Accuser des fonds de protection sociale face à des besoins croissants aux États-Unis

La situation montre à quel point la réforme sociale du président Bill Clinton en 1996 a laissé tomber les familles qui avaient cruellement besoin d'une aide directe en espèces, écrit Hannah Dreyfus..

By Hannah Dreyfus
ProPublica

WLorsque le Congrès a adopté la réforme de l'aide sociale en 1996, les États ont obtenu plus d'autonomie quant à la manière dont ils pouvaient utiliser les fonds fédéraux pour aider les pauvres. Ils pourraient exiger que les bénéficiaires de l’aide sociale trouvent du travail avant de recevoir une aide en espèces. Ils pourraient également utiliser leurs « subventions globales » fédérales pour financer des cours d’emploi et de parentalité ou pour subventionner la garde d’enfants.

Mais vingt-cinq ans plus tard, les États utilisent cette liberté pour ne rien faire du tout avec d’importantes sommes d’argent.

D’après données fédérales récemment publiées, les États disposent de 5.2 milliards de dollars de fonds non dépensés du programme fédéral d'assistance temporaire aux familles nécessiteuses, ou TANF. Près de 700 millions de dollars ont été ajoutés au total au cours des exercices 2019 et 2020, Hawaï, le Tennessee et le Maine accumulant le plus d’argent par personne vivant au niveau ou en dessous du seuil de pauvreté fédéral.

Les États ont conservé une plus grande partie de cet argent social dans un contexte de pauvreté croissante. Selon le Bureau du recensement des États-Unis, 16.1 % des enfants de moins de 18 ans vivaient dans la pauvreté en 2020, contre 14.4 % l'année précédente. Le taux de pauvreté a également augmenté pour les personnes âgées de 18 à 64 ans, passant de 9.4 pour cent à 10.4 pour cent. À mesure que les dollars TANF non utilisés se sont accumulés, les candidatures au programme d'aide en espèces ont diminué, même si ce n'est pas faute de besoins, affirment les experts et les personnes qui ont postulé au programme.

Les fonds TANF non dépensés ont doublé au cours de la dernière décennie…

…Alors que les demandes approuvées ont été réduites de moitié.

Bonnie Bridgforth a fait l'expérience de la réalité contre-intuitive d'un État, le Maine, qui stocke davantage d'argent de l'aide sociale tout en en utilisant moins pour aider ceux qui en ont besoin.

À deux semaines de l'accouchement, vers la fin de l'année 2014, la mère au foyer s'est retrouvée dans le rôle d'unique source de revenus lorsque son mari d'alors a été reconnu coupable et condamné à une peine de prison pour possession de pornographie juvénile. Sa famille de cinq personnes s'est retrouvée sans salaire régulier.

Bridgforth, alors âgée de 35 ans, s'est tournée vers le ministère de la Santé et des Services sociaux du Maine, où un assistant social a regardé au-delà de son ventre de femme enceinte et lui a dit que pour obtenir de l'aide, elle devrait répondre aux exigences de l'État selon lesquelles elle trouverait un emploi. Après avoir expliqué qu'il serait difficile de trouver un emploi avec sa date d'accouchement à quelques semaines et quatre enfants à la maison, Bridgforth a reçu une aide en espèces de 981 $ par mois, étant entendu qu'elle commencerait à travailler après son accouchement.

Bientôt, avec deux de ses enfants scolarisés et son bébé de 2 et 4 ans confié à la garde de sa famille élargie, Bridgforth a commencé à travailler dans une station-service. Elle gagnait 8 dollars de l'heure, soit 50 cents de plus que le salaire minimum du Maine à l'époque, avant de recevoir une augmentation de 50 cents. Bridgforth poursuivait également un diplôme d'associé en études judiciaires et suivait une charge de cours complète.

La norme de privation

Pourtant, moins de deux ans plus tard, le DHHS a informé Bridgforth qu'elle n'était plus admissible à une aide, y compris à la garde d'enfants. L'avis de l'agence indiquait que sa famille ne satisfaisait pas à la norme de « privation », une exigence du TANF qui évalue dans quelle mesure les enfants ont été privés du soutien financier de l'un ou des deux parents. Les enfants de Bridgforth ne répondaient plus aux normes parce que son mari avait été libéré de prison et ils étaient désormais considérés comme un foyer biparental, même si le couple était séparé et qu'il ne vivait pas avec eux. Ils ont divorcé peu de temps après.

Assistance CN's  
Hiver Contrôleur par chaîne!

Dans un e-mail adressé à un spécialiste du bien-être du DHHS, Bridgforth a demandé une explication. «Je pense que j'ai un coup de fouet. C’est épuisant », a écrit Bridgforth dans le courriel du 30 août 2016.

Le spécialiste a répondu : « Désolé Bonnie. Un travailleur chargé de l’admissibilité était en train d’examiner le cas et il semble qu’une décision ait été prise selon laquelle la privation n’existe pas. Je ne suis pas un travailleur admissible et je ne peux donc pas prendre cette décision.

En repensant au rejet, Bridgforth a déclaré ProPublica"Personne ne semblait se soucier du fait que nous vivions dans une pauvreté importante." Durant cette période, dit-elle, elle a eu du mal à acheter des couches, de l'essence, des vêtements et des manuels scolaires pour ses enfants. Sa fille aînée, âgée de 12 ans, « se sentait très pauvre parce que nous ne pouvions pas acheter le bon shampoing », se souvient Bridgforth.

La même année où Bridgforth a été exclu du TANF, le Maine disposait de 111 millions de dollars d’aide sociale non dépensés. Cette année-là, il n'a dépensé que 45 millions de dollars pour ce programme. L'année suivante – alors que Bridgforth « se battait pour garder un toit au-dessus de la tête de mes enfants » – l'argent non dépensé de l'aide sociale a continué de s'accumuler, atteignant 141 millions de dollars. Bien que son excédent ait diminué depuis, le Maine continue de disposer de l'un des plus grands stocks d'aide sociale par habitant du pays, soit 93 millions de dollars pour l'exercice 2020. Cela équivaut à 657 dollars par personne vivant dans la pauvreté.

La réserve inutilisée de l’aide sociale raconte une histoire plus vaste sur la façon dont la loi de réforme de l’aide sociale de 1996 a laissé tomber les pauvres : elle permet aux États de ne pas distribuer d’aide en espèces même s’ils ont l’argent pour le faire.

Chaque année, le gouvernement fédéral accorde aux États une subvention globale, ou une somme forfaitaire, dans le but que cet argent soit dépensé pour aider les personnes pauvres à répondre à leurs besoins fondamentaux, à trouver un emploi et à fonder une famille biparentale. Les États ont toute latitude quant à la manière dont ils peuvent utiliser ou non l’argent et l’utilisent de plus en plus pour combler des déficits budgétaires non liés. Les experts estiment qu'il est raisonnable que les États disposent de réserves TANF, même aussi importantes que leur subvention globale annuelle, mais lorsqu'ils stockent l'argent d'année en année, cela est préoccupant.

Le Tennessee dispose de 790 millions de dollars de fonds fédéraux d’aide sociale – le plus grand réservoir d’argent non dépensé dans tout le pays – bien qu’il ait récemment promis de le dépenser. Hawaï dispose d'un compte de 364 millions de dollars, soit l'équivalent de 2,923 264 dollars par personne vivant dans la pauvreté. Et l’Oklahoma dispose de 138 millions de dollars, soit près du double de son budget annuel du TANF de XNUMX millions de dollars.

Devin Stone, directeur des communications du Département des services sociaux du Tennessee, a déclaré : « Les fluctuations du nombre de cas et la diminution de la participation au programme TANF de l'État ont entraîné une accumulation d'excédents de fonds TANF sur une période de plusieurs années. » Au cours de l’exercice 2020, le Tennessee a signalé son plus faible nombre de cas TANF, environ 17,000 68,100, contre 2006 XNUMX cas en XNUMX.

Jackie Farwell, porte-parole du DHHS du Maine, a donné une explication similaire pour les fonds TANF non dépensés de cet État, affirmant que cela était dû au fait que la législature du Maine limitait l'éligibilité à vie à l'aide sociale à cinq ans. En conséquence, « le nombre de cas TANF dans le Maine a rapidement diminué, passant de 13,522 2012 en janvier 4,320 à 2018 XNUMX en janvier XNUMX », a-t-elle déclaré. "Cette réduction du nombre de personnes desservies par le programme a à son tour conduit à une augmentation du solde global des subventions TANF du Maine."

Les partisans accusent l'administration précédente de l'État d'être responsable des fonds non dépensés. Sous l'administration du gouverneur Paul LePage, qui a exercé ses fonctions de 2011 à 2018, le Maine a réduit les prestations sociales et a été l'un des derniers États à imposer des sanctions familiales aux bénéficiaires du TANF, ce qui refuse l'assistance à une famille entière si un parent ne le fait pas. ne répond pas aux exigences du TANF. Le Maine a abrogé les sanctions cette année, ce qui, selon l'espoir, signale un changement dans la politique sociale de l'État sous l'administration de la gouverneure Janet Mills, qui a pris ses fonctions en 2019.

Keili McEwen, directrice des communications au Département des services sociaux de l'Oklahoma, a déclaré que l'accumulation des réserves du TANF était causée par une baisse de la participation au programme. L'agence a « commencé à élaborer une stratégie visant à déployer les fonds dans la communauté », a-t-elle déclaré. Plus tôt ce mois-ci, le ministère a annoncé qu'il investirait 27 millions de dollars dans les fonds TANF dans des organisations au service des familles à faible revenu de l'Oklahoma, notamment un centre de crise communautaire et une initiative d'équité à la naissance. L’État n’envisage cependant pas d’ajuster les conditions d’éligibilité ni d’augmenter le montant de l’aide en espèces que les familles admissibles reçoivent par mois, qui est actuellement plafonné à 292 dollars pour une famille de trois personnes.

Aider moins de personnes

La pandémie de coronavirus et les difficultés économiques qui l’accompagnent n’ont pas entamé les réserves TANF des États. Entre juin et novembre 2020, le taux de pauvreté national a connu sa plus forte augmentation depuis que le gouvernement a commencé à le suivre il y a 60 ans, passant de 2.4 % à 11.7 %. D'autres éléments du filet de sécurité sociale du gouvernement fédéral ont augmenté l'aide pour aider certains des 7.8 millions d'Américains tombés dans la pauvreté, avec des plans de relance et des allocations de chômage élargies. TANF, à l’inverse, aide moins de personnes.

Les taux d'acceptation du TANF ont régulièrement diminué au cours des dernières années, certains États – Texas, Mississippi, Arkansas et Nebraska – refusant environ 90 % des candidats au cours de l'exercice 2020, selon les données fédérales.

« Pendant la pandémie de Covid, alors que les taux de chômage et de faim montaient en flèche dans tout le pays, les fonds du TANF restaient inutilisés », a déclaré Ashley Burnside, analyste politique au Center for Law and Social Policy, une organisation nationale de défense des Américains à faible revenu. La dévastation provoquée par la pandémie « est autant un « jour de pluie » que les États auraient pu en connaître. Si les fonds restent inutilisés, je me demande à quoi servent les États qui attendent pour utiliser cet argent.»

Ty Bishop, porte-parole du Département des services sociaux du Texas, qui a le taux d'acceptation du TANF le plus bas du pays, soit seulement 7 % des candidats, a déclaré que la plupart des candidats « dépassaient les limites de revenus et de ressources ». Pour être admissible, une famille avec deux enfants et un tuteur doit avoir moins de 1,000 188 $ d'actifs et un revenu mensuel inférieur à 281 $. Ces exigences n’ont pas changé malgré les 2020 millions de dollars de fonds TANF non dépensés de l’État au cours de l’exercice XNUMX.

En 1995, le Congrès a débattu d’un projet de loi sur la réforme de la protection sociale qui a finalement été adopté l’année suivante. Alors-Sen. Carol Moseley Braun, une démocrate de l'Illinois, a prédit que certains États choisiraient de ne pas dépenser l'argent fédéral au lieu de le distribuer aux pauvres. Elle a proposé un amendement interdisant aux États de reporter d’année en année les fonds sociaux non utilisés.

L'avertissement d'un sénateur

« Si nous envoyons cet argent aux États sous forme de subvention globale, rien n’empêche cet État de dire que nous ne voulons pas d’aide aux enfants pauvres », a déclaré Moseley Braun.

« Nous n’aborderons pas la question de la création d’emplois. Nous n’allons pas former les gens à retourner au travail. Nous n’allons apporter aucune aide aux enfants. Nous allons simplement réduire encore davantage la quantité de ressources consacrées à l'ensemble du problème de la pauvreté dans notre État et nous allons prendre l'argent que nous recevons du gouvernement fédéral et l'utiliser d'année en année et non maintenir notre propre effort. Je pense que ce serait une véritable tragédie.

L'amendement de Moseley Braun, visant à empêcher les États de « tenter de sous-enchérir les uns sur les autres » en matière d'aide aux pauvres, n'a pas été inclus dans le projet de loi final signé par le président Bill Clinton en 1996.

Les représentants des départements des services sociaux du Maine, du Tennessee et d'Hawaï ont déclaré que leurs États travaillaient sur des plans visant à consacrer les fonds sociaux à de nouveaux programmes qui aideront les familles au bord de la pauvreté à trouver une plus grande stabilité financière.

Hawaï prévoit d'utiliser son excédent pour étendre les services d'emploi tels que le coaching professionnel et le placement pour les parents non gardiens dont les enfants reçoivent le TANF et pour fournir une aide aux couches aux familles éligibles au programme, a déclaré Amanda Stevens, porte-parole de l'État. L'État envisage également d'augmenter les prestations et d'offrir une aide mensuelle au logement, a déclaré Stevens.

Dans le Maine, l'argent sera utilisé pour financer divers programmes et « améliorations à l'échelle du système » afin de mieux servir les pauvres, a déclaré Farwell, porte-parole du DHHS. Il s'agit notamment de compter la poursuite d'un diplôme d'études secondaires comme une activité professionnelle approuvée pour recevoir des prestations ; mettre à jour le système de candidature de l'État afin que les bénéficiaires du TANF puissent recertifier leur éligibilité en ligne ; et fournir des « coachs » pour aider les familles à se fixer des objectifs et à accéder aux ressources.

Les législateurs du Tennessee ont adopté cette année une loi s'engageant à travailler avec des « partenaires » communautaires pour dépenser les 790 millions de dollars de l'État dans les réserves TANF. La loi, entrée en vigueur en juillet, a augmenté l'aide mensuelle en espèces pour une famille de trois personnes, passant de 387 dollars à 277 dollars par mois. Il comprend également un programme pilote de deux ans visant à allouer 50 millions de dollars aux organismes communautaires au service des familles à faible revenu et à fournir une aide financière supplémentaire aux personnes souhaitant poursuivre des études.

Malgré ces efforts, affirment les défenseurs et les assistants sociaux de l’État, la forte baisse des candidatures au TANF à l’échelle nationale montre que le programme a déjà irrémédiablement perdu la confiance des pauvres.

« De nombreuses familles vivant en dessous du seuil de pauvreté décident que les avantages offerts par le TANF ne valent pas les lourdes exigences initiales pour participer et rester au programme », a déclaré LaDonna Pavetti, experte en matière de protection sociale au Centre sur les priorités budgétaires et politiques. « Les réserves augmentent parce que le nombre de dossiers diminue. »

S'ils sont admissibles au TANF, les candidats risquent également de perdre toute pension alimentaire pour enfants qu'ils pourraient recevoir d'un parent non gardien, a déclaré Moriah Geer, chargée de dossier au Maine Equal Justice, une organisation d'aide juridique qui a aidé Bridgforth dans ses démarches au TANF.

"Il y a tellement d'inconnues et d'éléments confus dans le programme", a ajouté Geer. « Les familles ne veulent pas subir l'indignité de postuler à nouveau à ce programme, même si davantage de fonds et de programmes sont désormais offerts. J’ai de nombreux clients qui choisissent la pauvreté plutôt que de devoir retourner chez eux et mendier de l’aide en espèces pour pouvoir nourrir leur famille et garder un toit au-dessus de leur tête.

Sky Arnold, porte-parole du Département des services sociaux du Tennessee, a déclaré qu'il existe d'autres explications à la baisse des demandes d'aide sociale, notamment que « moins de familles ont besoin d'argent. Notre économie a connu un succès retentissant ces dernières années et cela en est le signe.

"La diminution du nombre de candidats témoigne de la capacité de notre État à fonder des familles qui n'ont plus besoin d'aide", a déclaré Arnold, qui a récemment quitté l'agence.

Le Center on Budget and Policy Priorities, un groupe de réflexion progressiste qui analyse l'impact des politiques fédérales et étatiques, conteste l'idée selon laquelle la diminution des chiffres du TANF indique que les familles n'ont plus besoin d'aide. L’organisation a conçu une mesure pour montrer combien de personnes vivant dans la pauvreté sont réellement aidées par l’aide sociale. Selon son «Ratio TANF/pauvreté», de nombreux États, dont le Tennessee, ne parviennent largement pas à répondre aux besoins des familles pauvres. En 2019, l’État n’a aidé que 18 familles pauvres avec enfants sur 100, contre 67 au début du programme en 1996, selon l’analyse.

A rapport Cette année, le TANF ne dessert qu'un enfant du Maine sur quatre vivant au niveau fédéral ou en dessous du seuil de pauvreté fédéral, et que 1 % des familles de l'État qui ont quitté le programme d'aide en espèces en 4 vivaient toujours dans la pauvreté.

Aujourd'hui, Bridgforth, qui a obtenu son diplôme d'associé et son baccalauréat tout en restant le seul soutien de famille de sa famille (son ex-mari reste incarcéré ; Bridgforth s'est remariée en mai 2021), travaille dans l'éducation spécialisée. Son rêve est de fréquenter une faculté de droit.

En septembre, elle a fourni un déclaration écrite à l'Assemblée législative du Maine au sujet de son expérience avec TANF et a suggéré comment l'État pourrait améliorer le programme.

"Je l'ai fait malgré les tentatives mensuelles pour me virer du TANF avant que je sois prêt », a écrit Bridgeforth dans sa déclaration. « Je ne suis pas différente de tant d’autres femmes qui se retrouvent à bénéficier de l’aide sociale. »

Hannah Dreyfus est Abrams Reporting Fellow à ProPublica, où elle couvre les abus sexuels, la religion et les questions sociopolitiques affectant les femmes et les enfants.

Cet article est de ProPublica.