La cabale britannique derrière une dictature du Golfe

Des personnalités de haut rang de l’establishment britannique ont secrètement servi de « conseillers privés » auprès d’une dictature hautement répressive dans l’État d’Oman, dans le Golfe, rapporte Phil Miller. 

By Phil Miller
Royaume-Uni déclassifié

TLe dirigeant répressif d’un proche allié du Royaume-Uni dans le Golfe a secrètement reçu pendant des décennies des conseils en matière de sécurité, de politique étrangère et économique de la part d’un groupe de conseillers privés issus presque exclusivement de l’establishment britannique, a-t-on appris.

Le dictateur d'Oman, le sultan Qaboos, qui a dirigé le pays pendant 50 ans de 1970 à 2020, a été conseillé par un conseil privé secret jusqu'à sa mort l'année dernière.

Le projet semble avoir été inspiré par le projet britannique Conseil privé, la plus ancienne assemblée législative en activité au Royaume-Uni, dont les membres conseillent la reine et ont accès à des documents de renseignement classifiés. 

Contrairement à la reine qui est un monarque cérémonial, le sultan Qaboos exerçait un pouvoir absolu, interdisant les partis politiques et les médias indépendants.

Il a dépensé milliards de livres sterling sur des armes et du matériel de surveillance britanniques pour fortifier son régime, situé sur une route d'approvisionnement pétrolière clé entre l'Iran et l'Arabie saoudite. 

Il apparaît désormais que ses principaux conseillers comprenaient sept chefs actuels et anciens du MI6 et de l'armée britannique, un ministre des Affaires étrangères, un dirigeant du secteur pétrolier britannique, l'ancien gouverneur de la Banque d'Angleterre, un conseiller spécial des princes William et Harry et l'un des plus proches collaborateurs de la reine Elizabeth. 

Six membres du groupe sont membres de la Chambre des Lords. Aucun d'entre eux ne semble avoir déclaré publiquement son rôle au sein du conseil privé d'Oman. Le code de conduite de la Chambre des Lords a besoin les membres doivent enregistrer « tous les intérêts pertinents ». financières et non financières. À défaut de le faire, l'affaire peut être renvoyée au commissaire aux normes.

Hormis Qaboos lui-même, un seul autre Omanais assistait habituellement aux réunions du conseil privé, dont l'existence était cachée aux sujets du sultan. 

Les exilés omanais en Grande-Bretagne ont confirmé qu'ils n'avaient jamais entendu parler du conseil privé du sultan et ont déclaré Déclassifié ils ont été choqués par les révélations. 

Nabhan al-Hanashi, président du Centre omanais pour les droits de l'homme, A déclaré Déclassifié: « Qaboos essayait toujours de prétendre qu’il était un dirigeant indépendant, alors qu’en réalité il était un agent de l’empire britannique. »

Il a déclaré que les nouvelles preuves démontraient que des conseillers « d'un pays comme la Grande-Bretagne, qui prétend habituellement respecter les droits de l'homme et la liberté de choix des citoyens, étaient directement impliqués dans l'humiliation des citoyens et dans la privation de leurs droits ».

Khalfan al-Badwawi, qui a été arrêté et torturé après avoir participé aux manifestations du Printemps arabe en 2011, a déclaré : « C’est la preuve que le colonialisme britannique n’a jamais pris fin. Les Omanais soupçonnent depuis longtemps que le MI6 traite notre pays comme si c'était leur jardin. Ces conseillers privés britanniques doivent quitter Oman.» 

Outre les conseillers privés, on savait déjà que la Grande-Bretagne disposait d'environ 90 soldats prêtés au sultan et que trois stations d'espionnage du GCHQ étaient en service. situé à Oman. Au cours des dernières années de son règne, Qaboos a également accepté de laisser la Grande-Bretagne construire deux bases militaires dans le pays pour projeter sa puissance au Moyen-Orient.

Al-Badwawi a ajouté : « Cela montre que nous ne combattons pas seulement le régime du sultan. Si nous nous plaignons de la répression ou du chômage à Oman, le Royaume-Uni a un rôle à jouer à cet égard. Le sultan et ses conseillers britanniques ont pillé les richesses d'Oman et nous n'avons notre mot à dire sur rien.» 

Oman, bien qu'ayant réalisé un développement économique substantiel au cours des dernières décennies, souffre d'un chômage élevé chez les jeunes et d'une dette nationale, avec l'un des budgets de défense les plus importants au monde. par habitant. La famille régnante vit dans de somptueux palais et possède de super yachts.

Al-Badwawi a commenté : « Nous ne pouvons pas décider de l'économie ou de la politique de notre pays. Nous n'avons pas notre mot à dire sur la dette nationale, mais nous devrons la payer à l'avenir, même si nous devenons une démocratie.»

Réunions de minuit

On prétend que chaque mois de janvier, depuis les années 1990, un groupe d'élite britannique se rendait à Oman à bord du jet privé du sultan pour des réunions secrètes du conseil privé à minuit dans le palais du sultan. Leurs séances étaient suivies de somptueux banquets qui duraient jusqu'à 4 heures du matin.

Le conseil privé du sultan, à majorité britannique, s'est réuni en janvier 2019. Qaboos est décédé 12 mois plus tard et on ne sait pas si son successeur, son neveu Haitham, a perpétué la tradition.

Le conseil privé d'Oman n'a été révélé au grand jour que lorsque le journal du millionnaire Alan Duncan, ancien député conservateur, a été publié la semaine dernière.

Il dit que les conseillers privés passaient des heures à se détendre au palais du sultan avant le début des réunions. Avant une séance, ils avaient : « Déjeuner au bord de la piscine… Nous proposons Petrus, Cheval Blanc [vins chers]… une fois l'horloge proche de 11 heures, nous sommes soudainement convoqués. Notre entretien de trois heures avec le sultan couvre tous les sujets qu'il a demandés.

Duncan a assisté en secret à au moins 14 sessions du Conseil privé d'Oman à partir de 2001, notamment lorsqu'il travaillait pour le gouvernement britannique en tant que ministre des Affaires étrangères.

Le code ministériel dit « Il est de la plus haute importance que les ministres fournissent des informations exactes et véridiques au Parlement… Les ministres qui induisent sciemment le Parlement en erreur devront présenter leur démission au Premier ministre. »

Malgré ces instructions claires, Duncan a fait ne pas déclarer in tous de son parlementaire or ministérielregistres d'intérêts, de voyages, d'hospitalité, de cadeaux ou de réunions auxquels il avait participé au conseil privé d'Oman.

Au lieu de cela, il a décrit ses voyages dans le pays comme des « séminaires stratégiques avec le gouvernement d’Oman », des séances sur les « relations intergouvernementales » ou a déclaré qu’il était un « invité du gouvernement d’Oman ».

Pourtant, dans son journal, il décrit explicitement les événements comme le « Conseil privé annuel d’Oman, un événement d’une journée au cours duquel de hauts responsables britanniques donnent au sultan un briefing privilégié sur des sujets d’actualité à travers le monde ».

Les frais de vol et d'hébergement de Duncan, d'une valeur de plusieurs milliers de livres, ont été payés par le sultan.

Parfois, il recevait des montres, des boutons de manchette ou une « cafetière et un brûle-encens traditionnels omanais » en récompense de ses conseils.

Bien que le journal de Duncan, Dans l'épaisseur de celui-ci, a été publié en série dans le Courrier quotidien et largement relayées par d'autres médias, ses révélations sur le conseil privé d'Oman n'ont jusqu'à présent reçu pratiquement aucune attention.

Seulement The Times a évoqué le problème en passant. Son critique, Quentin Lettons, a écrit:

« Les contacts à l'étranger sont un thème récurrent et la relation de Duncan avec le MI6 n'est jamais claire. Comment se fait-il qu’il siège, aux côtés de hauts responsables de la défense britannique, au conseil privé d’Oman ? Comment est-il devenu si proche du défunt sultan d’Oman ? Une question vulgaire, sans aucun doute.

Plusieurs conseillers privés britanniques ont été impliqués dans la décision de la politique de Whitehall à l'égard d'Oman tout en s'entretenant secrètement avec le sultan Qaboos. 

La code de la fonction publique dit que le personnel de Whitehall ne doit pas favoriser les intérêts « d’autrui » en utilisant les informations acquises dans le cadre de leurs fonctions officielles ou « accepter des cadeaux ou des marques d’hospitalité… de la part de toute personne qui pourrait raisonnablement être considérée comme compromettant votre jugement personnel ou votre intégrité ».

La connexion parrain

Un nom peu connu sur cette liste est peut-être le plus important. Sir Erik Bennett figure en bonne place dans le journal de Duncan, bien qu'il ait été évoqué pour la dernière fois dans un journal national britannique en 1995.

À l'époque, Le temps du dimanche a fait allusion à l'existence d'un conseil privé, décrivant Bennett comme « l'un des secrets les mieux gardés d'Oman (et de Grande-Bretagne) : le personnage clé d'un groupe d'anciens officiers militaires et de renseignement âgés qui aident le sultan à diriger son pays riche et stratégiquement vital ». à l’embouchure du Golfe.

En Janvier, Déclassifié révélé que Bennett avait continué à conseiller le sultan Qabus dans une certaine mesure au moins jusqu'en 2012, lorsque les deux hommes ont assisté à un déjeuner au palais de Buckingham avec la reine et le ministre des Affaires étrangères William Hague.

Cependant, le journal de Duncan fournit de nouvelles informations substantielles sur Bennett, qui, selon lui, est « mon 'pas tout à fait' parrain », ce qui pourrait expliquer comment il est parvenu à avoir un si bon accès aux dirigeants d'Oman. 

Au début des années 1990, Duncan gagnait des millions de livres sterling en tant que négociant en pétrole et conseillé des clients à Oman. 

Il est également entré au Parlement en tant que député en 1992 et, depuis 2000, il s'est rendu au moins à Oman. 24 fois.

Le Premier ministre David Cameron a nommé Duncan au poste de envoyé spécial à Oman en 2014, un tout nouveau poste, et l'a ensuite nommé ministre des Affaires étrangères pour les Amériques et l'Europe.

Dans son journal, Duncan dit que malgré son titre ministériel le limitant à ces régions géographiques, il était effectivement en charge des relations du Royaume-Uni avec Oman et une autre dictature du Golfe, Bahreïn, en raison de ses fortes « relations personnelles » avec les dirigeants de ces régimes. .

Duncan parlait fréquemment avec Erik Bennett par téléphone ou lors de déjeuners à Londres, et écrivait des lettres au sultan Qaboos sur la politique britannique « deux ou trois fois par an » pour maintenir « nos liens de haut niveau en état de marche ».

Stuart Laing, ancien ambassadeur du Royaume-Uni à Oman, a également mentionné l'importance de Bennett et du conseil privé du sultan lors d'un entretien avec un L'Université de Cambridge projet d'histoire orale en 2018.

Laing, qui a servi à Oman de 2002 à 05, a déclaré que la question de savoir qui a conseillé le sultan était « un peu sensible ». Pour apaiser le sentiment nationaliste, Qaboos a mis en œuvre un processus d’« omanisation » dans les années 1980 pour remplacer les personnalités de l’ancienne puissance coloniale par des sujets omanais.

Laing a cependant confirmé que dans les coulisses, Bennett avait organisé « ce qu'il appelait, avec un peu de prétention, mais bon sang, un 'conseil privé' », qui conseillait Qaboos. 

La description de Laing du conseil, qui a lieu tard dans la nuit aux alentours du Nouvel An, correspond aux détails du journal de Duncan. L’ancien ambassadeur a ajouté : « Des gens donnaient des conseils au sultan, venant des plus hauts niveaux du monde des affaires, de la politique, des affaires publiques et de l’armée britanniques. »

Selon Laing, bien que Bennett ait travaillé pour Qaboos, l'ancien officier de la RAF « était vraiment très patriotique à bien des égards et pensait très fortement aux intérêts britanniques » – un commentaire qui indique une fois de plus le degré extraordinaire d'influence britannique sur Oman après l'indépendance. .

Fêtes somptueuses

Une autre révélation sur Oman dans le journal de Duncan concerne les somptueuses fêtes du Nouvel An du sultan, qui ont eu lieu quelques jours avant les réunions annuelles du conseil privé, avec certaines des mêmes personnalités assistant aux deux événements.

En janvier Déclassifié révélé que lorsque Qaboos organisait ces fêtes dans les années 1990, y assistaient de hauts responsables politiques britanniques tels que Jonathan Aitken, qui était ministre des achats de défense.

Le journal de Duncan affirme que ces soirées se sont poursuivies jusqu'en 2019 et qu'il y a assisté pendant 20 ans.

Alec McDonald, ancien officier supérieur du MI6, qui a publié un nouveau livre à propos d'Oman, affirme que ces fêtes remontent aux années 1980.

Ce que l'on sait peu, c'est que McDonald était détaché du MI6 pour diriger le vaste service de sécurité intérieure du sultan de 1985 à 93. Il décrit les fêtes comme faisant partie d’une série de « soirées de contes de fées » auxquelles les dignitaires britanniques assistaient régulièrement à Oman.

Les fêtes du Nouvel An, selon Duncan, n'étaient «pas tant un buffet qu'un somptueux festin avec deux rangées de tables, chacune d'une quinzaine de mètres de long, gémissant d'immenses plateaux de homard, de crevettes, de poulet, etc. Ce n'est que pour commencer. »

Un gâteau du Nouvel An de 8 pieds de haut a couronné les dîners à 2 heures du matin, suivi d'un concert d'orchestre.

Les événements allient l'utile à l'agréable. Lors du repas de janvier 2019, Duncan a eu « plus d’une demi-heure de conversation en face-à-face » avec Qaboos au cours de laquelle lui, Duncan, a « lancé » l’idée d’un « plan stratégique global pour l’engagement entre le Royaume-Uni et Oman… pas seulement un engagement basé sur la défense et la sécurité.

Le soi-disant accord global avec Oman était un « plan directeur » que Duncan avait persuadé les responsables du gouvernement britannique – dont certains étaient également membres du conseil privé du sultan, comme Sir Mark Sedwill – d'accepter.

L'accord a été signé en mai 2019, quatre mois après la rencontre face-à-face de Duncan avec Qaboos, et engage les deux pays « à travailler ensemble dans un certain nombre de secteurs, notamment la science, la santé, la technologie et l'innovation ». Les termes complets n'ont jamais été publiés.

Le journal de Duncan indique que l'accord impliquait également la révision de la « garantie de défense » que Margaret Thatcher avait donnée à Qaboos dans une lettre lorsqu'elle était Premier ministre en 1983. 

Déclassifié Je n'ai pas vu cette lettre, mais l'année dernière, nous avons publié un rapport du ministère de la Défense directive de 1981 qui affirmait que la loyauté des troupes britanniques prêtées « au sultan d’Oman ne doit jamais paraître mise en doute ». Il leur a également demandé de protéger la monarchie du Golfe « contre les menaces extérieures et intérieures ».

Les ministres de la Défense ont refusé informer le Parlement de la date de la dernière mise à jour de la directive.

Mort d'un dictateur

Alors que les ministres sont notoirement secrets sur les relations du Royaume-Uni avec Oman, le journal de Duncan divulgue détail après détail, y compris la réaction de Whitehall à la mort de Qaboos en janvier dernier – un sujet sur lequel Déclassifiés les demandes d’accès à l’information ont été refusées.

Duncan était conscient que la santé du sultan se détériorait un mois avant sa mort, affirmant que « la sonnette d'alarme sonnait » en alertant le Premier ministre Boris Johnson par SMS que « nous devrons peut-être tous prendre l'avion là-bas dans un bref délai ».

Duncan a passé le Nouvel An 2020 à Oman, « jouant un rôle clé en tenant le gouvernement britannique informé [de l'état de santé du sultan] et en s'assurant qu'il était prêt à faire preuve de respect diplomatique, prévu de longue date, lorsque le moment crucial arriverait ».

Puis, le 10 janvier 2020, il a reçu un SMS du général Stanford, l'officier le plus haut gradé du Royaume-Uni prêté à Oman, disant que « les forces armées omanaises sont en « alerte rouge » », craignant ce qui pourrait arriver si le sultan mourait.

Déclassifié a précédemment révélé que des véhicules blindés omanais avaient été déployés dans la capitale, Mascate, pour prévenir les troubles.

Stanford a envoyé des SMS à Duncan tout au long de la journée sur l'état du sultan, l'informant à 1 heure du matin le lendemain que Qaboos était mort. 

"C'est maintenant que sont entrés en action les plans préparés de longue date pour que le Royaume-Uni envoie une délégation de haut niveau pour présenter ses condoléances officielles", note Duncan, alors que les drapeaux étaient mis en berne sur les bâtiments gouvernementaux du Royaume-Uni. 

Malgré la planification prospective, Duncan se plaint que le Royaume-Uni « a regroupé les différents vols » et a dû « utiliser des avions merdiques de la RAF ».

Les archives publiques montrent que le vol du prince Charles pour le voyage d'une nuit à Oman a coûté au public britannique £210,000, tandis que le vol affrété par Johnson avec 10 fonctionnaires a coûté un supplément £143,276. Le secrétaire à la Défense Ben Wallace a passé £4,697. 

Le chef de l'armée britannique, le général Sir Nick Carter, et Duncan – qui ont tous deux assisté à la dernière réunion du conseil privé du sultan en 2019 – se sont également rendus en avion pour présenter leurs condoléances, ce qui en fait une délégation plus nombreuse que n'importe quel autre pays.

Lorsque Duncan a rencontré le successeur de Qaboos, Haitham, lors des funérailles, le nouveau sultan a souri et a dit : « Bonjour, mon ami. » 

Duncan a commenté : « C’était une courtoisie personnelle subtile et très touchante. Nous l’avons donc mis en banque… Bravo, Royaume-Uni. Nous y sommes arrivés. » Depuis son arrivée au pouvoir, le nouveau dirigeant absolu d'Oman, Haitham, a continué à réprimer toute dissidence.

Déclassifié a demandé au ministère des Affaires étrangères, au MI6, au MOD, au Cabinet Office et au palais de Buckingham s'il était approprié que leurs hauts fonctionnaires conseillent secrètement un chef d'État étranger sans déclarer publiquement leurs services. Aucun d’entre eux n’a fourni de déclaration répondant à nos questions.

L'ambassade d'Oman à Londres a été invitée à commenter. 

Phil Miller est journaliste à Declassified UK, une organisation de journalisme d'investigation qui couvre le rôle du Royaume-Uni dans le monde. 

Cet article est de Royaume-Uni déclassifié

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