Les mégafires du Nouveau-Mexique marquent un tournant

Faire nos valises et sécuriser nos maisons semble désormais avoir été une répétition générale utile, écrit William deBuys.

By William deBuys
TomDispatch.com

FLes pompiers ne font généralement pas allusion aux premières épopées anglaises, mais lors d'un briefing sur l'énorme Incendie du pic des ermites/du canyon des veaux Dans le nord du Nouveau-Mexique, un haut responsable de terrain a déclaré : « C'est comme Beowulf : ce n'est pas la chose dont vous avez peur, c'est la mère de la chose dont vous avez peur. »

Il voulait dire que les flammes auxquelles vous faites face peuvent être terrifiantes, mais les conditions qui les ont engendrées sont encore plus effrayantes, permettant peut-être à de nouvelles flammes d'éclater derrière vous sans aucune issue possible. La leçon est bonne et peut être approfondie. Si les forêts sèches et les vents violents sont la mère de ce que nous craignons, alors le changement climatique en est la grand-mère.

L’incendie de Hermits Peak/Calf Canyon a ravagé 534 milles carrés des montagnes Sangre de Cristo, l’extension la plus méridionale des Rocheuses. Bien que l'incendie ait été le plus important de l'histoire du Nouveau-Mexique, il y avait de la concurrence même s'il brûlait. Ce printemps, le Feu noir, un mégaincendie de taille presque égale, a dévoré les forêts du sud de l'État. La superficie combinée des deux incendies est à peu près égale à celle du Rhode Island, la norme américaine en matière de catastrophes paysagères à une échelle colossale.

Les archives recueillies par le Service forestier indiquent qu'au plus fort de l'incendie, 27,562 XNUMX personnes ont été évacuées de leurs maisons. Quatre cent trente-trois de ces maisons ont été détruites et davantage endommagées, tandis qu'un nombre encore plus important de granges, garages, hangars et autres dépendances ont également été perdus. Les dommages matériels non quantifiés, y compris la destruction des lignes électriques, des systèmes d'approvisionnement en eau et d'autres infrastructures, dépasseront sûrement les près d'un milliard de dollars de dommages résultant de la catastrophe. Cerro Grande incendie de 2000, qui a incendié plus de 200 structures résidentielles dans la ville de Los Alamos. Pendant ce temps, le chagrin résultant non seulement des maisons détruites mais aussi des paysages perdus – des lieux de travail, de jeu et de renouveau spirituel, accueil au sens le plus large, est incommensurable.

L'incendie d'Hermits Peak a commencé le 6 avril avec la fuite d'un brûlage dirigé allumé par le Service forestier américain dans les montagnes immédiatement à l'ouest de Las Vegas, au Nouveau-Mexique.

Quelques jours plus tard, non loin de là, un deuxième feu « dormant », que le Service forestier avait initialement allumé en janvier pour brûler les déchets de bois issus d'une opération d'éclaircie, a repris vie. Il avait couvé sans être détecté à cause des chutes de neige successives et du temps le plus froid de l'année. C'était l'incendie de Calf Canyon. Poussés par des vents sans précédent, les deux incendies ont rapidement fusionné en un seul chaudron de flammes, qui a dévasté les vallées habitées et les forêts sauvages, consommant parfois 30,000 XNUMX acres par jour.

L'incendie marque un tournant dans la vie de tous ceux qui ont vécu l'incendie. Cela marque également un changement transformateur dans le caractère écologique de la région et dans l’histoire mouvementée de l’agence fédérale, tour à tour incompétente et vaillante, qui a à la fois lancé et combattu cette situation.

Le renversement de la tendance climatique

Il y a deux décennies et demie, une longue période humide a pris fin dans le sud-ouest. Les réservoirs étaient pleins, les rivières répondaient aux besoins en eau et les skieurs et les irrigants contemplaient avec satisfaction les épais manteaux de neige des montagnes. Les forêts de la région étaient stables, même si elles étaient envahies par la végétation.

Puis vint un hiver sec et, le 26 avril 1996, un feu de camp non éteint dans les montagnes Jemez au Nouveau-Mexique se transforma en une conflagration majeure connue sous le nom de Feu de dôme. Je me souviens très bien de la blancheur saisissante de son panache de fumée en forme de champignon s'élevant dans le ciel, un spectacle d'autant plus troublant que le feu brûlait à portée de fusil du laboratoire national de Los Alamos, le lieu de naissance de la bombe atomique.

Il a englouti une grande partie du monument national Bandelier et a stupéfié les observateurs de deux manières. La première surprise a été qu'il est entré en éruption si tôt dans l'année, avant que la saison des incendies n'aurait dû commencer. La seconde était qu’elle s’est développée jusqu’à atteindre une taille alors considérée comme immense : 16,516 XNUMX acres. Comme les temps ont changé.

Le déclenchement des incendies de Hermits Peak et de Calf Canyon, des semaines plus tôt que celui du Dome, montre une fois de plus que la saison des incendies est terminée. beaucoup plus longtemps qu'avant. L’ampleur de la zone brûlée parle d’elle-même. Un jour où les incendies combinés n'ont consumé qu'autant de terres que le Dôme dans son intégralité a parfois ressemblé à un Bien jour.

Pendant ce temps, les nouvelles concernant l’eau ici dans le Sud-Ouest ne sont guère moins inquiétantes. Le lac Mead en Arizona, le plus grand réservoir du pays, était plein en 2000. Aujourd'hui, il est à 27 pour cent de capacité, tout comme son frère cadet et légèrement plus petit, le lac Powell, qui se trouve également sur le fleuve Colorado. Des niveaux d’eau en chute libre compromettre la capacité des deux lacs à produire de l'hydroélectricité, ce qui est de mauvais augure pour le réseau électrique de la région.

Sur le Rio Grande au Nouveau-Mexique, le réservoir d'Elephant Butte, le plus grand de l'État, est réduit à 10 pour cent de capacité et l'incapacité du Nouveau-Mexique à respecter ses obligations de livraison d'eau au Texas révèlent le absurdité de pactes d'eau interétatiques basés sur des hypothèses dépassées sur le débit des cours d'eau.

Puis sont survenus les incendies de Hermits Peak et de Calf Canyon, tous deux déclenchés par des traitements des terres du Service forestier destinés, ironiquement, à réduire le risque d'incendies de forêt endémiques. Les deux projets ont été exécutés conformément aux règles de gestion en vigueur, mais ces règles sont enracinées dans un passé plus stable que le présent aride, inconstant et impérieux.

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Le chef forestier Randy Moore, qui a ordonné un évaluation de toutes les actions liées au brûlage dirigé qui a explosé lors de la catastrophe d'Hermits Peak, a capturé ainsi l'essence de l'échec de son agence : « Le changement climatique conduit à des conditions sur le terrain que nous n'avons jamais rencontrées… Les incendies dépassent nos modèles, et… nous Nous devons mieux comprendre comment la grande sécheresse et le changement climatique affectent nos actions.

Dire que les conditions macroéconomiques ont rendu obsolètes les procédures du Service forestier ne devrait pas occulter la question de la faillibilité humaine. Celui du chef évaluation a découvert une multitude de ratés mineurs (valant 80 pages, en fait) qui, cumulativement, ont déclenché la catastrophe. En fin de compte : allumer des incendies normatifs est intrinsèquement dangereux, et les extrêmes de chaleur, de sécheresse et de vent provoqués par le changement climatique ne laissent qu’une marge d’erreur très mince.

Être à la traîne du changement cette fois-ci a été une répétition de la vision autrefois myope de l'agence sur le feu lui-même. Le Service forestier est né dans le feu. C'était une jeune agence en difficulté jusqu'à ce que l'héroïsme de la lutte contre le «Grosse explosion» de 1910 dans le nord des Rocheuses a établi son identité dans la conscience nationale. Campagnes de relations publiques exploitant l'icône anti-incendie de Smokey Bear a contribué à compléter son image de marque.

La position farouche de l'agence contre le feu sous toutes ses formes a cristallisé son identité et sa mission, tout en la rendant aveugle aux réalités écologiques importantes. De nombreux systèmes forestiers nécessitent des doses périodiques de « feu léger » qui brûle le long du sol, consommant les broussailles, les semis et les jeunes arbres. En son absence, la forêt devient surpeuplée, étouffée par le combustible et vulnérable à un « feu de cime » potentiellement désastreux qui ravage la cime des arbres, tuant tout le peuplement. Les forêts de ponderosa et de « mélanges de conifères » qui dominaient une grande partie de la superficie consumée par l’incendie de Hermits Peak/Calf Canyon étaient exactement surpeuplées de cette manière. Le Service forestier mérite à juste titre d’être critiqué pour plus d’un siècle de suppression totale des incendies, qui a conduit à des forêts anormalement denses et gourmandes en combustible.

Mais ce n'est qu'une partie de l'histoire. Le changement climatique écrit la suite.

Les pompiers

Le Sud-Ouest est actuellement au milieu de la deuxième pire sécheresse des 1,200 XNUMX dernières années. Moins médiatisée est l'information selon laquelle, sans la pollution par les gaz à effet de serre, la période de sécheresse actuelle serait plutôt ordinaire. Les prévisions ne sont pas non plus encourageantes : étant donné le réchauffement du climat régional, d'ici 2050 peut-être, les forêts de conifères du Sud-Ouest — les majestueux peuplements de pins ponderosa, de douglas, d'épicéas d'Englemann et de sapins subalpins qui habillent les montagnes bleues de la région — seront, s'il n'est pas éteint, alors rare effectivement.

Le feu, les insectes, la sécheresse et la chaleur pure et simple, tous provoqués par la hausse des températures, porteront une série de coups qui condamneront les forêts. Cependant, il est (si, dans les circonstances, je peux même utiliser ce terme) d'un maigre réconfort de réaliser qu'en cours de route, l'impact écologique de l'idéologie erronée du Service forestier de suppression totale des incendies sera - et est déjà en train d'être – effacé par la dynamique implacable du changement climatique.

Ayant reconnu son erreur et ayant également été sevré par d'interminables litiges suite à son asservissement à l'industrie du bois après la Seconde Guerre mondiale, le Service forestier a tenté de se redéfinir comme le premier intendant national de nos terres sauvages. L’incendie de Hermits Peak/Calf Canyon, déclenché par le Service forestier lui-même, semble avoir mené ce processus de réinvention à une conclusion peu glorieuse.

Mais tout n’est pas perdu, car le Service forestier est en réalité composé de deux agences, et une seule d’entre elles a fait faillite. La partie du Service forestier chargée de la garde quotidienne du système forestier national est peut-être sous-financée, sans inspiration et (malgré de nombreux individus exceptionnels parmi ses effectifs) mal dirigée, mais son frère qui lutte contre les incendies est prospère. Certaines personnes appellent cette partie de l'agence le service d'incendie.

À l'ère du réchauffement climatique, la lutte contre les incendies est une industrie en pleine croissance et les pompiers ont réussi à s'équiper en conséquence. Il arbore la cohérence organisationnelle et le moral élevé d’une équipe militaire d’élite, tout en possédant l’équipement et le financement à la hauteur de sa mission. Son infanterie est composée d’équipes de pompiers recrutées dans tout l’Ouest qui entrent et sortent de l’action comme des troupes de combat.

L’« armure » des pompiers se compose de bulldozers, de camions-pompes, de masticateurs (qui broient les arbres en pulpe), d’abatteuses-groupeuses (qui coupent et empilent les arbres) et d’autres équipements lourds qui nettoient les lignes de feu sur des dizaines de kilomètres de long. Pour le soutien aérien, il commande non seulement des avions d'observation, des bombardiers à bouillie (qui éteignent les incendies avec des retardateurs) et des hélicoptères brandissant des godets, mais aussi des drones et des équipements de pointe.Super Scoopers» qui peuvent effleurer la surface d’un lac pour remplir leurs grands réservoirs de chargement de milliers de gallons d’eau. Ils se dirigent ensuite vers la limite brûlante du feu et, assistés par des systèmes de guidage infrarouge, déposent leurs charges là où la chaleur est la plus intense.

Comme toute unité militaire moderne, les pompiers utilisent également l’imagerie satellite, des communications avancées et des spécialistes de la logistique et du renseignement (qui prédisent le comportement des incendies). Contre l'incendie de Hermits Peak/Calf Canyon, il a déployé plus de 3,000 648 personnes autour d'une périphérie d'incendie de XNUMX milles. Pendant un certain temps, la flotte entière de huit Super Scoopers du pays était basée à l'aéroport de Santa Fe.

Vous n'avez pas besoin d'un météorologue

Le problème du soutien aérien à basse altitude est que le mauvais temps peut maintenir les avions, les hélicoptères et même les drones au sol. Dans le langage de la lutte contre les incendies, c'est un « jour de drapeau rouge » lorsque le service météorologique émet un avertissement de drapeau rouge (RFW) signalant que les vents sont suffisamment forts pour produire un comportement d'incendie explosif. Un tel avertissement laisse également la flotte aérienne des pompiers immobilisée.

En avril et mai, dans la zone de nos récents incendies, plus de la moitié des jours – 32, pour être exact – ont justifié des signaux d'alarme, un record depuis que de tels avertissements ont été comptés pour la première fois en 2006. Cela comprenait neuf jours consécutifs de RFW – le 9 avril. au 17 – lorsque l’armée de l’air de lutte contre les incendies était en grande partie clouée au sol et que les flammes faisaient rage.

Je me souviens de ces jours venteux. Je vis dans un village du côté ouest des montagnes Sangre de Cristo. Le feu était du côté est. La plupart des après-midi, j'ai escaladé une crête pour regarder ses immenses panaches de fumée s'élever dans le ciel. Un incendie volatilise l’eau des arbres et autres végétaux qu’il brûle, aussi secs soient-ils. La vapeur monte dans la colonne de fumée et se cristallise en glace lorsqu'elle atteint les altitudes glaciales où volent les avions de ligne. Là, il se condense en nuages ​​cotonneux d’un blanc aveuglant qui éclipsent les montagnes en contrebas. Un spectacle terrible à voir, ceux Pyrocumulus les nuages ​​incarnent l’énergie libérée lorsque notre planète oxygénée affiche sa puissance.

Le vent est peut-être le sujet le plus négligé dans la science du changement climatique. Il semble néanmoins que la force et la répartition des phénomènes de vent soient en train de changer. Par exemple, derechos Des fronts météorologiques massifs, remplis de poussière et de vents violents, se matérialisent désormais dans des endroits où ils étaient autrefois peu connus. Par leur véhémence et leur durée, les coups de vent qui ont provoqué l’incendie de Hermits Peak/Calf Canyon ne semblent pas avoir été moins inhabituels.

Rendre les gens entiers

Dans un Nouveau-Mexique multiethnique, l’histoire et la culture colorent chaque calamité. La grande majorité des personnes évacuées du chemin de l'incendie de Hermits Peak/Calf Canyon étaient hispaniques, pour la plupart descendants de familles qui se sont installées dans la région avant sa conquête par les États-Unis lors de la guerre contre le Mexique de 1846 à 1848.

Le Service forestier est arrivé relativement tard sur les lieux alors que le bras colonisateur d'un gouvernement anglo-protestant se concentrait à 2,000 XNUMX milles de là. Il a pris le contrôle des étendues montagneuses qui fonctionnaient auparavant comme un de facto des biens communs vitaux pour les agriculteurs et les éleveurs locaux. Certains des biens communs étaient de jure il s'agissait également de concessions de terres espagnoles et mexicaines qui ont été arrachées à leurs héritiers légitimes par des spéculateurs fonciers sans scrupules, pour la plupart anglo-saxons.

Le Service forestier n'a peut-être pas arraché ces terres à leurs propriétaires, mais comme bon nombre de ces terres ont ensuite été incorporées aux forêts nationales, l'agence a hérité de l'animosité qu’une telle dépossession a engendré. Les restrictions imposées par le Service forestier au pâturage, à l'exploitation forestière et à d'autres utilisations de la terre n'ont fait qu'ajouter à ces mauvais sentiments.

La catastrophe de Hermits Peak/Calf Canyon a naturellement ravivé vieux ressentiments. Beaucoup de ceux qui ont perdu leur maison ou d’autres biens n’avaient pas d’assurance. (Une maison typique appartient à la famille depuis des générations, n'a jamais été hypothéquée et dépend de poêles à bois pour se chauffer.) L'indemnisation, si elle se matérialise, devra venir du Congrès ou, à défaut, d'un action en recours collectif qui durerait des années.

Jusqu’à présent, le gouvernement fédéral a fourni des fonds pour les fournitures d’urgence, les abris et la sécurité publique, mais rien pour rembourser les biens perdus. Les quatre démocrates de la délégation du Congrès du Nouveau-Mexique – dont un cinquième membre est républicain – ont présenté conjointement législation pour aider les victimes de l'incendie, mais ses perspectives sont, dans le meilleur des cas, floues et les attentes sont faibles puisque, pour dire l'évidence, la volonté du Sénat de diriger les affaires du peuple est de plus en plus mise en doute.

Étant donné que ce pays n’a jusqu’à présent que peu fait pour protéger ses citoyens des dangers du changement climatique, les dégâts et les souffrances dans le nord du Nouveau-Mexique montreront désormais s’il est prêt à passer à l’étape suivante et à prendre soin des victimes de ce cauchemar grandissant.

Si le tonnerre ne vous attrape pas

Nous avons prié pour que la pluie arrête le feu et atténue la sécheresse record. Quand la pluie est enfin arrivée, elle nous a rempli d’effroi autant que de gratitude. Les brûlures graves produisent des sols « hydrophobes », qui n’absorbent pas mieux une averse qu’un parking. Les inondations qui en résultent peuvent être d’un ordre de grandeur supérieur au ruissellement normal. De plus, il arrive parfois que les détritus du feu – arbres abattus, boue, cendres et rochers non amarrés – se mélangent pour former une « coulée de débris », une sorte de glissement de terrain gluant et rapide.

Des milliers de personnes vivant sous les pentes carbonisées de l'incendie s'inquiètent désormais pour leur sécurité. Déjà, suite à une récente averse, le village de Rociada (qui signifie « chargé de rosée ») a été inondé par une coulée de grêle et de cendres d'une profondeur de deux pieds. Comme leurs voisins de la zone incendiée, ses habitants vivront probablement derrière des sacs de sable pendant des années. De nombreuses autres personnes au-delà de la périphérie de l'incendie, y compris les 13,000 XNUMX habitants de Las Vegas, au Nouveau-Mexique, dépendent de l'eau puisée dans des vallées désormais obstruées par les cendres. Le goût du feu, au sens propre comme au sens métaphorique, nous accompagnera indéfiniment.

Et grâce au changement climatique, les incendies vont se multiplier. Notre nouvelle ère naissante, façonnée par les conditions provoquées par l’homme, a été appelée la Anthropocene, mais l'historien Steve Pyne propose encore un autre nom : le Pyrocène, l'époque du feu. Cette année, c'est au tour du Nouveau-Mexique de brûler. L'année dernière, tout un île grecque brûlé, avec des bandes de Italie, Turquie et de gros morceaux de Pacifique Nord-Ouest et  California. Des incendies dans Sibérie, quant à elle, a consommé plus de forêt que toutes les autres zones réunies. Lorsqu’il s’agit d’incendies de plus en plus puissants, nous, les Néo-Mexicains, ne sommes pas seuls.

De mon côté des montagnes, le shérif du comté nous a ordonné de nous préparer à évacuer. Heureusement, les flammes se sont arrêtées à quelques kilomètres de là. Nous n'avons jamais eu à partir. Mais faire nos valises et sécuriser nos maisons semble désormais avoir été une répétition générale utile. La sécheresse et les vents seront de retour. Un éclair, un imbécile avec une cigarette, une ligne électrique tombée en panne, ou… Dieu sait… le Service forestier, d'une main de jambon, finira par fournir l'étincelle nécessaire, et alors notre planète oxygénée, plus chaude et plus sèche que jamais, se pavanera. encore.

Mes voisins et moi savons que cette fois nous avons eu de la chance. Nous savons aussi que notre chance ne peut pas durer éternellement. Nous avons peut-être esquivé une balle, mais le changement climatique dispose de munitions illimitées.

William deBuys, un TomDispatch Standard, est l'auteur de 10 livres, dont Une grande ariditéet  La dernière licorne, qui composent une trilogie qui culmine avec Le sentier vers Kanjiroba : redécouvrir la Terre à l’ère de la perte, vient de paraître.

Cet article est de TomDispatch.com.

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