COVID-19 : Thucydide et la peste d’Athènes

Les leçons que nous tirerons du coronavirus viendront de nos expériences, et non de Thucydide, mais il propose une description d’une cité-État en crise aussi poignante et puissante aujourd’hui qu’elle l’était en 430 avant JC, écrit Chris Mackie.

By Chris Mackie 
La Trobe University

TLe coronavirus concentre nos esprits sur la fragilité de l’existence humaine face à une maladie mortelle. Des mots comme « épidémie » et « pandémie » (et « panique » !) font désormais partie de notre discours quotidien.

Ces mots sont d’origine grecque et soulignent le fait que les Grecs de l’Antiquité pensaient beaucoup à la maladie, à la fois dans son sens purement médical et comme métaphore de la conduite plus large des affaires humaines. Ce que les Grecs appelaient la « peste » (loimos) figure dans certains passages mémorables de la littérature grecque.

Une telle description se trouve au tout début de la littérature occidentale. L'Iliade d'Homère, (vers 700 avant JC), commence par la description d'une peste qui frappe l'armée grecque à Troie. Agamemnon, le principal prince de l'armée grecque, insulte un prêtre local d'Apollon appelé Chrysès.

Apollon est le dieu de la peste – destructeur et guérisseur – et il punit tous les Grecs en envoyant une peste parmi eux. Apollon est également le dieu archer, et il est représenté tirant des flèches sur l'armée grecque avec un effet terrible :

"Apollon descendit à grands pas le long des sommets de l'Olympe, en colère

dans son cœur, portant sur ses épaules l'arc et le capuchon

trembler; et les flèches s'entrechoquaient sur les épaules du dieu qui marchait avec colère. …

Terrible fut le choc qui s’éleva de l’arc d’argent.

D'abord, il s'en est pris aux mulets et aux chiens qui tournaient en rond, puis il les a lâchés.

une flèche déchirante contre les hommes eux-mêmes et les frappa.

Les feux de cadavres brûlaient partout et n’arrêtaient pas de brûler.

Récits de peste

Environ 270 ans après l’Iliade, environ, la peste est la pièce maîtresse de deux grandes œuvres athéniennes classiques : Œdipe roi de Sophocle, et le tome 2 de Histoire de la guerre du Péloponnèse par Thucydide.

Thucydide (vers 460-400 avant JC) et Sophocle (490-406 avant JC) se seraient connus à Athènes, même s'il est difficile d'en dire plus, faute de preuves. Les deux œuvres mentionnées ci-dessus ont été réalisées à peu près à la même époque. La pièce d'Œdipe a probablement été produite vers 429 avant JC, et la peste d'Athènes s'est produite entre 430 et 426 avant JC.

Thucydide écrit de la prose, pas des vers (comme le font Homère et Sophocle), et il a travaillé dans le domaine relativement nouveau de « l'histoire » (qui signifie « enquête » ou « recherche » en grec). Son objectif était la guerre du Péloponnèse menée entre Athènes et Sparte et leurs alliés respectifs, entre 431 et 404 avant JC.

La description par Thucydide de la peste qui frappa Athènes en 430 avant JC est l'un des grands passages de la littérature grecque. L’un des aspects remarquables de ce projet est qu’il se concentre sur la réponse sociale générale à la peste, tant sur ceux qui en sont morts que sur ceux qui ont survécu.

Une crise sanitaire

La description de la peste fait immédiatement suite au célèbre récit de Thucydide sur l'Oraison funèbre de Périclès (il est important que Périclès soit mort de la peste en 429 avant JC, alors que Thucydide l'a attrapé mais a survécu).

Thucydide donne un aperçu général des premiers stades de la peste – ses origines probables en Afrique du Nord, sa propagation dans les régions plus vastes d’Athènes, les luttes des médecins pour y faire face et le taux de mortalité élevé des médecins eux-mêmes.

Rien ne semblait améliorer la crise – ni les connaissances médicales ou autres formes d’apprentissage, ni les prières ou les oracles. En effet, « à la fin, les gens étaient tellement accablés par leurs souffrances qu’ils n’y prêtaient plus attention ».

Il décrit les symptômes de manière assez détaillée – la sensation de brûlure des malades, les maux de ventre et les vomissements, le désir d'être totalement nu sans qu'aucun linge ne repose sur le corps lui-même, l'insomnie et l'agitation.

L’étape suivante, après sept ou huit jours si les gens ont survécu aussi longtemps, a vu la peste descendre jusqu’aux intestins et à d’autres parties du corps – organes génitaux, doigts et orteils. Certaines personnes sont même devenues aveugles.

« Les mots manquent en effet lorsqu’on tente de donner un tableau général de cette maladie ; et quant aux souffrances des individus, elles semblaient presque au-delà de la capacité de la nature humaine à les supporter.

Ceux qui avaient une constitution forte n’ont pas mieux survécu que les faibles.

« Le plus terrible était le désespoir dans lequel tombaient les gens lorsqu'ils réalisaient qu'ils avaient attrapé la peste ; car ils adopteraient immédiatement une attitude de désespoir total et, en cédant ainsi, ils perdraient leur pouvoir de résistance.

Enfin, Thucydide se concentre sur l’effondrement des valeurs traditionnelles où l’autosatisfaction remplaçait l’honneur, où il n’existait aucune crainte de Dieu ou de l’homme.

« Quant aux délits contre le droit humain, personne ne s’attendait à vivre assez longtemps pour être jugé et puni : au contraire, tout le monde avait le sentiment qu’une peine bien plus lourde avait été prononcée contre lui. »

La description complète de la peste dans le livre 2 ne dure qu'environ cinq pages, même si elle semble plus longue.

La première épidémie de peste dura deux ans, après quoi elle frappa une seconde fois, quoique avec moins de virulence. Lorsque Thucydide reprend très brièvement le fil de la peste un peu plus tard (3.87), il donne le nombre des morts : 4,400 300 hoplites (citoyens-soldats), XNUMX cavaliers et un nombre indéterminé de gens ordinaires.

« Rien n’a fait autant de mal aux Athéniens ni n’a autant réduit leur force de guerre. »

Un objectif moderne

Les érudits modernes argumenter sur la science de tout cela, notamment parce que Thucydide offre une quantité généreuse de détails sur les symptômes.

Le typhus épidémique et la variole sont les plus favorisés, mais environ 30 maladies différentes ont été posé.

Thucydide nous propose le récit d’une peste qui est différente à bien des égards de celle à laquelle nous sommes confrontés.

Les leçons que nous tirerons de la crise du coronavirus viendront de nos propres expériences et non de la lecture de Thucydide. Mais ces éléments ne s’excluent pas mutuellement. Thucydide nous offre une description d’une cité-État en crise qui est aussi poignante et puissante aujourd’hui qu’elle l’était en 430 avant JC.

Chris Mackie, est professeur de lettres classiques, Université de La Trobe.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.