Révéler les documents du Pentagone au Congrès — 1 : Top Secret

Après l’arrêt de la publication des Pentagon Papers, Dan Ellsberg a divulgué l’histoire top secrète au sénateur Mike Gravel. C'est ainsi que Gravel a obtenu les papiers, ce qu'il en a fait et ce qui s'est passé ensuite. Partie un.

Ce mois-ci c'est le 50^th anniversaire de la publication des Pentagon Papers, l’étude top secrète de la guerre en Asie du Sud-Est, qui montrait que les dirigeants américains savaient que la guerre était perdue mais qu’ils continuaient quand même à tuer et à mourir. Poussé par sa conscience, l'un des auteurs de l'étude, Daniel Ellsberg, a divulgué les documents à The New York Times et Washington Post.

En réponse, le ministère de la Justice du président Richard M. Nixon a imposé des injonctions aux journaux les empêchant de poursuivre leur publication. Les deux journaux ont intenté une action en justice contre l'administration dans une affaire qui serait tranchée par la Cour suprême.

Pendant ce temps, Ellsberg avait cherché un autre moyen de faire sortir les journaux. Il a contacté plusieurs membres du Congrès en exercice pour les faire libérer lors d'un acte législatif. Plusieurs sénateurs l'ont refusé jusqu'à ce que le sénateur de l'Alaska pour son premier mandat, Mike Gravel, dise oui.

Aujourd'hui Nouvelles du consortium commence une série en plusieurs parties sur cette partie peu racontée de l'histoire des Pentagon Papers : comment Gravel a obtenu les Papers d'Ellsberg, comment il s'est arrangé pour les lire au Congrès et quelles ont été les conséquences subies par Gravel pour cet acte audacieux, qui s'est terminé par la tôt le matin du 30 juin 1971, quelques heures seulement avant que la Cour suprême ne se prononce sur l'affaire des Pentagon Papers.

Les extraits publiés ici sont tirés du livre Une odyssée politique par le sénateur Mike Gravel et Joe Lauria (Seven Stories Press). C'est l'histoire de Gravel racontée et écrite par Lauria.

Première partie : Top Secret

By Mike Gravel et Joe Laurie

IC'était un début d'après-midi d'été assez torride dans le marais asséché d'une ville qui était devenue Washington, DC, alors que je me débattais avec les deux sacs de transport noirs pour gravir les marches du Capitole. J'ai marché d'un pas rapide devant la police et quelques touristes curieux à travers les couloirs frais et en marbre menant à mon bureau. J'avais peur que le FBI s'en prenne à moi.

J'avais demandé aux vétérans du Vietnam contre la guerre de m'envoyer les soldats les plus handicapés qu'ils pouvaient trouver. Quand je suis arrivé à mon bureau, ils étaient là, disposés dans leurs fauteuils roulants, leurs médailles épinglées, prêts à se battre. Ils auraient jeté leurs corps brisés sur le chemin si le FBI avait tenté d'entrer. Ces hommes estropiés gardaient les lourds sacs de vol derrière la porte jusqu'à ce que je sois prêt à les emmener sur le parquet du Sénat. C'était le 29 juin 1971.

J'ai traversé le tapis rouge et bleu directement jusqu'à mon bureau en acajou qui avait autrefois été utilisé par Harry Truman et j'ai déposé les sacs près de mon siège. Alors que je m'asseyais, Ed Muskie, le sénateur dégingandé du Maine qui avait été le candidat à la vice-présidence d'Hubert Humphrey trois ans plus tôt, est arrivé. Il faisait partie du comité des travaux publics avec moi et avait une question. Alors qu'il commençait à me poser la question, il me regarda avec un petit sourire se formant aux bords de sa bouche. Il montra le sol.

"Qu'est-ce que tu as là-dedans?" il m'a demandé. « Les papiers du Pentagone ?

Je l'ai ignoré.

Plan A

Le plan que j'avais élaboré avec mon état-major était le suivant : je lirais l'intégralité des 4,000 30 pages de documents contenus dans les sacs dans le cadre d'une obstruction systématique que je menais depuis la mi-mai pour forcer l'expiration de la conscription militaire. Je devais lire pendant trente heures consécutives au Sénat, au-delà de la date limite du XNUMX juin à minuit pour prolonger le projet de loi.

Je voulais battre le record d'obstruction systématique de Strom Thurmond, de vingt-quatre heures et dix-huit minutes, qu'il avait établi contre la législation sur les droits civiques en 1957. Pour ce faire, je devais garder la parole quoi qu'il arrive. Huey Long, le sénateur radical de Louisiane abattu par la balle d'un assassin en 1935, se contentait de faire pipi par terre lors de ses obstructions systématiques. Mais j'allais être plus digne que ça. Je me suis fait brancher avec une poche de colostomie avec une valve à la cheville.

Joe Rothstein, mon adjoint administratif, aurait l'honneur de saigner le sac pendant que je parlais. Pour réussir à faire de l’obstruction, j’ai dû contrôler la présidence. Alan Cranston, sénateur de Californie et mon ami le plus proche au Congrès, a donc accepté de présider la session. Lui et moi sommes allés ensemble chez le médecin du Sénat pour nous faire équiper de sacs. Nous avons également sécurisé les lavements afin de pouvoir traiter uniquement un problème de liquide. Ce matin-là, Alan avait essayé de me dissuader au téléphone, mais j'étais catégorique.

Puis je lui ai griffonné cette note :

« Grâce à un don que vous avez… il n’y a pas de fossé générationnel entre nous en tant que collègues. En fait, à cause de mon affection pour vous… Je vous compte parmi mes amis les plus proches au Sénat. Les [documents] que j'ai lus me convainquent que la première et principale raison pour laquelle notre nation est aujourd'hui dans le pétrin et se dirige vers la faillite est le résultat de notre peur paranoïaque du communisme. Ceci est infondé pour la simple raison que nous avons de loin une armée et une économie supérieures.

Ce que je fais aujourd'hui, c'est pour aider cette grande nation que nous aimons tous. Ma frustration vient du fait que nous, en tant que dirigeants et en tant que nation, participons au meurtre quotidien de personnes innocentes sans raison apparente… cela n’ajoute certainement rien à notre sécurité. Alan, le peuple n’a pas perdu confiance dans les dirigeants de cette nation. Les [documents] montrent que les dirigeants américains du gouvernement n’avaient aucune confiance et continuent de manquer de confiance dans l’Am. personnes. C’est mal dans une démocratie. J'espère que vous apprécierez et comprendrez pourquoi je dois faire ce que je fais en tant qu'Am. citoyen et sénateur américain. J'avais prévu de commencer à 5 heures. »

Mais ensuite j’ai bêtement éveillé les soupçons du seul sénateur républicain présent, Robert Griffin du Michigan. J'étais sur le point de commencer à lire les documents lorsque j'ai remarqué les greffiers, les membres du personnel et le parlementaire assis là. Ils ne savaient pas qu'ils allaient être retenus captifs pendant trente heures.

Alors, dans un moment de compassion, j'ai pensé que je devrais interrompre les affaires pour leur permettre d'appeler leurs familles pour leur dire qu'elles ne rentreraient pas trop tôt. Pour ce faire, j’ai suggéré l’absence de quorum, un moyen simple d’interrompre les travaux du Sénat et de gagner du temps.

Griffin s'est approché de moi, l'air perplexe. "Mike, qu'est-ce que tu fais?" Il a demandé.

«Je vais simplement poursuivre mon débat sur le projet, comme je l'ai fait», ai-je dit.

Il me lança un regard interrogateur, plissant les yeux à travers ses lunettes à monture d'écaille. Griffin est retourné à son bureau et m'a étudié. Il sentait que quelque chose se passait, mais il ne parvenait pas à comprendre quoi. Peu de temps après, j'ai demandé le consentement unanime pour renoncer à l'appel au quorum et reprendre les travaux. Mais Griffin s'y est opposé.

J'étais abasourdi. J'étais mort dans l'eau. Maintenant, nous avions vraiment besoin d’un quorum pour continuer. J'étais fou de rage. J'avais eu la parole. J'avais gratuitement saboté mon propre plan. Si je n'avais pas été prévenant envers le personnel du Sénat, j'aurais commencé à lire les documents là où je savais que j'avais ma meilleure chance d'éviter l'inconnu : là même, dans l'enceinte du Sénat.

Griffin s'est approché de moi et je lui ai dit : « Espèce d'enfoiré… ! Mais c'était ma faute. Je devais maintenant rassembler les démocrates et les ramener au Sénat pour établir le quorum afin de pouvoir continuer.

Mais la majorité d’entre eux participaient à une grande collecte de fonds en cravate noire. Griffin se glissa dans le vestiaire. Il a ordonné au personnel de commencer à téléphoner aux républicains, leur disant de rester à l'écart du Sénat et que Gravel préparait quelque chose. Nous étions également au téléphone, suppliant les démocrates de retourner au Capitole. Seuls quelques-uns sont arrivés en retard. Walter Mondale, du Minnesota, est revenu mais m'a dit que je n'avais pas « prié » pour obtenir le quorum.

Plan B

Il était environ 9 heures et j'étais désespéré. Puis Joe Rothstein, mon assistant, m'a informé qu'il y avait un plan B. Je me suis donc retiré dans mon bureau avec les sacs. J'étais au Sénat depuis un peu plus de deux ans. À cette époque, grâce aux machinations de Ted Kennedy, j'avais atteint le poste élevé de président des sous-comités des bâtiments et des terrains et de l'environnement et des travaux publics.

Mon personnel a découvert qu'un président de comité ou de sous-comité pouvait convoquer une audience à tout moment et en tout lieu, à condition que les membres du comité en soient informés. Le précédent était le Comité des activités anti-américaines de la Chambre. Griffin et les Républicains ne pouvaient rien y faire. Je ne serais pas au Sénat, mais je serais toujours au Capitole.

Alors mes collaborateurs ont tapé et glissé des avis sous les portes des membres de mon sous-comité entre neuf heures et dix heures ce soir-là. Il ne nous manquait plus qu'un témoin. Grâce à nos contacts au sein du mouvement pacifiste, nous l'avons trouvé du côté de la Chambre : le député John Goodchild Dow de New York, un démocrate et une colombe. On ne lui a donné qu'une vague idée de ce qui l'attendait.

Il faisait encore lourd lorsque j'ai traversé Constitution Avenue pour me rendre au nouveau bâtiment du Bureau du Sénat. Le temple néoclassique de la Cour suprême, datant de la Grande Dépression, se dressait derrière moi. J'ai convoqué la réunion du sous-comité dans la salle 4200 à 9 h 45. J'étais le seul membre du comité présent.

"Membre du Congrès Dow", ai-je dit, "c'est formidable de vous avoir ici, j'apprécie d'entendre votre point de vue. Qu'est-ce que vous voulez? De quoi as-tu besoin ?

Dow a déclaré : « J'aimerais un bâtiment fédéral dans mon district. »

Et j’ai dit : « Laissez-moi vous arrêter là. Je crois certainement que c'est un désir louable de votre part pour votre circonscription, mais je dois vous dire que nous n'avons pas d'argent. Et la raison pour laquelle nous n’avons pas d’argent, c’est à cause de ce qui se passe au Vietnam. Ce qui se passe au Vietnam est une erreur et j'ai quelques commentaires à faire sur la manière dont nous avons commis cette erreur.»

J'ai fouillé dans les sacs de vol, j'en ai sorti les documents et les ai empilés sur la table du comité. J'étais terrifié. Je savais que je pouvais enfreindre la loi et que mon équipe et moi pouvions finir en prison. Je craignais au moins d'être expulsé du Sénat. Mais j’avais aussi le sentiment que toute ma vie avait été vécue pour arriver à ce moment.

Mes mains tremblaient légèrement lorsque je ramassais le premier classeur noir. J’ai commencé à lire à haute voix des extraits top-secrets des Pentagon Papers, l’étude classifiée sur le Vietnam dont tout le monde à Washington parlait. Deux semaines plus tôt, The New York Times avait publié des extraits pendant seulement deux jours avant que le ministère de la Justice n'obtienne un tribunal pour l'arrêter.

« J'ai l'obligation constitutionnelle de protéger la sécurité des citoyens en favorisant la libre circulation de l'information, absolument essentielle à leur prise de décision démocratique », ai-je commencé. 

Ensuite, j'ai commencé par le « Chapitre un : Contexte du conflit, 1940-1950 ». J’ai commencé à rendre publics les Pentagon Papers.

© Mike Gravel et Joe Lauria

Demain : Comment Gravel a obtenu les Pentagon Papers de Dan Ellsberg.

Mike Gravel a servi au Sénat américain pendant deux mandats représentant l'Alaska, de 1969 à 1981. Au cours de sa deuxième année au Sénat, Gravel a rendu public les documents du Pentagone au moment où la publication du journal avait été fermée. Gravel est un farouche opposant au militarisme américain et s’est présenté à l’investiture du Parti démocrate à la présidence en 2008 et 2020.

Joe Lauria est rédacteur en chef de Nouvelles du consortium et ancien correspondant de l'ONU pour Tle Wall Street Journal, le Boston Globe, et de nombreux autres journaux. Il était journaliste d'investigation pour le Sunday Times de Londres et a débuté sa carrière professionnelle en tant que cordeur pour Le New York Times. Il peut être joint à [email protected] et suivi sur Twitter @unjoe