Documenter les abus dans les prisons de l'Illinois

À l’abri de la vue du public, les « agents correctionnels » n’ont reçu que peu de discipline, rapporte Shannon Heffernan. 

By Shannon Heffernan
WBEZ et ProPublica

CL'agent correctionnel James Fike avait déjà été suspendu à deux reprises lorsque le département correctionnel de l'Illinois a commencé à enquêter sur des allégations selon lesquelles il aurait battu un homme incarcéré au centre correctionnel de Pontiac, dans une petite ville du centre de l'Illinois, en 2016.

L'homme, Jamale Douglas, avait des ennuis pour avoir maintenu ouverte la fente de la porte de sa cellule où le personnel livrait des plateaux de nourriture. Lorsque Douglas a refusé de retirer son bras de la fente, le personnel a déclaré avoir appelé une équipe tactique spéciale pour le faire sortir de sa cellule.

Selon un rapport des responsables des affaires internes du Département des services correctionnels, qui enquêtent sur les actes répréhensibles du personnel et des prisonniers, Douglas a refusé de se mettre les menottes, alors les agents l'ont matraqué.

Douglas a déclaré que l'équipe tactique était ensuite entrée dans sa cellule et qu'il avait reçu des coups de poing à plusieurs reprises, même après avoir été menotté.

Le personnel est tenu de filmer la situation chaque fois que l'équipe tactique fait sortir de force quelqu'un d'une cellule, et la vidéo de cet incident, telle que décrite dans ce rapport, montre un agent effectuant un mouvement de « haut en bas » avec son bras à l'arrière de la cellule. cellule. Cette vidéo est incomplète : un officier chargé de l'enregistrement vidéo a expliqué l'écart en disant que cela s'était produit lorsqu'elle changeait la batterie de l'appareil photo. Des séquences vidéo ultérieures montrent le visage de Douglas couvert de sang, et des photos de la prison montrent que son visage était enflé et meurtri et qu'il semblait avoir une dent ébréchée.

Lors d’une enquête des affaires internes, un autre employé a identifié l’officier dans la vidéo comme étant Fike, qui avait déjà été suspendu en 2014 pour des raisons qui ne sont pas publiques, puis de nouveau en 2015 pour violation des « normes de conduite ».

Cette fois-ci, Fike a déclaré aux enquêteurs qu'il n'était pas sûr que ce soit lui et qu'« il ne se souvenait pas d'avoir perdu le contrôle » et qu'il était « resté professionnel ».

Mais les enquêteurs de la prison ont jugé que les accusations de force excessive étaient étayées par le témoignage d'autres policiers et par la vidéo. Fike a reçu une réprimande écrite, qui a ensuite été effacée de son dossier par le directeur, selon des documents des affaires internes – bien qu'aucune explication pour cette radiation ne soit donnée.

Ce qui était remarquable dans ces cas, ce n’étaient pas les résultats, mais ce qui s’est passé ensuite. Deux ans plus tard, en 2018, Fike est promu lieutenant. Comment un agent correctionnel sanctionné trois fois en trois ans pourrait-il être promu? WBEZ et ProPublica essayé de le découvrir.

Appels aux conséquences

Partout au pays, des voix ont été réclamées pour que les policiers qui s’en prennent à des personnes soient plus sévèrement punis. Dans l’Illinois, la législature de l’État a adopté en 2021 un projet de loi massif sur la justice pénale qui donne à l’État plus de pouvoir pour décertifier les policiers problématiques et les révoquer de leurs fonctions.

Mais ces réformes n’ont eu aucun effet sur la manière dont les agents correctionnels sont disciplinés. Ce système est tellement à l'abri du public que les experts affirment qu'il est difficile de savoir si le Département des services correctionnels traite correctement les allégations de mauvaise conduite.

Voici pourquoi : les dossiers disciplinaires d'un agent correctionnel individuel sont exemptés de toute divulgation publique si les documents remontent à plus de quatre ans. Et le raisonnement et les preuves qui ont motivé les décisions disciplinaires sont invisibles car les documents accessibles au public ne montrent que le résultat, et rien sur le processus décisionnel.

Donc WBEZ et ProPublica a utilisé les fichiers disponibles pour tenter de reconstituer la manière dont le système réagit lorsque des enquêtes internes révèlent que le personnel s'est livré à des fautes graves à l'égard des prisonniers. Les agences de presse ont examiné des centaines de pages de documents d'affaires internes détaillant les cas où un employé des services correctionnels avait fait quelque chose de mal.

Grâce à cet effort, WBEZ et ProPublica a identifié 18 employés pénitentiaires de l'Illinois qui, selon les conclusions des affaires internes entre 2014 et 2019, avaient abusé de la force ou harcelé sexuellement des personnes incarcérées dans les prisons de l'État, mais qui sont restés parmi le personnel. Dans un cas, un homme emprisonné est mort par asphyxie lorsque les gardes l'ont retenu. Dans un autre cas, une vidéo montre un gardien sortant un homme de sa couchette de prison et le poussant contre un mur ; selon l'homme, le policier l'a ensuite étranglé jusqu'à ce qu'il s'évanouisse presque.

Parmi les 18 employés que les affaires internes ont jugés responsables d'actes répréhensibles graves, tous ont conservé leur emploi après l'inconduite ; 18 restent employés par le Département des services correctionnels de l'Illinois aujourd'hui ; les autres ont pris leur retraite, ont démissionné ou ont été licenciés des années plus tard, pour des raisons apparemment distinctes. Pour sept des 11 cas, aucune discipline n'a été enregistrée dans les dossiers personnels accessibles via les lois sur les archives publiques, bien qu'après un certain temps, les dossiers disciplinaires puissent être protégés de toute divulgation publique. Nous avons constaté qu'au moins huit des 18 personnes ont été suspendues peu de temps après l'inconduite et qu'au moins quatre, dont un qui a également été suspendu, ont été licenciés – puis réintégrés après avoir déposé des griefs.

Le Département des services correctionnels affirme que les lois des États exigeant que les dossiers soient rendus publics ne s'appliquent qu'au résultat final de l'affaire, et non aux documents issus des audiences disciplinaires du Département des services correctionnels ou aux audiences sur l'opportunité d'annuler les sanctions. Même les dossiers disciplinaires sont exemptés de divulgation publique après quatre ans.

Interrogé sur la transparence concernant la discipline du personnel, Anders Lindall, porte-parole de l'AFSCME, le syndicat qui représente la plupart du personnel pénitentiaire, a partagé des parties de la loi sur la transparence de l'État qui mentionnent des préoccupations en matière de confidentialité et de sécurité, mais n'ont pas donné de détails.

Les défenseurs affirment que le Département des services correctionnels doit assurer une transparence accrue, en particulier compte tenu des circonstances de vie ou de mort liées à son travail.

"Nous devrions savoir exactement ce qu'ils font, comment ils sont disciplinés, toutes les informations à ce sujet devraient être rendues publiques", a déclaré Jenny Vollen-Katz, directrice exécutive de l'Association John Howard, une citoyenne indépendante. groupe qui surveille les prisons de l’Illinois depuis plus d’un siècle. « Nous ne pouvons pas rendre responsables des comportements que nous ne pouvons pas voir se produire. »

Ce secret contraste avec celui du département de police de Chicago, où les auditions des preuves sur les cas d'inconduite présumés les plus graves sont ouvertes au public et où les preuves – y compris les enregistrements des dépêches, les vidéos des caméras corporelles et les rapports de police – sont publiées en ligne.

L'appel à des changements dans la discipline des agents correctionnels intervient au milieu des procédures pénales de trois gardiens inculpés en 2018. décès de Larry Earvin alors qu'il était incarcéré au centre correctionnel de Western Illinois. Des documents révèlent qu'il y avait eu de nombreux abus, impliquant parfois les mêmes agents et au même endroit de la prison, avant la mort d'Earvin. Un policier a plaidé coupable, un autre a été reconnu coupable lors de son procès cette année et un troisième devrait être jugé en juillet.

Le Département correctionnel de l'Illinois n'a pas répondu aux demandes répétées d'entretien et n'a pas répondu à de nombreuses questions écrites. Mais dans une déclaration écrite, les responsables de la prison ont déclaré que le département prend les mesures disciplinaires appropriées lorsqu'un employé enfreint les règles et que « les employés confrontés à d'éventuelles mesures disciplinaires doivent bénéficier de droits à une procédure régulière en vertu de leur contrat syndical et du règlement du personnel ».

WBEZ et ProPublica a également sollicité les commentaires des 18 membres du personnel, ainsi que de leur syndicat, sur les actes répréhensibles que les affaires internes ont constaté qu'ils avaient commis, et tous ont refusé de commenter les cas spécifiques ou n'ont pas pu être contactés malgré de multiples tentatives.

Sarah Grady, une avocate des droits civiques chez Kaplan & Grady qui a passé plus de huit ans à travailler sur des affaires de droits des prisonniers, a déclaré que le public doit être informé des « personnes qui abusent du grand pouvoir qui leur a été conféré en tant que personnel correctionnel ». Tant que cela reste secret, a-t-elle ajouté, « il n’y a vraiment aucune dissuasion à continuer de commettre ces abus ».

"Ils le font juste parce qu'ils le peuvent"

En 2019, la division des affaires internes du ministère des Services correctionnels a mené une enquête sur Jason Hermeyer et Christopher Melvin, deux membres du personnel qui dirigeaient un programme dans lequel des hommes incarcérés travaillaient à la fabrication de lunettes. Les enquêteurs ont mené plus d'une douzaine d'entretiens avec des employés du département et des prisonniers, qui ont révélé une tendance à la maltraitance des prisonniers.

Selon un témoin cité dans le rapport, Hermeyer posait sa jambe sur une table, « comme la statue du capitaine Morgan », et tournait vers les prisonniers. Des hommes incarcérés et au moins un membre du personnel ont également rapporté qu'il saisissait les fesses des hommes et leur frottait les parties génitales. Des témoins ont déclaré que le harcèlement sexuel était si courant que les hommes avaient placé des miroirs sur leur poste de travail pour pouvoir voir Hermeyer approcher.

Les deux membres du personnel ont traité les hommes emprisonnés de diverses manières cruelles ou peu professionnelles, selon un rapport des affaires internes. À une occasion, des prisonniers ont déclaré que le personnel avait ordonné à un homme de pénétrer dans une boîte en carton et l'avait fermée avec du ruban adhésif. Ensuite, selon un témoin, Melvin a demandé à d'autres hommes incarcérés de jeter la boîte dans une poubelle. À d'autres moments, indique le rapport, des hommes ont été forcés de confectionner des décorations pour une fête de remise des diplômes pour les enfants d'Hermeyer et Melvin et de fabriquer des lunettes pour les proches de Melvin.

Hermeyer et Melvin ont nié ces allégations, selon les rapports du département, mais les enquêteurs des affaires internes ont constaté que les preuves étayaient de multiples accusations contre les deux hommes, notamment des allégations d'utilisation non autorisée de biens de l'État, de harcèlement sexuel et, dans le cas d'Hermeyer, d'agression sexuelle. Tous deux ont également été inculpés au pénal pour faute officielle, un crime, bien que le procureur de l'État ait finalement abandonné ces accusations dans le cadre d'un accord de programme de déjudiciarisation qui les obligeait à effectuer des choses comme des travaux d'intérêt général.

Aujourd'hui, Hermeyer travaille toujours pour le département correctionnel de l'Illinois, tandis que Melvin a pris sa retraite en 2021, deux ans après le rapport des affaires internes.

Richard Serrano dit avoir été victime d'abus et de harcèlement sous la direction d'Hermeyer et Melvin pendant son incarcération. "Ils le font simplement parce qu'ils peuvent le faire", a déclaré Serrano dans une interview. "Ils peuvent s'en sortir." Ni l'avocat ni le syndicat représentant Hermeyer et Melvin n'ont répondu à une demande de commentaires sur l'enquête des affaires internes ou les accusations criminelles ; le Département des services correctionnels a également refusé de commenter.

WBEZ et ProPublica Nous avons entrepris de découvrir ce qui s'est passé ensuite, tant dans les affaires Hermeyer et Melvin que dans les 16 autres cas que nous avons identifiés dans lesquels un agent correctionnel avait enfreint les règles relatives au recours à la force.

Les agences de presse ont recherché dans les archives publiques des preuves d'éventuelles mesures disciplinaires infligées. Nous avons demandé des informations dans les dossiers du personnel et auprès du bureau d'État qui traite les griefs des employés confrontés à des mesures disciplinaires. Nous avons constaté que même dans un cas extrême dans lequel les affaires intérieures concluaient qu’une force excessive avait causé un décès, il n’existait aucune information publique indiquant si ou comment l’officier avait fait l’objet de mesures disciplinaires pour ce décès.

"Même dans un cas extrême dans lequel les affaires intérieures ont conclu qu'une force excessive avait causé la mort, il n'y avait aucune information publique indiquant si ou comment l'officier avait été sanctionné pour ce décès."

Les agences de presse ont constaté que les affaires internes ont statué que les accusations étaient fondées contre quatre gardes du Pontiac qui, lors d'un incident survenu en 2015, ont continué à utiliser la force contre un homme nommé Terrance Jenkins même après qu'il ait été maîtrisé, face contre terre, et qu'il ne représente plus une menace. Un pathologiste a conclu que Jenkins était mort par asphyxie. En 2018, l’État a réglé un procès de 2 millions de dollars lié à l’incident, mais même après les conclusions et le règlement des affaires intérieures, les gardes ont conservé leur emploi, selon les archives de l’État.

Pour Hermeyer, l'employé pénitentiaire qui a été reconnu coupable d'avoir harcelé sexuellement des hommes en prison, une demande d'archives publiques au début du processus de signalement a révélé qu'il avait été suspendu sans salaire pendant 21 jours. Mais pour Melvin, il a fallu des mois pour découvrir ce qui s’était passé. En fin de compte, le ministère a révélé que Melvin avait reçu une suspension de 15 jours.

L’un des principaux moyens par lesquels les employés des services correctionnels peuvent conserver leur emploi et éviter d’être punis est de déposer des griefs par l’intermédiaire du syndicat ; certains d’entre eux finissent en arbitrage. Mais ces processus se déroulent également à huis clos.

Le système de griefs est entré en jeu lors d'un incident survenu en 2016 impliquant Demarko Mason, incarcéré au centre correctionnel de Stateville. Mason a déclaré qu'il était dans sa couchette lorsqu'un officier nommé Adrian Thomas a commencé à crier après les prisonniers qui étaient censés être dans leur lit.

Dans une interview avec WBEZ et ProPublica, Mason a déclaré que lorsqu'il riait, Thomas se précipitait vers lui "comme un taureau enragé". Un rapport des affaires internes indique que Thomas a tiré Mason de la couchette supérieure, ce qui lui a cogné la tête contre une autre couchette. Thomas le poussa alors contre le mur. La majeure partie de l’incident a été filmée. Mason a déclaré qu'il avait été étouffé jusqu'à ce qu'il s'évanouisse presque, mais l'angle de la caméra ne capture pas clairement la partie de l'incident au cours de laquelle il dit avoir été étouffé.

Dans une interview avec les affaires intérieures, Thomas a déclaré qu'en plus d'avoir « aidé Mason à sortir du lit », il n'avait jamais touché le prisonnier. Les affaires internes ont déclaré que Thomas avait violé les règles départementales concernant le recours à la force. Le ministère l'a congédié. Mais c'est à ce moment-là que la procédure syndicale a éclaté : Thomas a déposé un grief puis, après avoir été absent de son emploi pendant plus d'un an, le ministère l'a réintégré. Les motifs de cette décision n'ont pas été dévoilés. Thomas continue de travailler pour le département et a refusé de commenter cette histoire.

Ni le syndicat ni le Département des services correctionnels n'ont fourni de données sur la fréquence à laquelle les décisions disciplinaires étaient annulées. Mais les registres d’emploi de l’État montrent que sur les 141 employés licenciés pour un motif valable entre mai 2016 et mai 2019, 33 ont été réintégrés.

Avant de prendre sa retraite en 2004, Charles Hinsley a travaillé pour le Département des services correctionnels pendant 20 ans et a été directeur du centre correctionnel Menard. Il a déclaré que la façon dont les griefs et l'arbitrage fonctionnaient lui rendait difficile de demander des comptes au personnel. (AFSCME, le syndicat qui représente la plupart des agents correctionnels, affirme que le système de griefs constitue un contrôle important, garantissant que la discipline est équitable.)

Alors qu'il était directeur, il a été accusé d'être trop favorable aux prisonniers et anti-personnel, et le syndicat a voté en faveur de pas de confiance à opposer à lui. Mais, a-t-il ajouté, lorsque les administrateurs ne réagissent pas à la violence du personnel, cela met en danger les personnes incarcérées et les autres membres du personnel.

Hinsley a déclaré que l'inaction en réponse à la mauvaise conduite du personnel envoie un message aux incarcérés selon lequel « nous devons nous débrouiller seuls ». Il a ajouté : « Ma position est toujours la suivante : s'il y a un employé qui a été reconnu coupable d'une mauvaise conduite du personnel, et il s'agit d'un niveau de faute très grave, et s'il a été licencié, il ne devrait jamais être réintégré. »

Nouvelle législation 

WBEZ et ProPublica a interrogé le département correctionnel de l'Illinois sur les dossiers disciplinaires opaques. Un porte-parole a déclaré que le ministère ne suit pas les données qui montreraient à quelle fréquence il sanctionne les employés.

Vollen-Katz a déclaré que savoir comment les fautes et les abus du personnel sont traités est essentiel à la capacité de l'Association John Howard de faire son travail en tant que groupe de surveillance. "C'est scandaleux, c'est franchement irresponsable pour l'État de l'Illinois que nous ne connaissions pas cette information", a déclaré Vollen-Katz.

Alan Mills, avocat spécialisé dans les droits civiques dans l'Illinois et directeur exécutif du Uptown People's Law Center, a déclaré que d'autres endroits, comme l'Oregon, publient déjà des informations sur inconduite d'un agent correctionnel et l’Illinois devrait aller dans cette direction.

En février 2021, le gouverneur de l'Illinois, JB Pritzker, a signé un projet de loi massif sur la justice pénale qui, entre autres choses, exige la présentation d'un rapport annuel au corps législatif décrivant le nombre d'enquêtes menées sur les fautes professionnelles de la police d'État et leurs résultats. Après l'adoption du projet de loi, son parrain, le sénateur Elgie Sims, a déclaré que ces dispositions ne s'appliquaient pas aux agents pénitentiaires, mais il est conscient de l'importance de s'attaquer au comportement du personnel pénitentiaire.

Sims a déclaré que la nouvelle loi « ne devrait être qu’un point de départ dans un effort continu de réforme ».

Ces réformes pourraient inclure une surveillance indépendante, une stratégie que l’Association John Howard défend depuis des années. Pour rendre ce type de système efficace, disent les défenseurs, tout organisme de surveillance aurait besoin d’autonomie, de capacités d’application et du pouvoir de partager des informations avec le public.

D'autres États, comme le New Jersey et Washington, disposent déjà d'un médiateur pénitentiaire, un bureau indépendant qui peut statuer sur les différends au sein du département pénitentiaire. Un projet de loi qui créerait un médiateur pour le département correctionnel de l'Illinois a été proposé en 2021 mais n'est pas devenu loi.

Shareese Pryor, qui était chef du Bureau des droits civils du bureau du procureur général de l'Illinois et qui travaille maintenant comme conseiller juridique principal auprès des entreprises et des professionnels pour l'intérêt public, a déclaré aux agences de presse qu'il fallait plus de transparence dans les accusations de et la discipline en cas de mauvaise conduite des agents correctionnels « afin que le public sache ce qui se passe et si les acteurs publics réagissent à la brutalité dans nos prisons ».

De telles mesures auraient pu aider dans le cas de Fike, l'agent correctionnel qui a été suspendu à deux reprises et réprimandé par écrit pour force excessive avant d'être promu lieutenant en 2018. L'histoire ne s'est pas arrêtée là : l'année suivante, il a été pénalement condamné. accusé de coups et blessures et de faute officielle pour un autre passage à tabac en prison. Cette fois-là, Fike a plaidé coupable de coups et blessures et l’accusation de mauvaise conduite a été abandonnée. Il a démissionné du département en juin 2019.

Shannon Heffernan est journaliste de justice pénale chez WBEZ Chicago. 

—Claire Perlman a contribué à la recherche.

Cette histoire a été publié par ProPublica, une rédaction d'investigation lauréate du prix Pulitzer. Inscrivez vous pour La newsletter de la grande histoire pour recevoir des histoires comme celle-ci dans votre boîte de réception.