COVID-19 : Le journal de Samuel Pepys montre comment la vie sous la peste bubonique reflète la pandémie d'aujourd'hui

Durant l’épidémie, le chroniqueur était très préoccupé par son état d’esprit ; il disait constamment qu'il essayait d'être de bonne humeur, écrit Ute Lotz-Heumann.

By Ute Lotz-Heumann
Université de l'Arizona

Idébut avril, l'écrivaine Jen Miller a exhorté lecteurs de commencer un journal sur les coronavirus.

"Qui sait," elle a écrit, « peut-être qu’un jour votre journal offrira une fenêtre précieuse sur cette période. »

C’est exactement ce qu’a fait un administrateur naval britannique du XVIIe siècle, Samuel Pepys, lors d’une autre pandémie. Il minutieusement a tenu un journal de 1660 à 1669 – une période qui comprenait une grave épidémie de peste bubonique à Londres. Les épidémies ont toujours hanté les humains, mais nous avons rarement un aperçu aussi détaillé de la vie d’une personne lors d’une crise d’il y a si longtemps.

Il n’y avait pas de réunions Zoom, de tests au volant ou de ventilateurs dans le Londres du XVIIe siècle. Mais le journal de Pepys révèle qu’il existe des ressemblances frappantes dans la manière dont les gens ont réagi à la pandémie.

Sentiment de crise rampant

Pour Pepys et les habitants de Londres, il n’y avait aucun moyen de savoir si une épidémie de peste survenue dans la paroisse de St. Giles, un quartier pauvre hors des murs de la ville, à la fin de 1664 et au début de 1665, se transformerait en épidémie.

La peste entra suffisamment dans la conscience de Pepys pour justifier une entrée dans son journal le 30 avril 1665 : « De grandes craintes de maladie ici dans la ville », écrit-il, « étant donné que deux ou trois maisons sont déjà fermées. Dieu nous préserve tous.

Pepys a continué à vivre sa vie normalement jusqu'au début du mois de juin, quand, pour la première fois, il a vu de ses propres yeux des maisons « fermées » – le terme que ses contemporains utilisaient pour désigner la quarantaine –, « marquées d'une croix rouge sur les portes ». , et « Seigneur, aie pitié de nous » y est écrit. Après cela, Pepys est devenu de plus en plus troublé par l’épidémie.

Il a rapidement observé que des cadavres étaient transportés vers leur enterrement dans les rues et qu'un certain nombre de ses connaissances sont décédées, dont son propre médecin.

À la mi-août, il avait rédigé son testament, écrivant : « que je serai dans un bien meilleur état d’âme, j’espère, s’il plaît au Seigneur de m’appeler en cette période maladive ». Plus tard ce mois-là, il a écrit sur les rues désertes ; les piétons qu’il rencontrait « marchaient comme des gens qui avaient quitté le monde ».

Suivi des chiffres de mortalité

A Londres, la Company of Parish Clerks a imprimé «factures de mortalité», le décompte hebdomadaire des enterrements.

Parce que ces listes mentionnaient les enterrements de Londres – et non les décès – elles sous-estimaient sans doute le nombre des morts. Tout comme nous suivons ces chiffres Aujourd'hui, Pepys a documenté de près le nombre croissant de victimes de la peste dans son journal.

Fin août, il citait le bilan de mortalité comme faisant état de 6,102 10,000 victimes de la peste, mais craignait « que le nombre réel de morts cette semaine soit proche de 6,978 XNUMX », principalement parce que les victimes parmi les pauvres des villes n'étaient pas comptées. . Une semaine plus tard, il notait le chiffre officiel de XNUMX XNUMX en une semaine, « un chiffre des plus épouvantables ».

À la mi-septembre, toutes les tentatives pour contrôler la peste échouaient. Les quarantaines n'étaient pas appliquées, et les gens se sont rassemblés dans des endroits comme le Royal Exchange. En bref, la distanciation sociale n’existait pas.

Il était également alarmé par le fait que des personnes assistaient aux funérailles malgré les ordres officiels. Même si les victimes de la peste étaient censés être enterrés la nuit, ce système s’est également effondré et Pepys s’est plaint du fait que les enterrements avaient lieu « en plein jour ».

Désespéré de trouver des remèdes

Il existe peu d’options de traitement efficaces connues contre le Covid-19. La recherche médicale et scientifique prend du temps, mais les personnes durement touchées par le virus sont prêtes à tout tenter. Traitements frauduleux, à partir de thés et d'argent colloïdal, au cognac et à l'urine de vache, ont été lancés.

Bien que Pepys ait vécu à l'époque Révolution scientifique, personne au XVIIe siècle ne savait que le Yersinia pestis la bactérie transportée par les puces a causé la peste. Au lieu de cela, les scientifiques de l'époque ont émis l'hypothèse que la peste se propageait à travers les miasmes, ou « mauvais air » créé par la matière organique en décomposition et identifiable par son odeur nauséabonde. Certaines des mesures les plus populaires pour combattre la peste, il fallait purifier l'air en fumant du tabac ou en tenant des herbes et des épices devant son nez.

Le tabac fut le premier remède recherché par Pepys lors de l’épidémie de peste. Début juin, voir des maisons fermées « m’a mis dans une mauvaise conception de moi-même et de mon odeur, de sorte que j’ai été obligé d’acheter du tabac en rouleau pour sentir… et mâcher ». Plus tard, en juillet, une noble patronne lui offrit « une bouteille d’eau de peste » – un médicament à base de diverses herbes. Mais il n’était pas sûr que tout cela soit efficace. Après avoir participé à une discussion dans un café sur « le fléau qui s'abattait sur nous dans cette ville et les remèdes contre lui », il n'a pu que conclure que « certains disent une chose, d'autres une autre ».

Pendant l’épidémie, Pepys était également très préoccupé par son état d’esprit ; il mentionnait constamment qu'il essayait d'être de bonne humeur. Il ne s’agissait pas seulement d’une tentative de « ne pas se laisser atteindre » – comme on pourrait le dire aujourd’hui – mais aussi informé par la théorie médicale de l'époque, qui affirmait qu'un déséquilibre des soi-disant humeurs du corps – sang, bile noire, bile jaune et mucosités – conduisait à la maladie.

La mélancolie – qui, selon les médecins, résulte d'un excès de bile noire – pouvait être dangereuse pour la santé, c'est pourquoi Pepys a cherché à réprimer les émotions négatives ; le 14 septembre, par exemple, il a écrit qu’entendre parler d’amis et de connaissances décédés « me met dans de grandes appréhensions de mélancolie. … Mais je repousse autant que je peux les pensées de tristesse.

Équilibrer la paranoïa et le risque

Les humains sont des animaux sociaux et prospèrent grâce à l'interaction. Il n'est donc pas surprenant que tant de personnes aient trouvé la distance sociale pendant la pandémie de coronavirus. challengeant. Cela peut nécessiter une évaluation constante des risques : à quel point la proximité est-elle trop proche ? Comment pouvons-nous éviter l’infection et assurer la sécurité de nos proches, tout en restant sain d’esprit ? Que devons-nous faire lorsqu’une personne dans notre maison tousse ?

Pendant la peste, cette sorte de paranoïa était également très répandue. Pepys a découvert que lorsqu'il quittait Londres et entrait dans d'autres villes, les habitants devenaient visiblement nerveux à l'égard des visiteurs.

« Ils ont peur de nous qui venons vers eux », écrivait-il à la mi-juillet, « à tel point que cela m’inquiète ».

Pepys a lui-même succombé à la paranoïa : fin juillet, son serviteur Will a soudainement développé un mal de tête. Craignant que toute sa maison ne soit fermée si un domestique était atteint de la peste, Pepys a mobilisé tous ses autres domestiques pour faire sortir Will de la maison le plus rapidement possible. Il s'est avéré que Will n'avait pas la peste et il est revenu le lendemain.

Début septembre, Pepys s'est abstenu de porter une perruque qu'il avait achetée dans un quartier de Londres qui était un foyer de la maladie, et il s'est demandé si d'autres personnes craindraient également de porter des perruques parce qu'elles pourraient être fabriquées avec les cheveux de victimes de la peste.

Et pourtant, il était prêt à risquer sa santé pour subvenir à certains besoins ; début octobre, il rendit visite à sa maîtresse sans se soucier du danger : « tout autour et à côté, il y a la peste de tous côtés, mais je n'y ai pas prêté attention mais j'ai fait ce que j'ai pu contre elle ».

Tout comme les gens du monde entier attendent avec impatience une baisse du nombre de morts comme signe d’un ralentissement de la pandémie, Pepys a tiré de l’espoir – et peut-être de l’impulsion de revoir sa maîtresse – la première baisse des décès à la mi-septembre. Une semaine plus tard, il a constaté une baisse substantielle de plus de 1,800 XNUMX.

Espérons que, comme Pepys, nous verrons bientôt la lumière au bout du tunnel.

Ute Lotz-Heumann est professeur Heiko A. Oberman d'histoire de la fin du Moyen Âge et de la Réforme, Université de l'Arizona.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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