Voler une nation : mission secrète du SAS pour capturer l'artère pétrolière du Moyen-Orient

Dossiers britanniques vus par Déclassifié-Royaume-Uni révèlent des détails sur les tortures commises en 1970, lorsque les forces spéciales ont envahi et annexé la route pétrolière la plus importante du golfe Persique, rapporte Phil Miller.

By Phil Miller
Royaume-Uni déclassifié

Fil y a cinquante ans, les troupes américaines commençaient à construire une base militaire sur les îles Chagos, un territoire britannique au milieu de l’océan Indien. Ses habitants, au nombre de plusieurs milliers, furent évacués de force pour faire place à une station navale. 

Ils n’ont reçu presque rien en compensation pour la perte de leur patrie, mais la Grande-Bretagne s’en est bien tirée. Le Pentagone a donné à la Royal Navy un réduction sur sa première flotte de sous-marins nucléaires. 

Cet accord a permis à Whitehall de continuer à prétendre être une grande puissance, renforçant ainsi le statut de membre permanent du Royaume-Uni au Conseil de sécurité des Nations Unies, alors même que l'empire britannique s'effondrait.

Mais les armes nucléaires ne suffiront pas à garder une longueur d’avance dans ce nouvel ordre mondial. Tout en expulsant les Chagossiens, les responsables britanniques ont procédé à un autre découpage colonial – cette fois pour assurer le contrôle continu des routes mondiales d’approvisionnement en pétrole. 

Connue sous le nom d’Opération Intradon, elle a vu une tribu arabe fièrement autonome voir ses terres remises à un dictateur pro-occidental, des détenus torturés par les troupes britanniques et un soldat des forces spéciales britanniques mourir lors d’un saut en parachute nocturne.

Pourtant, l’épisode a été largement oublié en dehors de Musandam – une péninsule montagneuse surplombant le détroit d’Ormuz, une étroite voie maritime entre l’Iran et l’Arabie par laquelle transite chaque jour un tiers des réserves mondiales de pétrole.

Bien qu'elle vive à un carrefour de l'économie mondiale aussi important que les canaux de Suez ou de Panama, la principale tribu de Musandam, les Shihuh, a longtemps ressenti du ressentiment envers toute ingérence extérieure et s'est considérée comme indépendante. 

bombardé par la Royal Navy en 1930 « pour contraindre à la reddition » un cheikh local, toute autorité étrangère sur la péninsule était caduque en novembre 1970, et Whitehall craint cela pourrait devenir la base d’une « insurrection potentielle ». 

Le ministre conservateur des Affaires étrangères de l'époque, Alec Douglas-Home, pensait qu'environ 70 guérilleros communistes venus d'ailleurs dans le Golfe se cachaient à Musandam et utilisaient son isolement relatif pour ourdir des complots contre les intérêts britanniques dans la région. 

Fichiers trouvés aux Archives nationales du Royaume-Uni montrer le chef d’état-major de la défense craignait que ces dissidents ne déclenchent « une campagne de terreur anti-britannique ». 

Ils feraient partie du Front national démocratique pour la libération d'Oman et du Golfe Arabique (NDFLOAG), un mouvement nationaliste arabe de gauche dirigé par des Omanais et possédant des cellules dans toute la région. Leur objectif était d’expulser les puissances étrangères du Golfe.

Pour empêcher ce groupe de guérilla de prendre pied à nouveau, le Premier ministre Edward Heath , Opération Intradon : un plan complexe pour prendre le contrôle total de Musandam par la force. Il s’agissait du déploiement d’un escadron du Special Air Service (SAS) par parachute, par hélicoptère et par mer – avec l’aide du Special Boat Service et de la Royal Air Force.

En fait, la Grande-Bretagne envahirait Musandam, capturerait ou tuerait tous les résistants et annexerait la zone pour Oman, avec laquelle elle ne partageait aucune frontière terrestre. Si les journalistes le lui demandaient, les spécialistes d’image de Whitehall prévoyaient de présenter cela comme une mission humanitaire visant à améliorer « le bien-être de ses habitants dont les besoins ont été négligés dans le passé ».

Avant l’opération, ni la Grande-Bretagne ni son nouveau dirigeant client d’Oman, le sultan Qaboos, n’avaient de présence significative à Musandam. Les responsables britanniques l’ont reconnu, soulignant que la péninsule était une « région totalement non administrée » qui avait connu « des années de négligence ».

Un haut diplomate du ministère des Affaires étrangères, Sir Stewart Crawford, a admis : « À l'heure actuelle, il n'y avait aucun contrôle administratif dans ce domaine et le seul représentant du sultan était le Wali [tuteur] à Khasab [un port du nord du Musandam].” Il a ajouté : « La population de la péninsule était hostile à toute forme d’autorité et était xénophobe. »

Le commandant des forces britanniques dans le Golfe, le major-général Gibbs, a fait remarquer qu’il « avait déjà essayé d’envoyer dans la zone un homme qui avait eu beaucoup de chance d’en sortir vivant, sauvé par le cheikh de Boukha ». 

Le cheikh de Bukha était le chef de la tribu Shihuh de Musandam, qui était « pratiquement sans gouvernement depuis des années », selon Douglas-Home. Les planificateurs militaires ont noté que la tribu arborait son propre drapeau et parlait « un dialecte arabe qui est presque sa propre langue ».

Il n’y avait pas de police à Musandam et les forces britanniques dans le Golfe ont commenté que la tribu Shihuh était « notoirement anti-autorité et n’a, de mémoire récente, été soumise à aucune ». Dans un autre télégramme, des responsables britanniques ont décrit le Shihuh comme étant « notoirement indépendant ».

Contourner l’ONU

Le timing était crucial pour que l’invasion fonctionne. Il était prévu qu'Intradon démarre le plus tard possible en 1970, afin de minimiser les « réactions défavorables » à l'Assemblée générale des Nations Unies, qui Dispersé à la mi-décembre.

Retarder cette date au-delà de cette date empêcherait les « États arabes radicaux » – comme l’Égypte, l’Irak ou le Yémen du Sud – de « provoquer un maximum de bruit » et de persuader le Conseil de sécurité de l’ONU d’envoyer des observateurs à Musandam.

En 1967, l'Assemblée générale des Nations Unies avait adopté une résolution censurant le Royaume-Uni pour avoir « installé et renforcé des régimes non représentatifs » à Oman « sans égard aux droits fondamentaux du peuple ».

Opération Intradon — la de facto L’annexion du Musandam – semblait aller à l’encontre de cette résolution de l’ONU, et Whitehall a décidé de ne pas inviter de journalistes britanniques à observer la mission, notant : « Nous ne devrions pas les encourager ».

Barry Davies, un soldat des SAS qui a participé à Intradon, a écrit plus tard dans ses mémoires que l'opération était nécessaire pour « arrêter un changement politique majeur dans la région » et « protéger le détroit d'Ormuz, par lequel passe la moitié du pétrole mondial ». » (Cette proportion a légèrement diminué depuis 1970, mais reste importante).

Lorsque l'opération s'est déroulée le 17 décembre, le SAS a atterri au mauvais endroit. « Il n’y avait pas plus d’une demi-douzaine de villages le long de cette côte hostile, mais nous avons choisi le mauvais », se souvient Davies, ajoutant que les SAS n’avaient trouvé aucune cellule communiste étrangère partout où ils allaient à Musandam.

Au lieu de cela, ils ont découvert de fiers dirigeants locaux qui ont refusé d'abaisser leur drapeau tribal jusqu'à ce qu'ils soient prétendument menacés par les envahisseurs de faire brûler l'une de leurs plus grandes villes, Bukha.

En fait, le seul danger rencontré par les troupes britanniques provenait de leurs propres techniques d’insertion élaborées. Caporal suppléant SAS Paul Reddy a tenté de sauter en parachute dans Musandam à une altitude de 11,000 22 pieds. Son parachute ne s'est pas ouvert correctement et il est décédé sur le coup le 1970 décembre XNUMX.

Parmi les membres de la tribu Shihuh, il y a eu une victime civile lors de la phase d'ouverture de l'opération : le sultan Saif Al-Qaytaf Al-Shehhi. Une source locale a déclaré Déclassifié que des soldats britanniques sont entrés dans la maison de cet homme et lui ont tiré quatre balles dans le cou, la jambe et le dos. Il a été grièvement blessé pour avoir refusé de rendre son couteau traditionnel, a ajouté la source.

Aussi horrible que cela puisse être, le pire était prévu pour la tribu Shihu.

« Conditions très sombres »

Dans le cadre du plan d’invasion, le ministre des Affaires étrangères Douglas-Home avait précisé qu’« une petite équipe d’interrogateurs serait nécessaire ». 

Connue sous le nom de No 1 Holding Unit, cette équipe d'interrogatoire était initialement stationnée à Sharjah, à côté de Dubaï, dans ce qui est aujourd'hui les Émirats arabes unis (EAU).

Les interrogateurs étaient dirigés par un « Major H Sloan ». Son prénom n'est pas donné dans les télégrammes déclassifiés, mais il montrer Le corps du renseignement de l’armée britannique comptait à l’époque dans ses rangs un major Henry Maclaren Sloan qui semble correspondre à la description.

Les équipes passer commande a déclaré que les prisonniers devaient être « examinés médicalement et certifiés aptes à l’interrogatoire ». Ils seraient contrôlés à nouveau à leur sortie et les enregistrements des deux examens devaient être conservés.

Le 19 décembre 1970, alors qu'Intradon était déjà en cours depuis plusieurs jours, aucun détenu n'avait été capturé pour que l'équipe puisse l'interroger. Ils envisageaient de retourner au Royaume-Uni lorsque le chef militaire britannique du sultan Qaboos, le colonel Hugh Oldham, a soudainement demandé à l'équipe d'interrogatoire de se déplacer vers Mascate, la capitale d'Oman.

De nouveaux renseignements sur les « activités subversives » à Oman ont été « découverts et pourraient fournir des pistes utiles à l’équipe ». Les renseignements provenaient de Nizwa, une ville du centre du pays où des membres du NDFLOAG avaient récemment été arrêtés.

C'est dans ce contexte qu'en janvier 1971 la nouvelle équipe d'interrogatoire britannique à Mascate reçut ses quatre premiers détenus, dont l'identité et les affinités politiques restent non confirmées.

Les quadruples ont été interrogés pendant 59 heures au cours de séances qui ont duré sept jours. Ils ont été cagoulés pendant 30 heures en moyenne, dont 15 heures « soumises au bruit » de générateurs bruyants et incessants.

Les techniques de mise sous couverture et de sonorisation « n’avaient lieu qu’immédiatement avant ou pendant les pauses de la phase d’interrogatoire ». Lorsqu’ils n’étaient pas interrogés, les hommes étaient détenus en isolement dans les « conditions très difficiles » des cellules notoires de Bait-al-Falaj, un quartier général militaire près de Mascate.

Les interrogatoires du quad se sont ensuite arrêtés jusqu'en mai-juin 1971, lorsque 31 autres personnes ont été interrogées sur une période de cinq semaines. L’identité de ces détenus n’est encore une fois pas claire d’après les archives disponibles, si ce n’est qu’ils avaient « déjà passé jusqu’à 30 jours en détention » sous le sultan.

Un chercheur de Musandam a fourni Déclassifié avec les noms de 10 membres de la tribu Shihuh, il pense qu'ils font partie des personnes torturées par les Britanniques en 1971, y compris l'homme qui a été blessé par balle lors de l'invasion. 

Nous publions leurs noms pour la première fois en anglais :

– Ali Mohammed Alyooh Al-Shehhi
– Sulieman Mohammed Alyooh Al-Shehhi
– Murshid Mohammed Al-Shehhi
– Ali Mohammed Al-Shehhi
– Rashid Ali Mohammed Al-Mahboubi Al-Shehhi
– Ahmed Mohammed Ali Al-Mahboubi Al-Shehhi
– Saeed Al-Aqida Al-Shehhi
– Ali Mohammed Sulieman Al-Shehhi
– Sultan Saif Al-Qaytaf Al-Shehhi
– Mohammed Zaid Al-Shehhi

Les documents conservés montrent que sur ce groupe de 31 détenus, 27 ont été interrogés par l'unité britannique pendant une durée moyenne de huit heures et demie. Les quatre autres ont été sélectionnés pour subir un traitement plus sévère, leurs interrogatoires ayant duré entre 32 heures et trois jours et demi.

Bien que certaines troupes britanniques aient été volontairement soumises à des conditions similaires lors de cours de survie militaire, la durée maximale pendant laquelle leurs instructeurs pouvaient prétendre les interroger n'était que de huit heures.

À Oman, c’était implacable. Le détenu qui a été interrogé pendant 32 heures n’a vu sa séance interrompue que parce qu’il a été évalué « comme étant si retardé mentalement qu’il ne servait à rien de l’interroger davantage ». Trois autres, qui ont été soumis à des séances de 49, 53 et 84 heures chacune, ont « résisté au processus ».

A compte rendu Le document explique que « des hottes, des fixations murales et du bruit… ont été utilisés à chaque fois pour assurer un isolement complet… et pour imposer un degré de discipline qui a contribué à créer un environnement de travail approprié ».

Déclassifié Il semblerait que les 10 hommes de Musandam pensaient avoir été interrogés à Sharjah ou à Abu Dhabi, alors que les dossiers indiquent que cela a eu lieu à Mascate. Le fait que les hommes étaient cagoulés et maintenus dans un « isolement complet » aurait délibérément rendu difficile pour eux de savoir où ils se trouvaient réellement.

»Méthodes de torture»

Ces séances marathon d’interrogatoires à Oman n’auraient peut-être jamais été révélées si des techniques similaires n’avaient pas été utilisées en Irlande du Nord deux mois plus tard.

En août 1971, l’armée britannique lance l’opération Demetrius. Des centaines de personnes ont été arrêtées et emprisonnées sans procès, soupçonnées d'avoir soutenu l'IRA, un groupe militant luttant pour mettre fin au contrôle britannique sur l'Irlande du Nord.

Parmi les personnes internées, 14 ont été sélectionnées pour un « interrogatoire approfondi ». Ils ont été emmenés dans un lieu secret et soumis à ce qui est devenu connu sous le nom des cinq techniques. 

Les hommes étaient cagoulés et forcés de se tenir debout contre un mur pendant des heures dans des positions douloureuses – comme cela avait été le cas à Oman quelques semaines plus tôt. Quiconque ne parviendrait pas à rester dans la position de stress serait contraint de reprendre cette posture. Du bruit blanc était diffusé pour submerger leurs sens, car ils étaient privés de nourriture, d'eau et de sommeil pour affaiblir leur résistance.

La combinaison de ces cinq méthodes d'interrogatoire a été soigneusement conçue pour ne laisser aucune trace, mais elle a été si traumatisante que les cheveux d'un détenu, Sean McKenna, gardien d'école de 42 ans, sont passés du noir au blanc. Il est décédé prématurément quatre ans plus tard d'une crise cardiaque.

Lorsque les interrogatoires furent révélés plus tard en 1971, les députés furent si indignés que le gouvernement conservateur britannique dut ordonner une enquête présidée par le plus haut juge d'Angleterre, Lord Parker.

Il a estimé que les tactiques d’interrogatoire étaient illégales au regard du droit national. En privé, les ministres étaient allés plus loin. Merlyn Rees, ancienne secrétaire d'État de l'Irlande du Nord, décrit les cinq techniques comme des « méthodes de torture ».

Mais l’Irlande du Nord et Oman ne sont pas les seuls pays où de telles méthodes ont été utilisées. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les soldats britanniques ont violemment interrogé des militants anticoloniaux dans plus d’une demi-douzaine de territoires, du Kenya en 1956 au Yémen en 1967.

Le corps de renseignement de l’armée britannique, qui enseignait aux soldats les techniques d’interrogatoire, était prêt à mentionner ce « récit historique » dans l’enquête de Parker – mais son commandant a fixé la ligne à un endroit : « Oman est un cas tellement spécial qu’il ne devrait PAS être couvert. »

Dans une note manuscrite, un responsable britannique a déclaré que « la durée totale des interrogatoires en Irlande du Nord se compare favorablement [à Oman] – seuls quatre cas sur 14 dépassaient 20 heures ». 

La plus longue utilisation de techniques d'interrogatoire sur un détenu en Irlande du Nord remonte à environ 56 heures, contre un maximum de 84 heures à Oman.

Les hauts responsables britanniques savaient parfaitement que les troupes britanniques avaient soumis les détenus à Oman à des séances de torture plus sévères que les prisonniers irlandais deux mois seulement avant l'opération Demetrius, mais ils espéraient le cacher à l'enquête Parker.

Le ministère de la Défense (MOD) a décidé qu’« aucune mesure ne devait être prise pour faire référence aux événements d’Oman comme preuve au comité [Parker] » – et l’armée n’était prête à divulguer l’étendue de ce qui s’était passé à Mascate « que si le ce point se pose spécifiquement. 

L'éventuel Parker rapport n’a pas explicitement mentionné Oman, notant au passage que « certaines ou la totalité » des cinq techniques ont été utilisées dans « le golfe Persique » à partir de 1970-71. 

Quand le député de l'opposition Alex Lyon demandé pour plus d'informations sur le lieu et le moment où de tels interrogatoires avaient eu lieu, les réponses ministérielles ont omis Oman, sans doute trompeur Parlement.

La dissimulation est allée plus loin. Cassettes audio l'enregistrement les interrogatoires à Oman ont été organisés par l'aile d'interrogatoire des services militaires britanniques au moins jusqu'en 1977, lorsque le ministère de la Défense a demandé au ministère des Affaires étrangères s'il y avait une objection à la destruction des preuves.

De retour à Musandam

Alors que certains membres de la tribu Shihuh ont été emmenés pour interrogatoires, ceux qui sont restés à Musandam ont tenté (sans succès) de tenir bon dans les négociations avec les envahisseurs britanniques.

En juin 1971, alors que la torture était en cours, 50 Shihuh a déclaré à un officier des renseignements sur le désert de l’armée britannique que la tribu était « unanimement opposée à tout contrôle du sultanat ».

L’officier a conclu que la tribu avait encore besoin « d’être conquise, et non forcée de se soumettre ». Pourtant, la force militaire n’était jamais loin de Musandam, les soldats d’élite SAS continuant de patrouiller jusqu’en 1971.

Lorsque des Shihuh ont organisé une escarmouche en novembre, ouvrant le feu sur un Land Rover de la gendarmerie d'Oman, 30 renforts britanniques sont arrivés par avion en une heure et demie. La fusillade a duré plusieurs jours, la Grande-Bretagne utilisant des mortiers pour réprimer le Shihuh.

Les dossiers du MOD indiquent que deux membres de la tribu ont été blessés, alors qu'une source locale a déclaré Déclassifié trois hommes ont été tués, nommés : Ahmed Abdullah Al Assamee Al-Shehhi, Ahmed Saeed Sultan Al Assamee Al-Shehhi et Ali Ahmed Shames Al-Shehhi.

En fin de compte, cependant, la plupart des combats contre le sultan Qaboos et ses soutiens britanniques au cours de cette période n’auront pas lieu dans la péninsule de Musandam mais dans le Dhufar, une autre région montagneuse à l’extrémité opposée d’Oman avec sa propre tendance séparatiste.

Les troupes et mercenaires britanniques continueront à combattre les guérilleros de Dhufari pendant de nombreuses années. Mais l’ambassadeur du Royaume-Uni à Mascate expliquait en 1980 que Musandam, « avec son contrôle du détroit d’Ormuz, important pour le pétrole, était l’essence même de la guerre du Dhufar ».

Musandam est aujourd’hui pratiquement interdit aux étrangers, à moins qu’ils ne disposent de l’habilitation de sécurité appropriée. En 2019, le prince William visité la péninsule et l'armée britannique exercices a eu lieu – alors que l’on craignait que cela ne soit un point d’éclair si l’Iran tentait de bloquer le détroit d’Ormuz.

L'emplacement stratégique signifie l'agence d'espionnage britannique GCHQ Selon certaines rumeurs, il aurait construit une station de surveillance quelque part à Musandam, pour intercepter les communications provenant de tout le Golfe. Le sultan Qaboos a laissé un Société dirigée par un ancien officier de la CIA, construit une grande partie des infrastructures de la péninsule. 

Les habitants de Musandam se plaignent du fait que les autorités omanaises continuent d'empiéter sur leurs terres tribales et de démolir leurs maisons. Mais les sanctions en cas de prise de parole sont extrêmement sévères. 

Lorsque six des Shihuh ont partagé des messages sur leur situation sur WhatsApp et ont contacté Amnesty International, ils ont été rapidement arrêtés et condamnés en 2018 à la réclusion à perpétuité.

Bien que les Émirats arabes unis voisins soient parfois soupçonnés d’attiser les sentiments séparatistes à Musandam, ils ont coopéré avec Oman dans l’arrestation de ce qui est devenu connu sous le nom de Shihuh 6. 

Les hommes n'ont été graciés qu'à la suite d'un lobbying campagne par des députés britanniques, au cours de laquelle l'ambassadeur d'Oman à Londres a affirmé, de manière peu convaincante : « Il n'y a aucune discrimination à l'encontre des membres de la tribu Shihuh ».

L’annexion permanente du Musandam à Oman n’est pas le seul héritage de l’opération Intradon. Après les manifestations du Printemps arabe en 2011, de nouveaux rapports faisant état de torture ont été étonnamment familiers.

Le Centre du Golfe pour les droits de l'homme accusé Les forces de sécurité omanaises ont utilisé « des cagoules, ont été soumises à de la musique forte diffusée 24 heures sur XNUMX, ont été privées de sommeil et ont été exposées à des températures extrêmes » lors des interrogatoires des détenus.

Mais si ces « méthodes de torture » sont toujours à la mode parmi les autorités omanaises, elles ont fait l’objet d’un regain d’attention en Irlande du Nord ces dernières années. Mary McKenna, dont le père Sean est décédé prématurément à la suite de son interrogatoire, a désormais porté l'affaire au Royaume-Uni. Cour suprême.

Les Chagossiens, quant à eux, ont obtenu une certaine compensation du ministère des Affaires étrangères pour leur déplacement tandis que la Cour internationale de Justice a jugé en 2019 que les îles n'appartenaient pas à la Grande-Bretagne. Le gouvernement britannique a ignoré le verdict, mais l’ONU et l’opinion publique mondiale sont désormais fermement du côté des habitants des îles Chagos.

Les Shihuh, cependant, continuent de croupir dans l’obscurité. Et un nouveau droitadoptée par le gouvernement de Boris Johnson cette année, il leur sera plus difficile d'obtenir justice. La loi sur les opérations à l'étranger a introduit un délai pour les demandes d'indemnisation contre le MOD, exigeant qu'elles soient déposées dans les six ans d'un incident. Cela donne effectivement à l’armée britannique l’immunité pour les abus historiques à l’étranger comme l’opération Intradon.

Le MOD n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Phil Miller est Royaume-Uni déclassifié reporter en chef. Suivez-le sur Twitter à @pmillerinfo.

Cet article est de Royaume-Uni déclassifié.

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