Bombardements atomiques à 75 ans : comment les espions américains ont sécurisé l'uranium pour Hiroshima

Un sombre secret derrière la bombe d'Hiroshima réside dans la provenance de l'uranium, une course d'espion contre espion pour obtenir de l'uranium naturellement enrichi du Congo pour alimenter le projet Manhattan et garder le minerai rare hors des mains des nazis, rapporte Joe Lauria.

By Joe Laurie
Spécial pour Consortium News

Sepuis la première utilisation d'une arme nucléaire à Hiroshima il y a 75 ans aujourd'hui, le 6 août 1945, l'histoire de l'origine de l'uranium destiné à la bombe et de l'opération secrète menée par les États-Unis pour le sécuriser était peu connue.

C'était jusqu'à la publication du livre en 2016, Espions au Congo, de la chercheuse britannique Susan Williams (Public Affairs Books, New York), qui a dévoilé pour la première fois l'histoire détaillée de la course secrète entre les Américains et les nazis pour mettre la main sur le métal le plus meurtrier au monde.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les États-Unis ont lancé le projet Manhattan, extraordinairement secret, les mines d’Amérique du Nord et de la plupart des autres pays du monde produisaient du minerai contenant moins de 65% d’uranium, ce qui était considéré comme insuffisant pour fabriquer les premières bombes atomiques. Mais il existait une mine dans le monde où, par un phénomène naturel, le minerai contenait jusqu'à XNUMX % d'uranium : la mine de Shinkolobwe, dans l'actuelle République démocratique du Congo.

Le lien entre Shinkolobwe et Hiroshima, où plus de 200,000 XNUMX personnes ont été tuées, était encore largement méconnu en Occident, au Congo et même au Japon parmi les rares survivants encore en vie. 

Un autre lien ignoré est l’effet désastreux sur la santé des mineurs congolais qui manipulaient l’uranium comme de véritables esclaves du géant minier belge Union Minière, propriétaire de Shinkolobwe dans ce qui était alors le Congo belge.

Même s’il s’est avéré que les nazis n’étaient pas allés très loin dans leur quête de la bombe (en raison d’un manque d’uranium hautement enrichi), les Américains l’ignoraient en 1939 et craignaient qu’Hitler ne se dote d’une arme nucléaire avant eux. . Cela aurait presque certainement affecté l’issue de la guerre. Cette année-là déjà, Albert Einstein écrit Le président Franklin D. Roosevelt lui a conseillé indirectement d'éloigner les nazis de Shinkolowbe et d'y sécuriser l'uranium pour les États-Unis.

Le livre de Williams, méticuleusement documenté et magistralement écrit, raconte l'histoire complexe d'une unité spéciale de l'Office of Strategic Services (OSS) des États-Unis, le précurseur de la Central Intelligence Agency, qui a été créée pour acheter et retirer secrètement tous l'uranium de Shinkolowbe sur lequel les États-Unis pourraient mettre la main.

L'unité était dirigée à Washington par le directeur de l'OSS, William « Wild Bill » Donovan, et par Rud Boulton, chef de la section Afrique de l'OSS. Donovan était obsédé par l'idée d'empêcher les nazis de se procurer la bombe et se méfiait du rôle de la Grande-Bretagne dans l'exploitation de l'uranium. La Grande-Bretagne, de son côté, craignait que les États-Unis ne tentent de s’emparer de ses colonies d’Afrique de l’Ouest. Williams nous dit que Donovan a formé ses agents non seulement à cibler le nazisme mais également le colonialisme.

Les agents de l'OSS ont utilisé un certain nombre de couvertures, comme des ornithologues, des naturalistes collectant des gorilles vivants, des importateurs de soie et se faisant passer pour un cadre de la compagnie pétrolière Texaco, comme l'a fait l'agent Lanier Violett. Cela est devenu un problème après que le président de Texaco, Torkild Rieber, ait été contraint de démissionner en 1940 après avoir été dénoncé comme trafiquant de pétrole auprès des nazis et avoir embauché des Allemands qui se sont révélés être des espions « en utilisant les communications internes de Texaco pour transmettre des renseignements informations à Berlin.

Williams nous dit également que les espions américains ont eu des difficultés à opérer au Congo français et dans d'autres colonies sous le contrôle de la France libre du général Charles De Gaulle parce que les États-Unis ont reconnu le gouvernement de Vichy jusqu'à l'invasion de la Normandie.

Un thriller réel

Le thriller d'espionnage réel de Williams se concentre sur un certain nombre d'agents de l'OSS impliqués dans la sécurisation de l'uranium et dans l'empêchement des nazis d'accéder à la mine unique de la province du Katanga, une mission si secrète que la plupart des agents impliqués pensaient empêcher la contrebande de diamants. Les quelques agents de l’OSS qui savaient que c’était de l’uranium que recherchaient les États-Unis ne savaient pas à quoi servait ce minerai.

Wilbur « Dock » Hogue, le protagoniste de l’histoire, n’a découvert qu’après le 6 août 1945 pourquoi il avait contribué à découvrir les routes de contrebande nazies depuis le Congo et à extraire l’uranium du pays. Il a été acheminé par train jusqu'à Port-Francqui, puis sur des barges descendant le Kasaï jusqu'au fleuve Congo jusqu'à Léopoldville (Kinshasa), où il a été rechargé sur un train jusqu'au port de Matadi.

Là, l'uranium était transporté à bord d'avions panaméricains ou de navires, tous deux à destination de New York, où il était déchargé et 1,200 XNUMX tonnes stockées dans un entrepôt de l'arrondissement de Staten Island à New York. L'uranium y est resté jusqu'à ce qu'il soit transporté par train jusqu'au laboratoire de Los Alamos au Nouveau-Mexique, où les scientifiques développaient la bombe.  

(Le site new-yorkais situé sous le pont de Bayonne enregistrait encore des niveaux de radiation suffisamment élevés pour que le gouvernement américain ordonne un nettoyage en 2010.)

Williams révèle également que la mission américaine a été compliquée par certains responsables belges au Congo, ainsi que par l'Union Minière, qui ont parfois coopéré avec les nazis pour faire passer clandestinement une partie du minerai mortel. Comme l’explique Williams, après la capitulation des Allemands, les États-Unis ont compris à quel point les nazis étaient loin d’être une bombe et, après la défaite du Japon, ils ont appris pour la première fois que Tokyo avait également un programme d’armes nucléaires rudimentaire.

Après le Jour de la Victoire en Europe, Einstein a tenté de convaincre Truman de mettre fin au projet Manhattan. Mais c'était trop tard. Bien que les généraux Dwight Eisenhower, Douglas MacArthur et trois autres hauts commandants militaires américains se soient opposés à l'utilisation de la bombe, Truman l'a quand même largué, non pas pour mettre fin à la guerre et sauver des vies, comme beaucoup l'ont fait. les historiens sont désormais d'accord, mais pour tester l'arme et envoyer un message au monde, et en particulier aux Soviétiques, sur la domination prochaine de l'Amérique.

« Les Japonais étaient prêts à se rendre et il n'était pas nécessaire de les frapper avec cette chose horrible », a déclaré Eisenhower.

Même si l'agent de l'OSS Hogue ne savait pas à quoi servait l'uranium, il savait qu'il effectuait une mission très dangereuse. Des agents nazis ont tenté à trois reprises de le tuer, avec une bombe, un couteau et un pistolet. Il a survécu à la guerre pour ensuite succomber à un cancer de l'estomac à l'âge de 42 ans.

Comme le souligne Williams : « Les facteurs de risque de cette maladie incluent l’exposition aux radiations, ce qui explique pourquoi les survivants de la bombe atomique de la Seconde Guerre mondiale étaient plus susceptibles que la plupart des gens d’avoir un cancer de l’estomac. »

Deux autres collègues de Hogue à l'OSS au Congo sont également morts très jeunes. Mais l'inquiétude de Williams s'étend également aux mineurs congolais qui manipulent le matériel des jours entiers et dont ni la Belgique, ni l'Union minière, ni les Américains ne semblent avoir la moindre inquiétude.

« Étonnamment, pratiquement aucune attention n'a été accordée aux Congolais, dont aucun n'a été consulté sur les projets de fabrication de bombes atomiques avec l'uranium de Shinkolobwe », écrit Williams. « Quelle aurait été leur réaction, sur une base morale, à la construction d’une arme aussi destructrice et terrible avec un minerai provenant de leur propre pays ?

« Quelle serait leur réaction aujourd’hui, si la désinformation, les ombres et les miroirs étaient balayés et si l’histoire complète était exposée ? elle demande. « Les Congolais n’étaient pas non plus informés des terribles conditions sanitaires et les risques pour la sécurité auxquels ils ont été exposés ; ils étaient simplement utilisés comme travailleurs, comme s’ils n’avaient aucun droit en tant qu’êtres humains égaux. Il s'agit d'un processus pour lequel les États-Unis, le Royaume-Uni et la Belgique portent une responsabilité lourde responsabilité. »

Joe Lauria est rédacteur en chef de Nouvelles du consortium et ancien correspondant de l'ONU pour Tle Wall Street Journal, le Boston Globe, et de nombreux autres journaux. Il était journaliste d'investigation pour le Sunday Times de Londres et a débuté sa carrière professionnelle en tant que cordeur pour Le New York Times.  Il peut être joint à [email protected] et suivi sur Twitter @unjoe .

 

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