Le prix Nobel attribué au romancier Abdulrazak Gurnah nous invite à réfléchir sur le passé colonial de l'Allemagne, entre la ruée vers l'Afrique et la Première Guerre mondiale dans ce qui est aujourd'hui la Tanzanie, le Burundi et le Rwanda, écrit Tom Menger.
Abulrazak Gurnah en 2009. (PalFest, CC BY 2.0, Wikimedia Commons)
By Tom Menger
L'Afrique est un pays
Worsque Abdulrazak Gurnah a reçu le prix Nobel de littérature en octobre 2021, le jury a honoré «sa pénétration sans compromis et compatissante des effets du colonialisme. »
L'Afrique de l'Est étant au cœur d'une grande partie de l'œuvre de Gurnah, le colonialisme allemand est régulièrement présent dans ses romans, plus précisément la colonie de l'Afrique orientale allemande, la plus grande colonie allemande de toutes, qui comprenait la Tanzanie, le Burundi et le Rwanda modernes.
Bien que l'histoire de ce territoire ait été étudiée de manière approfondie, elle reste encore très dans l'ombre des débats publics contemporains sur les génocides allemands perpétrés contre les Herero et les Nama, ainsi que le débat sur les continuités entre ce génocide et l'Holocauste.
L'Afrique orientale allemande occupe une place particulièrement importante dans deux des romans de Gurnah : les premiers Paradise (1994) et le récent Au-delà (2020). Ils évoquent plusieurs thèmes. La première, sans surprise, est la violence coloniale. Même si cette violence n'est pas toujours au premier plan des livres de Gurnah, elle est toujours présente, avec son chpersonnages souffrant du vicieux Mdachi, ou les Allemands, et leurs soldats africains, les Askari.
« Spectacle » de violence
La domination coloniale allemande en Afrique de l’Est a commencé par la violence, lorsque Hermann von Wissmann a mené la guerre contre les populations côtières de 1889 à 1890, après qu’elles aient résisté à la tentative de la Compagnie allemande de l’Afrique de l’Est de gérer la colonie comme une entreprise privée. La pendaison en 1889 d'Al Bushiri, l'un des leaders de la révolte, est orchestrée comme un grand spectacle, un événement incisif dans Au-delà.
Comme l’ont montré des recherches récentes, les auteurs européens de la violence coloniale ont eu recours à de tels « spectacles » de violence brutale, car ils pensaient que cela enverrait un message à ce que les colonisateurs britanniques appelaient « l’esprit indigène ».
Gurnah montre à quel point les maîtres coloniaux se souciaient peu de ce qu’on appelle « l’esprit indigène », qu’ils percevaient comme monolithique et immuable.
Si la violence allemande choque fréquemment la population locale, elle reste tout aussi incompréhensible : Paradise raconte, par exemple, comment les Allemands « ont pendu certaines personnes pour des raisons que personne ne comprenait ».
Parfois, les « spectacles » de violence n'impressionnaient pas la population locale, même lorsqu'un Askari in Au-delà se vante des « salauds en colère et impitoyables » du Truppe de sécurité force coloniale dont les officiers allemands sont des « experts autoritaires en matière de terreur ».
Une fois que les Allemands ont conquis la côte en 1890, ils ont tourné leur attention vers la prise de contrôle du commerce caravanier dominé par les Arabes, qui s'étendait de la mer au Congo. Son rachat constitue la toile de fond de Paradise: « Il n'y aura plus de voyages maintenant que les chiens européens sont partout », déplore un guide de caravane.
Soldats Askari sous commandement allemand, 1896, peint par Themistokles von Eckenbrecher. (Wikimedia Commons)
Les violences du 20e siècle
Mais ce n’était que le début de la conquête allemande. La domination allemande a continué à pénétrer à l’intérieur des terres jusqu’au tournant du XXe siècle. Les guerres qui suivirent furent caractérisées par une violence particulièrement destructrice. Le ciblage aveugle des champs, des récoltes et des villages faisait partie du répertoire standard des guerres coloniales (pas seulement celui des Allemands), pour affamer les ennemis évasifs et les soumettre.
Tissant des épithètes allemandes, Gurnah explique à travers un Askari personnage : « C’était ainsi que le Truppe de sécurité travaillé. Au moindre signe de résistance, le porc ont été écrasés et leur bétail abattu et leurs villages incendiés.
L'épisode le plus dévastateur de ce mode de guerre fut le Guerre Maji Maji de 1905 à 1907, lorsque plusieurs ethnies se révoltèrent simultanément contre le travail forcé et les taxes punitives du régime colonial. La guerre constitue le cadre initial de Au-delà, même si la violence reste loin des côtes est-africaines et en arrière-plan de l’histoire.
Pourtant, Gurnah est sans ambiguïté quant à l’horreur de la guerre : « Les Allemands ont tué tellement de personnes que le pays est jonché de crânes et d’os et que la terre est détrempée de sang. » Les recherches estiment que la guerre a coûté la vie à 300,000 XNUMX personnes, principalement à cause de la famine résultant de la tactique de la terre brûlée.
Première Guerre mondiale
Lorsque la Première Guerre mondiale atteignit les côtes de l’Afrique de l’Est, les Européens affrontèrent pour la première fois d’autres Européens dans la région. Cependant, comme le souligne Gurnah, les armées qui s'affrontaient sur ce théâtre étaient pour la plupart des Africains et des Indiens, qui constituaient la base des forces coloniales des deux camps.
Du côté allemand, le commandant Paul von Lettow-Vorbeck, qui se voyait dépassé en nombre par les forces britanniques, belges et portugaises, poursuivit une retraite de type guérilla, qu'il maintint jusqu'à la fin de la guerre. Cette campagne lui valut une renommée en Allemagne pendant des décennies.
Le général allemand Paul Lettow-Vorbeck lors d'un défilé à Berlin en 1919. (Bunde, (Wikimedia Commons)
Cependant, la glorification d'après-guerre du commandant masquait la réalité brutale de la retraite, au cours de laquelle les troupes de Lettow-Vorbeck ont impitoyablement confisqué les magasins de la population locale pour se nourrir, puis ont tout brûlé sur leur passage pour bloquer leurs ennemis.
Le résultat – encore une fois – fut une faim désespérée. En outre, des dizaines de milliers de civils africains ont été enrôlés comme porteurs et sont morts d’épuisement. Les populations locales qui ont résisté ont été confrontées à de sévères représailles, comme en Au-delà, où un caporal exécute un ancien du village d'une balle dans la tête.
Le traumatisme provoqué par l’horrible retraite allemande est un thème récurrent dans le livre. Les recherches actuelles suggèrent que plusieurs centaines de milliers de vies ont été perdues en Afrique de l’Est pendant la Première Guerre mondiale, et plusieurs centaines de milliers d’autres après que la grippe espagnole s’est abattue sur une population déjà émaciée et dévastée.
Lire ces romans comme un simple traitement littéraire de la violence coloniale ne leur rendrait pas justice. Ils offrent également une vision riche de la vie des peuples colonisés. Gurnah, lui-même né sous la domination coloniale britannique sur l'île de Zanzibar, accorde une attention particulière à la vie de la population côtière et à ses influences africaines, indiennes et arabes.
Dans ce milieu cosmopolite, l’Islam, en tant que religion et vision du monde, et le swahili, la lingua franca, constituaient le plus souvent les éléments de liaison. C’est cette mondanité qui a récemment amené cette région à l’attention de l’histoire mondiale. Cela montre que la mondialisation n’est pas pilotée exclusivement par les acteurs occidentaux. Un réseau dense de connexions à travers l’océan Indien, la côte est-africaine, la Corne de l’Afrique, Madagascar, les Comores, la péninsule arabique et la côte ouest de l’Inde prévalait ici des siècles avant la colonisation européenne. Les commerçants de Zanzibar pouvaient activer des réseaux pour contracter des emprunts en Inde, et les érudits islamiques se déplaçaient librement entre les différents centres du monde.
Avec une grande sensibilité et une atmosphère parfois féerique, Gurnah montre ses personnages vivant leur vie malgré le colonialisme. Ils grandissent, acquièrent de l’expérience, jouissent de la richesse ou souffrent de la pauvreté et tombent amoureux. Parfois, les maîtres coloniaux sont relégués au second plan. Ces romans racontent des histoires de résilience dans lesquelles les colonisés ne sont pas de simples victimes.
Vers la fin de Au-delà, Gurnah aborde la question de la continuité entre le colonialisme allemand et le nazisme. Il l'explore à travers la vie d'un personnage, Ilyas, un Askari dont le sort après 1918 reste longtemps obscur dans le livre jusqu'à ce qu'il déménage en Allemagne dans les années 1920.
Là, il trouve du travail en tant que chanteur, se produisant lors d'événements de propagande sur un thème révisionniste et colonial. La violence nazie allait bientôt surpasser même la violence allemande en Afrique. Après une liaison avec une femme blanche, Ilyas est interné dans un camp de concentration en 1938, où il meurt en 1942.
Il existe des histoires de vie similaires documentées d'anciens Askari en Allemagne. De nombreux Allemands d’origine africaine ont passé la guerre dans des camps de concentration. Après la guerre, certains sont restés en Allemagne, formant une communauté noire durable.
Tom Menger est un historien de la violence coloniale, de la guerre et de l'histoire trans-impériale entre les périodes 1880 et 1914.
Cet article est de L'Afrique est un pays et est republié sous licence Creative Commons. C'était adapté de Gewalt ohne Grund.
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