI6, George Young, alors banquier chez Kleinwort Benson, a été approché par les services secrets israéliens, le Mossad, pour trouver un Britannique acceptable aux yeux des Saoudiens pour mener une guérilla contre les républicains. Young a ensuite présenté McLean à Dan Hiram, l’attaché de défense israélien qui a promis de fournir des armes, de l’argent et une formation, ce que les Saoudiens ont saisi avec empressement.

En octobre, McLean s'est rendu en Arabie Saoudite en tant qu'invité personnel du roi Saoud, qui a appelé la Grande-Bretagne à fournir une aide aux royalistes, en particulier « un soutien aérien… si possible ouvertement, mais si ce n'est pas possible, alors clandestinement ».

Début novembre, les armes et l’argent saoudiens affluaient vers les royalistes et le même mois, le ministère des Affaires étrangères a produit un document politique décrivant les options ouvertes au gouvernement, y compris une aide secrète.

Le 7 janvier 1963, la commission des affaires étrangères et de la défense du cabinet a préconisé de ne pas reconnaître le nouveau régime au Yémen et que si la Grande-Bretagne devait fournir une aide aux royalistes, elle devrait être indépendante plutôt que directe.

Le mois suivant, les positions de la Fédération d'Arabie du Sud furent attaquées par des membres de tribus yéménites et les troupes égyptiennes lancèrent une offensive dans les montagnes tenues par les royalistes au Yémen. Macmillan a nommé Julian Amery son ministre pour Aden avec pour mission d'organiser secrètement le soutien britannique aux royalistes, travaillant depuis son bureau au ministère de l'Aviation.

Fournitures d'armes

McLean s'est rendu au Yémen pour la troisième fois le 1er mars 1963. Peu de temps après, une délégation royaliste s'est rendue en Israël, à la suite de quoi des avions israéliens banalisés ont effectué des vols depuis Djibouti pour larguer des armes au-dessus des zones royalistes.

Début mars, les dossiers confirment que la Grande-Bretagne était déjà impliquée dans la fourniture d'armes aux royalistes, via Sherif bin Hussein, le chef tribal de Beihan au sein de la fédération.

Selon Dorril, plusieurs millions de livres d'armes légères, dont 50,000 XNUMX fusils, ont été secrètement acheminées par avion depuis une base de la RAF dans le Wiltshire. Pour masquer leur origine, ils ont été débarqués en Jordanie pour être ensuite transportés. À la fin du mois, les royalistes avaient regagné une partie du territoire perdu.

Lors d'une réunion fin avril 1963 – impliquant le chef du MI6 Dick White, McLean, le fondateur du SAS David Stirling, l'ancien officier du SAS Brian Franks, Douglas-Home et Amery – on a dit à Stirling et Franks qu'il ne pouvait y avoir aucune implication officielle du SAS et on leur a demandé de recommander quelqu'un qui pourrait organiser une opération mercenaire.

Dorril note qu'ils ont approché Jim Johnson, un commandant SAS récemment retraité, et le lieutenant-colonel John Woodhouse, commandant du 22 SAS. McLean, Johnson et Stirling ont été présentés par Amery au ministre royaliste des Affaires étrangères, Ahmed al-Shami, qui a émis un chèque de 5,000 XNUMX £ pour l'opération.

Le plan proposé pour le Yémen a fait l'objet d'un débat acharné à Whitehall, mais le Premier ministre a finalement été persuadé de le soutenir et a chargé le MI6 d'aider les royalistes. Un groupe de travail du MI6 a été créé pour coordonner la fourniture d'armes et de personnel. Cette opération a été organisée par John da Silva, ancien chef de la station du MI6 à Bahreïn.

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En octobre, Macmillan a démissionné pour être remplacé par Douglas-Home au poste de Premier ministre, ce qui a temporairement suspendu ses projets puisque le nouveau ministre des Affaires étrangères, Rab Butler, s'est opposé à un soutien secret aux royalistes.

Opération Rancune

Au début de 1964, l'officier du SAS Jonny Cooper était engagé dans des activités de renseignement contre les forces égyptiennes alors que son équipe entraînait l'armée royaliste. En février, l'équipe de Cooper a occupé des zones de largage dans lesquelles des armes et des munitions étaient parachutées, avec le soutien discret du MI6 et de la CIA.

Le secrétaire à la Défense Peter Thorneycroft a appelé en privé la Grande-Bretagne à organiser des « révoltes tribales » dans les zones frontalières. Cela devrait impliquer « des actions déniables… visant à saboter les centres de renseignement et à tuer le personnel engagé dans des activités anti-britanniques », y compris le quartier général des renseignements égyptiens à Taiz, et « des activités secrètes de propagande anti-égyptienne au Yémen ».

Il a également plaidé en faveur d’une « aide supplémentaire » aux royalistes, y compris « soit de l’argent, soit des armes, soit les deux ».

En avril 1964, les Britanniques avaient déjà autorisé le pose de mines (appelée opération Eggshell), la distribution d'armes et de munitions aux membres des tribus de la zone frontière (opération Stirrup) et le sabotage dans la zone frontière (opération Bangle).

Des actes de « subversion sur le territoire yéménite contre des cibles individuelles » étaient menés « sous le contrôle d'officiers britanniques au sein de la fédération », selon une note du ministère de la Défense. Ces officiers « peuvent distribuer des armes et de l’argent par tranches en fonction de la situation locale et proportionnellement aux succès obtenus ».

Opération Rancor était le mot de code donné aux « opérations secrètes en cours visant à exploiter [sic] tribus dissidentes jusqu’à 20 milles au Yémen pour neutraliser l’action subversive égyptienne contre Aden.

Assassinat

Un document extraordinairement secret figurant dans les dossiers gouvernementaux est allé encore plus loin dans l’examen des options ouvertes à la Grande-Bretagne.

Il s’intitulait « Yémen : l’éventail des lignes d’action possibles qui s’offrent à nous » et envisageait « des assassinats ou autres actions contre des personnels clés » impliqués dans la subversion au sein de la fédération, « en particulier des officiers des services de renseignement égyptiens ».

Il décrit également « une action visant à stimuler une campagne de guérilla » dans la zone frontalière en fournissant des armes et de l'argent et en « sabotant sans représailles », notamment à Sanaa, la principale ville du Yémen du Nord.

Il suggérait de « fermer les yeux » sur les livraisons d'armes saoudiennes aux royalistes et de lancer des « pamphlets « noirs » » dans les zones contrôlées par les républicains au Yémen et des « émissions de radio « noires » » de la fédération.

Alors que ces options étaient débattues en privé, le 14 mai 1964, le premier ministre Douglas-Home a menti au Parlement en ces termes :

« Notre politique envers le Yémen est celle de la non-intervention dans les affaires de ce pays. Notre politique n’est donc pas de fournir des armes aux royalistes du Yémen.»

Fin juillet, les ministres ont pris la décision de promouvoir « des mesures supplémentaires » pour soutenir les royalistes, c’est-à-dire « donner toutes les facilités nécessaires » aux Saoudiens pour obtenir des armes de la Grande-Bretagne.

L'ambassadeur britannique en Arabie Saoudite, Colin Crowe, a ensuite rencontré le prince héritier Fayçal et lui a fait part de la volonté du Royaume-Uni de fournir des armes aux Saoudiens pour les utiliser au Yémen, mais a déclaré que Londres ne pouvait pas fournir une aide ouverte directement aux royalistes.

À l’époque comme aujourd’hui, Whitehall travaillait avec les Saoudiens comme mandataires pour mener une guerre régionale.

Plein soutien

Dorril note que Dick White, le chef du MI6, a convaincu le nouveau Premier ministre Douglas-Home de soutenir une « opération mercenaire clandestine » et que le feu vert pour un soutien plus total aux royalistes a été sanctionné à l’été 1964.

Quelque 48 anciens militaires étaient employés comme mercenaires cette année-là, dont une douzaine d'anciens SAS. Les officiers du MI6 ont fourni un soutien en matière de renseignement et de logistique, tandis que le GCHQ a localisé l'emplacement des unités républicaines.

Les agents du MI6 ont également coordonné le passage des membres des tribus de la fédération au Yémen, où ils ont traqué les officiers de l’armée égyptienne.

Dans ce qui s'est avéré être une sale guerre, les officiers du MI6 ont « manipulé » les membres des tribus et aidé à « diriger la pose de bombes » sur les avant-postes militaires égyptiens le long de la frontière, tandis que les villes de garnison étaient « abattues » et des personnalités politiques « assassinées », Dorril. Remarques.

Une lettre contenue dans les dossiers du gouvernement a été écrite en août 1964 par un mercenaire, le colonel Michael Webb, qui dit avoir récemment pris sa retraite de l'armée, à Julian Amery. Webb a déclaré qu'il s'était battu avec les forces de l'imam au cours des dernières semaines et que sa couverture était celle de journaliste indépendant.

Il avait tenu l’ambassade britannique « pleinement informée de mes déplacements et leur avait donné toutes les informations que j’avais obtenues ».

Le mois suivant, une note adressée au Premier ministre recommandait la fourniture de bazookas et de munitions au chérif de Beihan « pour une utilisation par un groupe dissident à Taiz », c'est-à-dire au Yémen. 

Au même moment, Stirling rencontrait le ministre royaliste des Affaires étrangères, al-Shami, à Aden, où ils étaient rejoints par un officier du MI6 et élaboraient des plans pour établir un approvisionnement régulier en armes et munitions pour les forces royalistes.

Gouvernement du Travail

En octobre 1964, l'élection du gouvernement travailliste d'Harold Wilson ne semble pas avoir perturbé sensiblement cette opération secrète. Dorril note que la RAF a entrepris des bombardements secrets en représailles aux attaques égyptiennes contre des trains de chameaux fournissant des armes aux mercenaires français et britanniques.

Dans le cadre d'un accord d'armement avec l'Arabie saoudite, la Grande-Bretagne a conclu un contrat d'une valeur de 26 millions de livres sterling avec une société privée, Airwork, pour fournir du personnel pour la formation des pilotes et du personnel au sol saoudiens. Airwork a également recruté d'anciens pilotes de la RAF comme mercenaires pour effectuer des missions opérationnelles contre des cibles égyptiennes et républicaines le long de la frontière yéménite.

Dès 1965, le MI6 affrétait des avions avec des pilotes discrets et avait obtenu l'accord d'Israël pour utiliser son territoire pour des opérations de montage. Ces opérations se sont poursuivies jusqu'en 1967, selon les dossiers.

Une note du ministère des Affaires étrangères de mars 1967 indique que les pilotes britanniques ont été recrutés par Airwork pour piloter cinq Lightning et cinq Hunter déjà fournis par la Grande-Bretagne. Ça disait:

"Nous n'avons soulevé aucune objection à ce qu'ils soient employés dans des opérations, même si nous avons clairement fait savoir aux Saoudiens que nous ne pouvions pas publiquement approuver de tels arrangements."

Après un cessez-le-feu déclaré en août 1965, les mercenaires soutenus par les Britanniques se sont remis à fournir une aide médicale et à maintenir les communications. À la fin de 1966, la guerre avait repris et les combats étaient dans une impasse, mais les Britanniques menaient toujours une vaste opération mercenaire au Yémen.

La fin de la guerre

Après la défaite de l’Égypte face à Israël lors de la guerre de 1967, Nasser décida de retirer ses troupes du Yémen et, en novembre, la Grande-Bretagne fut contrainte de se retirer d’Aden. Pourtant, des dossiers datant de mars 1967 font référence à des « opérations secrètes en Arabie du Sud » en cours et aux « opérations Rancour II ».

Un article de juin 1967 observait que « les opérations de rancœur au Yémen ont été extrêmement efficaces pour repousser les Égyptiens de certaines parties de la frontière et les immobiliser ».

Malgré le retrait égyptien, la guerre civile au Yémen s'est poursuivie. En 1969, deux mercenaires d'une autre société privée, Watchguard, furent tués alors qu'ils dirigeaient une bande de guérilleros royalistes dans le Nord.

En mars 1969, les Saoudiens coupèrent leurs approvisionnements aux royalistes, à la suite de quoi un traité fut signé mettant fin aux hostilités, le pays renaissant sous le nom de Yémen du Nord.

Al-Badr avait désormais fui en Angleterre où il est resté jusqu'à sa mort en 1996.

Le nombre de personnes décédées au Yémen au cours des années 1960 n’a jamais été établi avec précision, mais il pourrait atteindre 200,000 XNUMX.

Le colonel Jim Johnson, qui dirigeait les mercenaires britanniques au Yémen, fut ensuite nommé aide de camp de la reine Elizabeth. Il créa ensuite une autre compagnie de mercenaires, Keenie Meenie Services, qui a combattu au Nicaragua et au Sri Lanka. Ses activités au Sri Lanka sont actuellement en cours enquête par l'équipe des crimes de guerre de la police métropolitaine.

Mark Curtis est auteur et éditeur de Royaume-Uni déclassifié, une organisation de journalisme d'investigation qui couvre la politique étrangère, militaire et de renseignement de la Grande-Bretagne. Il tweete à @markcurtis30. Suivez Declassified sur Twitter à @déclassifiéRoyaume-Uni 

Cet article est de Royaume-Uni déclassifié

Les opinions exprimées sont uniquement celles de l'auteur et peuvent ou non refléter celles de Nouvelles du consortium.

 

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