Eisenhower a rejeté les demandes militaires d’une guerre nucléaire contre la Chine

Gareth Porter rapporte un compte rendu précédemment censuré que Daniel Ellsberg, le fuyard des Pentagon Papers, a publié dans son intégralité par souci de sécurité. la menace croissante d’une guerre entre les États-Unis et la Chine à propos de Taiwan.

By Gareth Porter
Les zone grise

A récit précédemment censuré de la crise du détroit de Taiwan en 1958, parrainé par le Pentagone a été publié dans son intégralité par le divulgateur des Pentagon Papers, Daniel Ellsberg. Le rapport dresse le portrait époustouflant d’un leadership militaire américain imprudent qui fait pression sans relâche sur le président Dwight Eisenhower pour obtenir l’autorisation de mener des attaques nucléaires contre la Chine communiste.

Après avoir détenu la version encore classifiée du compte en sa possession pendant 50 ans, Ellsberg a déclaré qu'il avait décidé de le publier en raison de la menace croissante d'une guerre entre les États-Unis et la Chine à propos de Taiwan et du risque qu'un tel conflit puisse dégénérer en un échange nucléaire. .

A Mai 22 rapport ce récit n’offrait que des détails généraux sur le rôle joué par les chefs d’état-major interarmées américains dans la préparation à la crise de Taiwan de 1958. Cependant, il ressort clairement des documents originaux hautement classifiés ainsi que d'autres preuves désormais disponibles que dès le début, les chefs d'état-major avaient pour objectif avant tout d'exploiter les tensions pour mener des frappes nucléaires contre des cibles militaires nucléaires chinoises situées au cœur de zones densément peuplées. .

Le régime nationaliste du Kuomintang de Chiang Kai-shek et les chefs d’état-major étaient alliés dans leur volonté d’entraîner les États-Unis dans une guerre avec la Chine.

Le vice-secrétaire d'État Christian Herter craignait que le régime nationaliste soit déterminé à entraîner les États-Unis dans le conflit, selon le compte rendu parrainé par le Pentagone. La raison, selon l’auteur du récit, Morton Halperin, était que l’implication des États-Unis dans une guerre contre les communistes chinois « était clairement leur seul espoir de retour sur le continent ».

Quemoy et Matsu, les deux principales îles au large occupées par les troupes nationalistes, se trouvaient à moins de huit kilomètres du continent et avaient été utilisées par les forces de Chiang comme bases pour organiser des raids commandos infructueux à l'intérieur du continent. Et Chiang, qui était toujours déterminé à reconquérir la Chine continentale avec le soutien apparent des États-Unis, avait stationné un tiers de son armée de 350,000 XNUMX hommes sur ces deux îles.

En mai 1958, les Joint Chiefs adoptèrent un nouveau plan (OPS PLAN 25-58), apparemment pour la défense des îles au large. En fait, le plan constituait une base pour attaquer la Chine avec des armes atomiques.

Elle devait commencer par une brève « Phase I » préliminaire, qu’elle appelait « patrouille et reconnaissance » et qui serait déjà en cours. La « Phase II », qui aurait été déclenchée par une attaque chinoise sur les îles au large, impliquerait que les forces aériennes américaines éliminent les forces attaquantes.

Mais le nouveau plan envisageait une troisième phase possible, dans laquelle le Commandement aérien stratégique et les forces sous le commandement du Commandement américain du Pacifique mèneraient des attaques stratégiques avec des armes nucléaires tactiques de 10 à 15 kilotonnes « pour détruire la capacité de guerre » de la Chine. .

Selon le récit rédigé par Halperin, le président des chefs d’état-major, le général de l’armée de l’air Nathan Twining, a déclaré aux responsables du Département d’État lors d’une réunion en août que la troisième phase nécessiterait des frappes nucléaires sur des bases chinoises aussi loin au nord que Shanghai.

Les chefs d'état-major ont minimisé la menace de pertes civiles que représentent ces armes atomiques tactiques, soulignant qu'une explosion aérienne d'explosions atomiques tactiques générerait peu de retombées radioactives. Mais le récit indique qu'ils n'ont fourni aucune information concrète sur les pertes civiles attendues.

Étant donné que les emplacements de canons chinois à travers le détroit de Taiwan et une base aérienne clé servant les forces militaires chinoises dans tout conflit autour des îles au large auraient été situés à proximité de centres de population importants, de telles explosions atomiques auraient certainement causé des pertes civiles à grande échelle. .

Les chefs d’état-major n’ont pas reconnu que les bombes qu’ils prévoyaient de faire exploser avec des explosions aériennes auraient eu le même potentiel de létalité que la bombe larguée sur Hiroshima. Ils n’admettraient pas non plus que les cibles de ces bombardements étaient situées à proximité immédiate de villes chinoises qui avaient à peu près la même population qu’Hiroshima.

La ville de Xiamen, par exemple, était proche de cibles militaires dans la région d’Amoy, tandis que Ningbo était proche de la principale base aérienne chinoise de la province du Zhejiang qui aurait été attaquée par les forces américaines. Comme la bombe d'Hiroshima, les explosions nucléaires auraient été déclenchées dans les airs, là où les dégâts causés par l'explosion sont les plus importants, détruisant ou endommageant presque tout dans un rayon de trois miles autour de l'explosion, tuant une grande partie de la population.

Les chefs d'état-major ont également supposé que la Chine réagirait à l'utilisation par les États-Unis d'armes atomiques en ripostant avec des armes atomiques, qui, selon eux, seraient mises à la disposition du gouvernement chinois par l'Union soviétique.

Le rapport Halperin raconte que Twining a déclaré aux responsables du Département d’État que le bombardement des cibles prévues avec des armes nucléaires tactiques « impliquerait presque certainement des représailles nucléaires contre Taiwan et éventuellement contre Okinawa… ». Cette hypothèse était basée sur une estimation spéciale du renseignement national publiée le 22 juillet 1958. L'estimation avait été conclu que si les États-Unis « lançaient des frappes nucléaires en profondeur dans la Chine communiste », les Chinois répondraient « presque certainement » avec des armes nucléaires.

Même s’il était admis que cela entraînerait probablement des représailles nucléaires de la part de la Chine, le président du JCS, Twining, n’a exprimé aucune hésitation à propos de ce plan, affirmant que pour défendre les îles au large, « il fallait en accepter les conséquences ».

 Les chefs d'état-major recherchaient des pouvoirs de guerre

Le plan des chefs d'état-major interarmées a trahi l'espoir des chefs militaires de retirer au président le pouvoir de décision en matière de guerre nucléaire. Il a déclaré que le plan serait mis en œuvre lorsqu’il serait « dicté par l’autorité américaine appropriée », ce qui implique qu’il ne serait pas nécessairement décidé par le président.  

Dans ses propres mémoires, Eisenhower a rappelé avec une certaine amertume comment, pendant la crise de 1958, il avait été « continuellement soumis à des pressions – presque traqués – par Chiang [le généralissime nationaliste chinois Chiang Kai-shek] d’un côté et par nos propres militaires de l’autre. autorité pour une action immédiate sur Formose [Taiwan] ou sur les îles au large… » Il n'a cependant pas fait référence aux efforts déployés par les chefs d'état-major pour obtenir une autorisation préalable pour l'utilisation d'armes nucléaires sur le continent chinois.

Le libellé du plan JCS a été modifié pour lire « lorsqu'il est autorisé par le président » sur l'insistance d'Eisenhower pour prévoir que seuls des moyens conventionnels pourraient être utilisés au moins dans un premier temps pour la défense des îles, tout en laissant ouverte la possibilité d'utiliser des armes nucléaires tactiques si cela était nécessaire. échoué.

Mais les chefs d’état-major n’avaient pas fini. Dans un document présenté à Eisenhower le 6 septembre, les chefs proposaient qu'ils soient autorisés à « s'opposer à toute attaque majeure contre Taiwan et à attaquer les bases du continent avec toutes les forces du CINPAC qui peuvent être mises à contribution » en cas « d'urgence découlant de une attaque contre Taiwan et les îles au large se déroulant si rapidement qu’elle ne permettrait pas de consultations avec le président… »

En outre, ils ont demandé l'autorisation de répondre à une « attaque majeure sur des îles au large » par « [l]'utilisation d'armes atomiques et d'attaques aériennes américaines en soutien à l'armée de l'air [nationaliste chinoise]… si nécessaire, uniquement avec l'approbation de l'armée américaine ». Le président." Eisenhower a approuvé le document avec ces réserves.

Lorsque le secrétaire d'État John Foster Dulles a averti que le Japon s'opposerait fermement à l'utilisation d'armes nucléaires contre la partie continentale de la Chine et interdirait le lancement d'armes nucléaires depuis son territoire,

a suggéré que l’opposition aux armes nucléaires au Japon était « inspirée par les communistes » et que les dirigeants étrangers reconnaîtraient bientôt que l’utilisation des armes nucléaires par les États-Unis « était dans leur intérêt ».

Burke a conclu son argument en affirmant que si les États-Unis ne maintenaient pas la menace des armes nucléaires tactiques dans les conflits, ils « perdraient le monde entier d’ici trois ans ». Cet argument manifestement absurde suggère que le désir intense des chefs d’état-major d’utiliser des armes nucléaires contre la Chine était moins motivé par une menace émanant des communistes chinois que par leurs propres intérêts institutionnels.

Dans l’État de Washington d’avant la Guerre froide, la marine américaine était le principal allié bureaucratique du régime du Kuomintang. La relation s'est nouée lorsque Chiang a fourni à la Marine la base d'attache de sa 7e flotte à Tsingtao, dans le nord de la Chine.

Les hauts gradés de la marine dans le Pacifique avaient appelé à un soutien inconditionnel au régime de Chiang pendant la guerre civile contre les communistes et avaient ridiculisé en les traitant de « petits doigts » les responsables du Département d'État – à commencer par le secrétaire George C. Marshall – qui entretenaient des doutes sur le chef du Kuomintang.

En 1958, l’Armée de l’Air était si fortement attachée à son rôle d’organisation exclusivement chargée de la livraison d’armes nucléaires qu’elle insistait pour pouvoir utiliser des armes nucléaires dans toute guerre qu’elle menait dans la région du Pacifique.

Le récit de la crise révèle que lorsque le commandant de l'armée de l'air dans le Pacifique, le général Lawrence S. Kuter, a appris la décision d'Eisenhower de défendre les îles au large avec des armes conventionnelles, il a transmis le message au général John Gerhart, de l'armée de l'air. Chef de cabinet adjoint. De manière choquante, Gerhart a répondu que l’Air Force « ne pouvait pas accepter en principe » l’utilisation des forces du SAC pour de telles opérations non nucléaires.

Au-delà de la volonté des chefs d’état-major de la Marine et de l’Air d’assurer leur présence à long terme et de renforcer l’importance de leurs rôles respectifs dans le Pacifique, les chefs d’état-major interarmées ont toujours aspiré à maximiser leur influence sur la politique américaine dans tout conflit où les États-Unis pourraient recourir à la force militaire.

Il s’est avéré que les Chinois n’avaient jamais eu l’intention de mener une guerre à grande échelle pour les îles au large. Au lieu de cela, ils ont cherché à bloquer le réapprovisionnement des îles au moyen de barrages d’artillerie, et lorsque l’armée américaine a fourni des escortes armées aux navires effectuant le réapprovisionnement, ils ont pris soin d’éviter de toucher les navires américains.

Comme l'observe le rapport Halperin, une fois que les Chinois ont reconnu qu'un blocus ne pouvait empêcher le réapprovisionnement, ils se sont contentés d'attaques d'artillerie symboliques sur Quemoy, qui ont été limitées à un jour sur deux.

C’est l’empressement des chefs d’état-major en faveur d’une guerre nucléaire contre la Chine, plutôt que la politique de la Chine communiste, qui représentait la menace la plus sérieuse pour la sécurité américaine.

Bien que les circonstances entourant le conflit américano-chinois à propos de Taiwan aient radicalement changé depuis cette étape de la guerre froide, la crise de Taiwan de 1958 donne une leçon qui donne à réfléchir alors que l’armée américaine se prépare à une nouvelle confrontation militaire avec la Chine.

Gareth Porter est un journaliste d'investigation indépendant qui couvre la politique de sécurité nationale depuis 2005 et a reçu le prix Gellhorn du journalisme en 2012. Son livre le plus récent est le guide de l'initié de la CIA sur la crise iranienne, co-écrit avec John Kiriakou, récemment publié en février.

Cet article est de La grayzone

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