Il y a 173 ans, des foules se sont révoltées à Washington pour défendre les propriétaires d'esclaves

Les violences des 18 et 19 avril 1848 qui visèrent les abolitionniste appuyez, suivi l'une des plus grandes tentatives d'évasion de l'esclavage de l'histoire des États-Unis, Michael David Cohen raconte.

Une lithographie abolitionniste de la traite négrière à Washington, DC, avec le Capitole américain en arrière-plan.
(Bibliothèque du Congrès)

By Michael David Cohen 
American University

TL’été 2020 n’était pas la première fois que l’Amérique était témoin de manifestations et de violences contre le traitement réservé aux Afro-Américains.

Bien avant les manifestations sur Black Lives Matter, bien avant les marches de l’ère des droits civiques, les conflits autour du racisme ont secoué la capitale nationale. Mais ces émeutes à Washington, DC, ont été menées par des foules pro-esclavagistes.

Au printemps 1848, des conspirateurs orchestrent l’une des plus grandes évasions de l’esclavage de l’histoire des États-Unis. Ce faisant, ils ont déclenché une crise qui a impliqué les partisans de l’abolition de l’esclavage, les suprémacistes blancs, la presse et même le président.

Un récit du 19 avril 1848 sur la capture du Pearl, paru dans le journal The Daily Union de Washington, DC. 
(Bibliothèque du Congrès) 

Daniel Bell, un homme noir libre de Washington, voulait libérer sa femme, ses enfants et ses petits-enfants esclaves. Citant une promesse de liberté de la part de leur ancien propriétaire, il a tenté, sans succès, de le faire devant les tribunaux. Alors il a commencé à planifier une évasion. Un avocat qu’il a consulté connaissait d’autres personnes désireuses de fuir leur vie de servitude. Lui et Bell ont décidé de les aider tous.

Ils se sont approchés Daniel Drayton. Capitaine de vaisseau, il avait transporté de petits groupes de fugitifs vers la liberté. Pour 100 $, il a accepté de louer un navire pour ce projet plus vaste. Drayton, à son tour, a payé 100 $ à son collègue capitaine Edward Sayres pour affréter sa goélette, le Pearl.

Dans la nuit du 15 avril, le Perle quitta Washington. Soixante-seize hommes, femmes et enfants noirs, ayant tranquillement quitté les fermes de la région, se sont cachés sous le pont. Drayton et Sayres ont dirigé le navire sur la rivière Potomac. Ils se rendaient à Philadelphie, où l'esclavage était illégal.

Les fugitifs ne sont pas allés loin. Les propriétaires ont vite remarqué leur absence et ont formé un groupe pour les retrouver. Le groupe, à bord d'un bateau à vapeur, a rattrapé et réquisitionné le Pearl alors qu'il entrait dans la baie de Chesapeake le 17 avril. Le lendemain, les fugitifs et leurs complices blancs ont traversé Washington et jetés dans la prison de la ville.

Émeutes dans la capitale

Furieuse face à la remise en cause de l'ordre social par les conspirateurs, la population blanche de Washington a voulu punir quelqu'un. Alors que Drayton et Sayres attendaient leur procès derrière les barreaux, les suprémacistes blancs se sont retournés contre le gouvernement. presse abolitionniste.

Les opposants à l'esclavage ont publié plusieurs journaux faisant la promotion de leur cause. A Washington, Gamaliel Bailey Jr. avait fondé L'ère nationale en 1847. Bailey et son article évasion opposée tentatives mais a soutenu la fin de la traite négrière et finalement de l'esclavage lui-même.

Les nuits du 18 et du 19 avril, des milliers de personnes se sont rassemblées devant les bureaux de l'Era Nationale. Ils ont prononcé des discours et répandu une fausse rumeur sur l'implication des journalistes dans l'évasion de Pearl. Parmi les dirigeants des manifestants figuraient, semble-t-il, des fonctionnaires du gouvernement américain.

Bientôt, les manifestants sont devenus violents. Ils ont jeté des pierres sur le bâtiment la première nuit et avaient l'intention de le détruire la seconde. Cependant, les deux nuits, ils se sont dispersés face à la police locale.

Gamaliel Bailey, dont les bureaux du journal à Washington, DC, ont été attaqués par des foules proesclavagistes.

L'éditeur de journaux abolitionnistes Gamaliel Bailey Jr., dont les presses ont été attaquées par des foules proesclavagistes. 
(Mathew Brady, photographe/The Massachusetts Historical Society/Wikipedia)

Intervention présidentielle

La crise avait commencé avec l'esclavage. Parmi les plus de 3 millions En 1848, près de 90 % des Noirs américains étaient détenus en esclavage. Ils vivaient et travaillaient dans des fermes du Sud appartenant aux mêmes hommes blancs qui les revendiquaient comme propriété. Chaque année, des milliers de ils ont fui en quête de liberté.

James K. Polk, le président de la nation, a à la fois défendu l'esclavage et s'en est enrichi. Il a réduit en esclavage plus de 50 personnes dans sa plantation de coton du Mississippi. En éditant ses lettres, le tome final parmi eux qui viennent de paraître, je lis souvent ses plaintes concernant les évasions de là. Comme d'autres propriétaires d'esclaves, il comptait sur les proches et des agents rémunérés pour capturer, restituer et punir physiquement les fugitifs.

Un portrait du président James K. Polk déguisé.
Le président James K. Polk, qui a contribué à calmer les émeutiers.
(N. Currier, lithographie/Bibliothèque du Congrès)
Après l'évasion de Pearl, Polk partageait la croyance des émeutiers en la suprématie blanche et leur indignation face à la résistance à l'esclavage. Il a également partagé leur hostilité envers les journaux abolitionnistes et pro-réforme, accusant ceux du son journal pour tout l’incident : « L’outrage commis en volant ou en séduisant les esclaves… avait produit l’excitation et les menaces de violence dans la presse abolitionniste. »

Pourtant, le 20 avril, le président s’inquiétait des violences à Washington. L'implication des employés fédéraux l'a particulièrement troublé. Il leur a ordonné de « s’abstenir de participer à toutes les scènes d’émeutes ou de violences » et a menacé de poursuites ceux qui désobéiraient.

Polk aussi dirigé le maréchal adjoint américain, Thomas Woodward, de coopérer avec les forces de l'ordre locales pour réprimer les émeutes. Comme Polk l'a dit à un conseiller, il avait l'intention « d'exercer tous les pouvoirs constitutionnels… dont le président était investi » pour rétablir la paix.

Ça a marché. Lorsque la foule s'est rassemblée à l'Ere Nationale dans la nuit du 20, c'était contré avec succès par les agents municipaux et fédéraux. Environ 200 émeutiers se sont rendus au domicile de Bailey, menaçant de le goudronner et de lui mettre des plumes. Mais il a réussi à les dissuader, gagnant même les applaudissements pour son discours de la part d'une foule autrefois hostile.

La violence était terminée.

Une affiche, publiée après la capture du Pearl, avertissant les citoyens de Washington, DC, de ne pas émeuter.
Après la capture du Pearl, cette affiche a été réalisée par le gouvernement de Washington, DC, avertissant les citoyens blancs, qui craignaient une révolte d'esclaves, de ne pas émeutes ni de commettre d'actes de violence. (Bibliothèque du Congrès/Wikipédia)

Perdants et gagnants

Capitaines Drayton et Sayres souffert pour leurs efforts. Reconnus coupables de transport illégal d'esclaves, ils restèrent incarcérés jusqu'à ce que le président Millard Fillmore leur gracie en 1852.

La situation était encore pire pour les personnes qu’ils avaient aidé à s’échapper. Les abolitionnistes ont racheté la liberté à quelques-uns, mais presque tous sont retournés à l’esclavage. Beaucoup ont été vendus plus au sud, plus éloignés que jamais de leur rêve de liberté.

L'ère nationale, à part les vitres brisées, est sorti indemne. Les autorités municipales et fédérales, en mettant fin aux émeutes, ont protégé la liberté de la presse de publier des opinions impopulaires. Les émeutiers eux aussi s’en sont bien sortis. Personne n’a été accusé d’un crime.

C'est peut-être Polk qui en a le plus profité. Il a évité une effusion de sang majeure sous sa direction et a gagné louange pour avoir coopéré avec la police locale.

Pourtant, il n'a jamais remis en question les plaintes des émeutiers ni la société raciste qu'ils défendaient.The Conversation

Michael David Cohen est professeur-chercheur en gouvernement, Université Americaine.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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2 commentaires pour “Il y a 173 ans, des foules se sont révoltées à Washington pour défendre les propriétaires d'esclaves »

  1. Avril 20, 2021 à 18: 37

    Incroyable, d’un point de vue personnel : les gens ont dû apprendre que les tentatives d’évasion de l’esclavage étaient tout à fait naturelles. Au diable l’ordre social : la justice doit être équitablement répartie entre toutes les classes sociales. Personne ne peut projeter sa propre manière de punir un être humain impuissant. Même Chavin doit maintenant comprendre ce point apparemment simple.

  2. Lysias
    Avril 19, 2021 à 13: 39

    Il y a également eu une émeute des Blancs à Washington DC contre les Noirs en 1835. C'est le sujet du livre de Jefferson Morley « A Snow Storm in August ».

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