COVID-19 : Il y a un siècle, les gens ont abandonné les mesures contre la pandémie de grippe lorsqu’ils en avaient assez – et en ont payé le prix

Partages
Si nous avons quelque chose à apprendre de l’histoire de la pandémie de grippe de 1918, c’est qu’un retour prématuré à la vie d’avant la pandémie risque d’entraîner davantage de cas et davantage de décès, écrit J. Alexander Navarro.  

Jour de l'Armistice, 1918. (Photo AP)

By J. Alexandre Navarro
Université du Michigan

Pimaginez les États-Unis luttant pour faire face à une pandémie mortelle.

Les autorités de l’État et locales adoptent une série de mesures de distanciation sociale, d’interdictions de rassemblement, d’ordres de fermeture et d’obligations de masque dans le but d’endiguer la vague de cas et de décès.

Le public répond par une adhésion généralisée mêlée à plus d’un soupçon de grogne, de réticence et même de défiance pure et simple. À mesure que les jours se transforment en semaines et en mois, les restrictions deviennent plus difficiles à tolérer.

Les propriétaires de théâtres et de salles de danse se plaignent sur leurs pertes financières.

Le clergé déplore la fermeture des églises tandis que les bureaux, les usines et, dans certains cas, même les salons, sont autorisés à rester ouverts.

Les responsables se demandent si les enfants sont plus en sécurité dans les salles de classe ou à domicile.

hommes avec un tramway
Pas de masque, pas de service dans le tramway en 1918.
(Archives d'histoire universelle/Groupe Universal Images via Getty Images)

De nombreux citoyens refusent de porter un masque en public, certains se plaignent d'être mal à l'aise et d'autres soutiennent que le gouvernement n'a pas le droit de porter atteinte à leurs libertés civiles.

Aussi familier que cela puisse paraître en 2021, ce sont de véritables descriptions des États-Unis lors de la pandémie mortelle de grippe de 1918. Dans mes recherches d'historien de la médecine, j’ai constaté à maintes reprises à quel point notre pandémie actuelle reflète celle qu’ont connue nos ancêtres il y a un siècle.

Alors que la pandémie de Covid-19 entre dans sa deuxième année, de nombreuses personnes souhaitent savoir quand la vie retrouvera son état d’avant le coronavirus. Bien entendu, l’histoire n’est pas un modèle exact de ce que l’avenir nous réserve. Mais la façon dont les Américains sont sortis de la pandémie précédente pourrait suggérer à quoi ressemblera la vie post-pandémique cette fois-ci.

Malade et fatigué, prêt pour la fin de la pandémie

Comme le Covid-19, la pandémie de grippe de 1918 a frappé durement et rapidement, passant d’une poignée de cas signalés dans quelques villes à une épidémie à l’échelle nationale en quelques semaines. De nombreuses communautés ont émis plusieurs séries d’ordres de fermeture – correspondant aux flux et reflux de leurs épidémies – pour tenter de contenir la maladie.

Ces ordonnances de distanciation sociale ont fonctionné pour réduire les cas et les décès. Cependant, comme aujourd’hui, ils se sont souvent révélés difficiles à entretenir. À la fin de l’automne, quelques semaines seulement après l’entrée en vigueur des ordonnances de distanciation sociale, la pandémie semblait toucher à sa fin alors que le nombre de nouvelles infections diminuait.

dactylographe masqué au travail
Les gens étaient prêts à en finir avec les masques dès que la grippe semblait reculer.
(PhotoQuest/Photos d'archives via Getty Images)

Les gens réclamaient à grands cris le retour à leur vie normale. Les entreprises ont fait pression sur les autorités pour qu’elles soient autorisées à rouvrir. Croyant que la pandémie était terminée, les autorités étatiques et locales ont commencé à abroger les décrets de santé publique. La nation a concentré ses efforts sur la lutte contre les ravages provoqués par la grippe.

Pour les amis, les familles et les collègues de travail des centaines de milliers d'Américains morts, la vie post-pandémique a été remplie de tristesse et de chagrin. Beaucoup de ceux qui se remettent encore de leurs épisodes de maladie ont eu besoin de soutien et de soins pendant leur convalescence.

À une époque où il n'existait aucun filet de sécurité au niveau fédéral ou étatique, des organisations caritatives sont entrées en action pour fournir des ressources aux familles qui avaient perdu leur soutien de famille, ou pour accueillir les innombrables enfants laissés orphelins par la maladie.

Cependant, pour la grande majorité des Américains, la vie après la pandémie semblait être une fuite en avant vers la normalité. Affamés pendant des semaines par leurs nuits en ville, leurs événements sportifs, leurs services religieux, leurs interactions en classe et leurs réunions de famille, beaucoup étaient impatients de retourner à leur ancienne vie.

S’inspirant des autorités qui avaient – ​​un peu prématurément – ​​déclaré la fin de la pandémie, les Américains se sont empressés en grande majorité de revenir à leurs routines d’avant la pandémie. Ils se sont rassemblés dans les salles de cinéma et des salles de danse, bondées de magasins et de magasins, et réunies entre amis et en famille.

Les autorités avaient averti le pays que les cas et les décès continueraient probablement pendant des mois. Toutefois, le fardeau de la santé publique ne repose désormais plus sur la politique, mais sur plutôt sur la responsabilité individuelle.

Comme on pouvait s’y attendre, la pandémie s’est poursuivie, s’étendant jusqu’à une troisième vague meurtrière qui a duré jusqu’au printemps 1919, avec une quatrième vague qui a frappé à l’hiver 1920. Certains responsables ont imputé la résurgence à la négligence des Américains. D'autres ont minimisé les nouveaux cas ou ont tourné leur attention vers des questions de santé publique plus courantes, notamment d'autres maladies, les inspections des restaurants et l'assainissement.

Malgré la persistance de la pandémie, la grippe est rapidement devenue une vieille nouvelle. Autrefois un sujet régulier des premières pages, le reportage s'est rapidement réduit à de petites coupures sporadiques enfouies au dos des journaux nationaux. La nation a continué, habituée aux conséquences de la pandémie et aux décès à venir. Les gens étaient en grande partie réticents à revenir à des mesures de santé publique socialement et économiquement perturbatrices.

un coiffeur masqué rase un client
Quelle que soit l’époque, certains aspects de la vie quotidienne perdurent même en cas de pandémie.
(Musée d'histoire de Chicago/Photos d'archives via Getty Images)

C'est difficile de s'accrocher là-bas

On pourrait pardonner à nos prédécesseurs de ne pas tenir le cap plus longtemps. Premièrement, la nation était impatiente pour fêter le récent fin de la Première Guerre mondiale, un événement qui a peut-être été plus important dans la vie des Américains que même la pandémie.

Deuxièmement, la mort due à la maladie représentait une part beaucoup plus importante de la vie au début du XXe siècle, et des fléaux tels que la diphtérie, la rougeole, la tuberculose, la typhoïde, la coqueluche, la scarlatine et la pneumonie étaient tous courants. tué des dizaines de milliers d'Américains chaque année. De plus, ni la cause ni l’épidémiologie de la grippe n’étaient bien comprises, et de nombreux experts n’étaient pas convaincus que les mesures de distanciation sociale avaient un impact mesurable.

Enfin, il n’existait aucun vaccin efficace contre la grippe pour sauver le monde des ravages de la maladie. En fait, le virus de la grippe ne serait pas découvert il y a encore 15 ans, et un vaccin sûr et efficace n’était pas accessible à la population générale avant 1945. Compte tenu des informations limitées dont ils disposaient et des outils dont ils disposaient, les Américains ont peut-être enduré les restrictions de santé publique aussi longtemps qu’ils le pouvaient raisonnablement.

Un siècle plus tard, et un an après le début de la pandémie de Covid-19, il est compréhensible que les gens soient désormais très impatients de retourner à leur ancienne vie. La fin de cette pandémie viendra inévitablement, comme ce fut le cas avec chaque expérience antérieure que l'humanité a connue.

Si nous avons quelque chose à apprendre de l’histoire de la pandémie de grippe de 1918, ainsi que de notre expérience jusqu’à présent avec le Covid-19, c’est qu’un retour prématuré à la vie d’avant la pandémie risque d’entraîner davantage de cas et davantage de décès.

Et les Américains d’aujourd’hui bénéficient d’avantages considérables par rapport à ceux d’il y a un siècle. Nous comprenons bien mieux la virologie et l’épidémiologie. Nous savons que distanciation sociale et le travail de masquage pour aider à sauver des vies. Plus important encore, nous disposons de plusieurs vaccins sûrs et efficaces qui sont en cours de déploiement, avec le rythme des vaccinations de plus en plus hebdomadaire.

S’en tenir à tous ces facteurs de lutte contre le coronavirus ou les atténuer pourrait faire la différence entre un nouvelle poussée de maladie et une fin plus rapide de la pandémie. Le Covid-19 est beaucoup plus transmissible que la grippe, et plusieurs variantes inquiétantes du SRAS-CoV-2 se propagent déjà autour du globe. La troisième vague meurtrière de grippe en 1919 montre ce qui peut arriver lorsque les gens relâchent prématurément leur garde.

J. Alexandre Navarro est directeur adjoint du Centre d'histoire de la médecine, Université du Michigan.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

Les opinions exprimées sont uniquement celles de l'auteur et peuvent ou non refléter celles de Nouvelles du consortium.

Faites un don en toute sécurité avec PayPal

   

Ou en toute sécurité par carte bancaire ou chèque en cliquant sur le bouton rouge :