Le fixateur de mystères qui négocie la fin de la guerre en Syrie

Un homme d'affaires presque inconnu, Khaled al Ahmad, est devenu l'agent de liaison secret de Damas avec l'Occident et a discrètement mis un terme à la guerre acharnée en Syrie, rapporte Rhania Khalek.

Par Rania Khalek
Projet Zone Grise

Après sept années de guerre acharnée, le gouvernement syrien a remporté la victoire. Selon des responsables et diplomates internationaux, actuels et anciens, ainsi que des responsables de l'ONU, le crédit ou la responsabilité des récentes victoires du gouvernement syrien dans la Ghouta orientale, puis dans le sud – ainsi que l'acceptation tacite de ces vastes succès militaires – peuvent être imputés à un seul homme. .

Il s'agit de Khaled al Ahmad, émissaire du gouvernement syrien et homme d'affaires qui a dirigé la stratégie de réconciliation du gouvernement syrien. Al Ahmad est le diplomate secret qui a déployé une énergie exceptionnelle pour bâtir des ponts avec les ennemis de Damas. Malgré son rôle central dans la fin de l’un des pires conflits depuis la Seconde Guerre mondiale, il reste presque totalement inconnu des médias internationaux et n’a pratiquement pas été évoqué, même parmi les observateurs experts de la Syrie.

La victoire de Bashar al Assad a été clairement révélée à la mi-juillet de cette année, lorsque plusieurs médias israéliens ont confirmé que le gouvernement israélien coopérait avec la Russie pour faciliter le retour des forces syriennes et des observateurs de l’ONU à la frontière d’avant 2011 avec le plateau du Golan occupé. Le Premier ministre Netanyahu lui-même A déclaré qu'il n'avait aucune objection au régime d'Assad alors que son ministre de la Défense a même autorisé le possibilité des relations diplomatiques entre les deux pays. Ces déclarations ont été accueillies par un silence embarrassé de la part du gouvernement syrien et de ses alliés comme le parti politique et la milice libanaise Hezbollah, mais elles ont marqué un changement frappant dans la politique israélienne.

Avec le soutien de la Russie, les forces armées syriennes ont lancé en juillet une marche vers les frontières sud de la Jordanie et d’Israël. L’opération s’est avérée être un jeu d’enfant. Ce succès fait suite à la reconquête de la Ghouta orientale et du nord de Homs, faciles à prendre par rapport aux batailles acharnées des années précédentes. La réaffirmation de l’autorité du gouvernement syrien sur le sud a pour objectif final la réouverture du poste frontière de Naseeb avec la Jordanie et le rétablissement complet de la situation d’avant 2011 dans le sud. Les États-Unis n’ont pas objecté et ont même envoyé un message à leurs anciens mandataires anti-Assad en Syrie pour les informer que ils étaient seuls. Israël et la Jordanie, pour leur part, ont clairement indiqué qu’ils n’avaient aucune objection non plus, tant que l’opération était strictement syrienne, sans aucun rôle visible de milices iraniennes ou chiites dans les combats.

Les combats de cette phase étaient limités et pas aussi brutaux qu’ils l’ont parfois été ailleurs. De nombreuses villes ou groupes rebelles n’ont pas été impliqués dans les combats et d’autres ont rapidement conclu des accords. Cela a peut-être surpris certains observateurs peu familiers avec les événements survenus sur le terrain en 2015 et 2016, lorsque des dizaines d’accords ont été conclus en secret avec des groupes rebelles du sud. Ces accords ont contribué à contrecarrer la tempête du Sud de 2015 opération lancé par les rebelles lorsque l'une des principales factions, Ababil Horan, a trahi ses alliés. C'est grâce à ce processus qu'Al Ahmad a jeté les bases de la fin de la guerre en Syrie.

L'homme derrière les transactions

Dans des dizaines de villes et villages de Syrie, les accords de réconciliation ont mis un terme aux combats. Certains les appellent des trêves, d’autres les appellent des colonies et ceux qui y sont farouchement opposés les appellent des capitulations forcées. Quelle que soit l'étiquette préférée, il est indéniable que le processus de réconciliation a été vital pour la désescalade de la violence dont la Syrie a été témoin au cours des deux dernières années.

Le processus de réconciliation a été lancé en 2015, lorsqu’Al Ahmad a porté un message à Berlin. Là, il a rencontré des représentants du Front Sud, une coalition de groupes rebelles soutenus par l'Occident et l'Arabie saoudite qui opèrent dans le sud de la Syrie et qui a reçu le soutien du Centre d'opérations militaires (MOC) dirigé par les États-Unis en Jordanie. Le même message a été transmis aux chefs de faction du Front Sud en Jordanie et dans le sud. Certains hauts commandants sont même entrés secrètement à Damas pour rencontrer les chefs de la sécurité avant de retourner vers le sud. Cette série d’échanges a constitué la base de l’accord de cessez-le-feu dans le Sud et est finalement devenue la zone de désescalade russo-américaine. 

Coordonnée avec le général Wafiq Nasr, qui était à l'époque chef du renseignement militaire du gouvernement pour la sécurité du sud et l'un des responsables de la sécurité les plus respectés en Syrie, l'offre prévoyait que le Front sud serait autorisé à administrer le sud au nom du Gouvernement syrien. Un observateur occidental l’a décrit comme offrant à l’opposition du sud de la Syrie la chance de devenir « l’Autorité palestinienne du sud », une analogie cynique qui dépeint l’opposition comme un vassal édenté, le gouvernement syrien étant un remplaçant de l’occupation israélienne. .

Aussi pragmatique qu’elle ait pu être, la division de la Syrie en zones de désescalade s’est d’abord heurtée à l’opposition du secrétaire d’État de l’époque, John Kerry. Le plus haut diplomate américain souhaitait plutôt une cessation nationale des hostilités, mais lorsque cela a échoué, les Américains ont accepté la proposition. À la suite d’une visite à Moscou en 2017 de l’ancien secrétaire d’État Rex Tillerson et de son chef politique Brian Hook, Trump a personnellement approuvé le plan. 

Au cours d’une guerre de sept ans au cours de laquelle tant de personnalités jusqu’alors inconnues ont acquis une notoriété mondiale, al Ahmad a réussi à rester largement anonyme. L'un des rares observateurs à avoir compris l'importance d'Al Ahmad était le néoconservateur Tony Badran, membre de la Fondation pour la défense des démocraties, basée à Washington. Badran a observé qu’Al Ahmad était brièvement apparu dans les médias en 2012, lorsque des courriels adressés à Assad avaient été divulgués, le montrant comme une sorte de conseiller du président syrien. Badran décrit Al Ahmad comme « un homme qui émergerait au centre du canal de la Maison Blanche vers Assad ». Rappelez-vous ce nom. Ahmad apparaît dans le correspondance en tant que conseiller d’Assad ; un dépanneur actif sur le terrain et proposant conseil sur des questions allant de la politique de sécurité à la politique monétaire. 

Badran a également souligné les liens d'Al Ahmad avec Nir Rosen, alors journaliste d'Al Jazeera, ajoutant que « les liens d'Ahmad avec Rosen perdureraient et finiraient par se croiser avec d'autres chaînes plus importantes qu'Assad avait confiées à Ahmad. À savoir, contact avec la Maison Blanche.

Organiser une visite à Damas

Al Ahmad a refait surface dans un Article de décembre 2015 dans La Wall Street Journal, qui a révélé que ses contacts avec la Maison Blanche d'Obama ont commencé fin 2013 lorsqu'il a rencontré Robert Ford, l'envoyé spécial pour la Syrie, pour proposer une collaboration entre Assad et les États-Unis dans la lutte contre le terrorisme. L’article révèle également que c’est al Ahmad qui, en 2015, a organisé la visite de Steven Simon à Damas et sa rencontre avec Assad. Simon avait été responsable de la politique au Moyen-Orient à la Maison Blanche d'Obama jusqu'en 2012 et, au moment de sa mission secrète à Damas, il travaillait au Middle East Institute de Washington. L'institut financé par le Golfe l'a licencié après son voyage à Damas. 

Le Wall Street Journal L'article révélait que Simon et al Ahmad s'étaient rencontrés « au moins deux fois avant le voyage à Damas ». Cette approche antiterroriste s’est avérée fructueuse au fil du temps, à mesure que la menace de l’EI grandissait, et al Ahmad a finalement amené des responsables de la coalition anti-EI à Damas pour rencontrer les chefs de la sécurité.

En outre, Simon a rencontré son successeur à la Maison Blanche, Robert Malley, avant et après son voyage à Damas pour coordonner le message. Le lien avec Malley est significatif car en 2015 et 2016, al Ahmad l’a rencontré secrètement au Moyen-Orient alors qu’il était encore à la Maison Blanche et à nouveau lors d’une conférence mondiale appelée Forum d’Oslo, où al Ahmad a été décrit comme un « haut responsable ». conseiller stratégique. 

En septembre 2014, Malley a chargé Nir Rosen, qui travaille désormais pour le Centre pour le dialogue humanitaire, « une organisation diplomatique privée basée en Suisse », de publier un article informel mais influent sur la désescalade de la guerre en Syrie. Les arguments et propositions présentés dans l'article de Rosen – qui a été rapporté pour la première fois dans Police étrangère et est publié ici en entier pour la première fois – semblent avoir été justifiées quatre ans plus tard.

Le journal prônait la désescalade, les cessez-le-feu locaux et le gel du conflit comme solution à la guerre syrienne. Ces recommandations ont été adoptées par l'envoyé spécial de l'ONU, Staffan De Mistura, lorsqu'il a proposé le gel d'Alep. Il semble que le projet de gel d’Alep de De Mistura ait été rédigé par Al Ahmad et Rosen, puis personnellement approuvé par Assad, pour ensuite être finalement rejeté par l’opposition et ses soutiens étrangers. Des sources de l'ONU affirment que c'est Rosen qui a conduit une délégation de l'état-major de De Mistura à Alep pour aider à planifier le gel malheureux. 

Il est difficile de ne pas voir dans ces négociations une politique intelligente et finalement réussie d’Assad consistant à utiliser Al Ahmad, le visage poli et anglophone du gouvernement syrien, pour influencer la politique de la Maison Blanche et de l’ONU sur la Syrie. En envoyant al Ahmad à Moscou et à Oslo pour rencontrer les Russes, Assad a pu manipuler les Russes, implantant ses propres idées dans l'esprit de leurs responsables, les empêchant de proposer des idées que le gouvernement n'accepterait pas, et lançant à la place des initiatives comme le Les pourparlers de Sotchi ont modifié les paramètres de ce qui pouvait être discuté dans le cadre international. 

Pourtant, tous les responsables occidentaux ne sont pas amoureux d’Al Ahmad. Un diplomate suisse, qui, comme la plupart des personnes que j'ai contactées pour cet article, a accepté de parler uniquement par appel vocal sur l'application Whatsapp, a accusé al Ahmad d'avoir du sang sur les mains. D’autres l’ont qualifié de passeur et de facilitateur du régime.

Dans un deuxième article Selon Badran, le néoconservateur a établi un lien plus explicite entre Rosen, al Ahmad et l’establishment de la politique étrangère américaine.  

"Malley a rencontré à Washington le journaliste Nir Rosen, qui entretient des relations étroites avec le régime d'Assad. Suite à sa rencontre avec Malley, Rosen Authored un rapport pro-Assad non publié plaidant en faveur de cessez-le-feu locaux, qui ont été un instrument de guerre pour le camp du régime. Malley a distribué le rapport de Rosen, qui, bien entendu, a également été publié. fuite à David Ignace. Les pièces de Simon et Lynch reprenaient l'approche privilégiée par Malley et la Maison Blanche dans une forme et des lieux beaucoup plus propres que le Rosen terni. Derrière tout cela se trouvait Al Ahmad.

Dans l'intérêt d'une divulgation complète, je dois admettre que j'ai rencontré le frère d'Al Ahmad, Tariq, lors d'un voyage de reportage à Damas en 2017. Tariq est un responsable de l'aile réformiste du Parti social-nationaliste syrien (PSNS), qui fait partie de la coalition au pouvoir du pays qui croit en une grande Syrie englobant tout le Levant. Les tentatives répétées pour contacter Khaled al Ahmad ont échoué et ses proches partenaires, syriens et occidentaux, ont largement refusé de répondre aux demandes d'informations.

La stratégie 

La stratégie d'Al Ahmad semble avoir comporté deux étapes. La première consistait à convaincre l’Occident et les États-Unis qu’il existait un État et qu’il fallait le préserver, la seconde consistait à soutenir la réconciliation comme moyen de construire un mur contre la propagation de l’influence salafiste et de former de nouveaux dirigeants locaux. 

Selon les Occidentaux qui ont eu affaire à lui, al Ahmad pensait que la réconciliation était un outil militaire mieux appliqué aux zones assiégées ou partiellement assiégées. Une fois qu'une zone était sélectionnée et que les forces qui y étaient implantées s'y conformaient, le gouvernement pouvait ouvrir le commerce et permettre l'afflux de marchandises. Selon la pensée d'Al Ahmad, il serait également en mesure de traiter avec les nouveaux dirigeants arrivés au pouvoir pendant la guerre ou avec ceux qui avaient auparavant des liens avec l’État. Ces hommes seraient habilités à devenir des acteurs contribuant à garantir la paix et les services. Cela obligerait les gens à choisir entre ceux qui leur offrent de l’argent pour combattre ou ceux qui leur offrent de l’argent et des services pour passer progressivement à un rôle civil avec moins de risques de mort.

"Al Ahmad m’a dit un jour, a déclaré un responsable de l’ONU, que « l’histoire nous enseigne que les dirigeants sont faits de ceux qui offrent quelque chose à leur peuple et que le pouvoir est l’outil le plus important pour le changement révolutionnaire dans l’histoire ». Al Ahmad voyait dans la guerre une opportunité de réformer la Syrie, même s’il était confronté à un système qui résistait au changement. Même en 2012, alors que la menace contre l’État syrien augmentait, il a insisté sur le fait que le gouvernement devait encore adopter des réformes audacieuses. « Khaled croyait que toutes les guerres étaient semblables et que seuls ceux qui étudiaient les expériences passées et les appliquaient pouvaient prendre le dessus », m'a expliqué un responsable européen. Ainsi, al Ahmad a étudié les expériences de contre-insurrection américaine en Irak et en Afghanistan sous les époques George W. Bush et Obama.

Al Ahmad n’a peut-être pas convaincu l’Occident d’adopter le gouvernement syrien, mais il a persuadé les principaux responsables de ne pas investir dans davantage de guerre. Selon un critique occidental, « les rencontres d'Al Ahmad avec les Occidentaux et l'opposition n'étaient qu'un bon spectacle, et il a utilisé les réconciliations comme excuse pour que l'Occident se sente moins coupable d'avoir abandonné la révolution syrienne. Il a joué sur notre culpabilité.

Un autre critique occidental, un expert de l'ONU sur la Syrie connaissant les régions ayant fait l'objet de processus de réconciliation, n'était pas satisfait du résultat des efforts d'Al Ahmad. "L'évaluation que j'ai entendue de la part des responsables de la sécurité en Syrie est qu'il y a eu un calme frappant dans les zones qui ont été réconciliées, les gens sont comme les Walking Dead, mais le traumatisme ne vient pas des bombardements", a déclaré l'expert de l'ONU. . « Toute la société civile est bloquée, elle va exploser. L'issue de la guerre, la fin du conflit, à moins qu'il n'y ait une véritable réconciliation, finira par exploser. Il peut s’effondrer à tout instant. »

Mais pour l’instant, la paix est restée, permettant aux communautés de retrouver un semblant de normalité et aux économies et aux structures sociales de recommencer à fonctionner. Le calme inquiétant qui s’est installé dans des zones autrefois théâtres de carnages est l’héritage de l’un des personnages les plus mystérieux de la guerre syrienne.

Origines obscures

On ne sait pas vraiment comment Al Ahmad est sorti d’une relative obscurité pour devenir l’avocat du diable. Plusieurs sources m’ont dit que son ascension était un symptôme de la frustration d’Assad face à l’inefficacité de son propre système et à la malhonnêteté de ses propres conseillers. Le dirigeant syrien a commencé à contourner la chaîne de commandement officielle et à nommer des conseillers informels qui relevaient directement de lui. S’il était inhabituel pour Assad de choisir un homme de 30 ans ne faisant pas partie de l’appareil de sécurité pour être son représentant secret à l’étranger, il semble qu’Al Ahmad ait été élevé dans le système par un père influent. Il existe beaucoup de confusion à propos de sa secte, mais son nom et le fait qu'il soit décrit comme étant originaire de Homs suggèrent qu'il est un musulman sunnite, ce qui l'a sûrement aidé à construire des ponts avec l'opposition. Même s'il ne semble pas respecter le système ou le régime lui-même, selon ceux qui lui ont parlé, il est résolument loyal envers le président en tant qu'individu et en tant que seul homme capable de garantir la stabilité de l'État syrien et le triomphe de la Syrie sur la crise. 

On dit qu’il a étudié l’ingénierie aéronautique, al Ahmad qualifie également le processus de désescalade d’« atterrissage en douceur » pour la Syrie. Ainsi, lors de réunions avec des responsables occidentaux, notamment américains, au cours desquels ils évoqueraient inévitablement le sort d’Assad, al Ahmad aurait rejeté la question d’emblée. Le navire de l’État pourrait résister à une violente tempête, mais il ne permettrait en aucun cas qu’il s’écrase contre les rochers durs d’un changement de régime.

Une autre raison de l'émergence d'Al Ahmad semble être qu'il est tout simplement le seul homme disponible pour ce poste. Les diplomates et les responsables des services de renseignement syriens manquent de flexibilité et de finesse pour parler aux Occidentaux sans ressembler à des idéologues baathistes ossifiés. Ici aussi, Assad a fait preuve d’une approche intelligente. Sachant que ses représentants traditionnels aliéneraient leurs interlocuteurs, il avait besoin de quelqu'un qui puisse parler pour lui et le présenter sous un jour favorable. Al Ahmad, disent ceux qui le connaissent, est un fervent consommateur de livres et d'articles en anglais et en arabe. Bien qu’il soit vaguement associé au nationalisme syrien du Parti social-nationaliste syrien (PSNS), il a fait preuve d’une approche pragmatique dénuée de liens idéologiques. Sa sensibilité contraste fortement avec celle des responsables du gouvernement syrien qui se sont appuyés sur des informations locales qui renforcent leur vision du monde et durcissent leur vision. 

Le retrait des diplomates internationaux de Syrie signifie également que les responsables gouvernementaux n’ont parlé qu’à une poignée d’émissaires venus de pays comme l’Algérie, la Chine, la Russie, la Corée du Nord et Cuba. Un diplomate européen a comparé al Ahmad à Ronaldo, l’attaquant de football qui porte sur son dos l’équipe nationale portugaise, par ailleurs peu impressionnante. 

Al Ahmad ne semble pas figurer sur une liste de sanctions, ce qui lui permet de voyager fréquemment en Europe, où il a rencontré des responsables de plusieurs gouvernements. Des membres de l'opposition armée l'ont rencontré dans différentes villes européennes, dont Berlin, Genève et Oslo. En plus d’avoir amené Steve Simon et d’autres responsables occidentaux en Syrie, il a amené à Damas des dirigeants de l’opposition, tant civils que militaires.

Al Ahmad était fréquemment recherché par les insurgés et les membres de l'opposition cherchant à conclure un accord avec le gouvernement. Il était également régulièrement invité à des conférences internationales à Oslo, Moscou et ailleurs pour expliquer le point de vue du gouvernement en termes logiques et mesurés. Il a également fourni des briefings spéciaux aux envoyés spéciaux de l'ONU en Syrie, Ibrahimi et De Mistura, ainsi qu'à Jeffrey Feltman, l'ancien responsable du Département d'État qui dirigeait jusqu'à récemment le Département des affaires politiques de l'ONU. 

Les années de sensibilisation et de marketing menées par Al Ahmad au nom du gouvernement n'ont pas conduit à un changement radical dans la politique des ennemis de Damas, mais elles ont empêché l'adoption de politiques plus radicales. En effet, ses efforts ont contribué à normaliser l’idée de la désescalade, de la réconciliation, des cessez-le-feu locaux et de la décentralisation comme alternatives à une guerre sans fin. Dans les capitales occidentales divisées en débats entre les faucons syriens et ceux qui étaient plus sceptiques quant au changement de régime, al Ahmad a présenté aux pragmatiques des arguments cruciaux pour aider à empêcher la poursuite de politiques maximalistes. Son travail a donc été crucial pour convaincre une administration Obama qui savait que la désescalade était la seule solution, mais qui ne pouvait l’admettre pour des raisons politiques.

De même, lorsque des ONG et des organisations humanitaires avaient besoin de conseils, de visas ou d'un guide pour travailler en Syrie, al Ahmad facilitait souvent leur travail. Et lorsque les médias internationaux ont atterri à Damas, il les a encouragés à décrire la vie quotidienne dans les zones contrôlées par le gouvernement et à générer une couverture plus équilibrée. De nombreux responsables occidentaux nieraient avoir rencontré al Ahmad, même s’ils le recherchaient désespérément. Pour eux, il était un guide de confiance pour Damas et un contrepoids aux rumeurs et à la propagande propagées par leurs collègues basés en Turquie, qui étaient « devenus autochtones », ainsi que par les médias occidentaux au parti pris caricatural qui s’appuyaient exclusivement sur une réseau soigneusement entretenu de militants de l’opposition.

La vie revient à la normale

J'ai eu un aperçu des conséquences des efforts d'Al Ahmad l'été dernier lorsque j'ai visité plusieurs régions de Syrie qui se sont réconciliées avec le gouvernement.  

L’une des réconciliations les plus authentiques a eu lieu à Hammeh, une banlieue sunnite de Damas autrefois sous contrôle rebelle. Il y avait ensuite Qudsaya, également une zone périphérique de Damas contrôlée par l'opposition armée. Ces zones suburbaines ont été les premières à être entièrement normalisées, ce qui signifie que le siège a été totalement levé et que la libre circulation des biens et des personnes a été autorisée. Ils ont également été libérés des milices non réglementées et de leurs armes. Dans le cadre d'un accord organisé par Fadi Saqr, alors chef des Forces de défense nationale à Damas, l'opposition avait le choix de rester et de bénéficier d'une amnistie garantissant qu'aucune des agences de sécurité ne les arrêterait. Leur autre option était de bénéficier d’un passage sûr plus au nord vers les zones tenues par l’opposition, une pratique inaugurée à Homs en 2014.

Pendant le Ramadan 2017, un groupe de jeunes syriens de Hammeh s'est rendu à l'orphelinat de la banlieue alaouite voisine, Jebel Wurud, pour livrer des cadeaux aux enfants, dont beaucoup de parents ont été tués pendant les combats. Les habitants de Jebel Wurud, qui, jusqu'à quelques mois plus tôt, imposaient un siège à Hammeh par le gouvernement, étaient stupéfaits. Le lendemain, les jeunes de Hammeh ont organisé une fête des enfants jeux sur un lopin de terre dans la vallée entre les deux villages de montagne qui était un no man's land pendant les combats. Alors que les habitants de Jebel Wurud passaient par là pour acheter du pain dans une boulangerie gouvernementale voisine, eux et leurs enfants, bien que quelque peu prudents et méfiants au début, ont fini par se joindre à la fête. Inspiré par le geste aimable des jeunes de Hammeh, un groupe de jeunes de Jebel Wurud s'est rendu à Hammeh le lendemain du festival, apportant des cadeaux aux orphelins de Hammeh.

"Nous nous sommes concentrés sur les familles qui ont souffert de cette crise dans les deux régions », a expliqué Ebrahim Fatouh, un habitant de Hammeh qui a contribué à diriger l'activité. « Nous les avons rassemblés, en particulier les mères qui ont perdu leurs enfants. »

Ebrahim, un graphiste indépendant de 23 ans né et élevé à Hammeh, est responsable des relations publiques de Temkeen, ce qui signifie autonomisation en arabe. Temkeen est un groupe de la société civile créé par Ebrahim et ses amis en 2016 pour aider à réparer le tissu social de Hammeh. Mais ce n'est qu'après la fin des combats que Temkeen fut capable de faire quelque chose de vraiment efficace.

"De 2012 à 2017, jusqu’à la réconciliation, ces villages se battaient », a expliqué Ebrahim. La trêve lui avait permis, à lui et à ses amis, de disposer de l'espace nécessaire pour se rendre au travail. Hammeh n’est qu’un exemple.

Hammeh est une extension de Qudsaya, une banlieue encore plus grande de Damas qui s'est réconciliée avec le gouvernement dans le cadre des négociations de Hammeh l'année dernière. Début 2017, les habitants de Hammeh ont chassé les groupes armés qui habitaient la ville et se sont réconciliés avec le gouvernement après de longues et ardues négociations.

Hammeh et Qudsaya étaient initialement détenus par l'Armée syrienne libre. À Hammeh, les forces rebelles comprenaient des combattants affiliés à la filiale syrienne d'Al-Qaïda, Jabhat al Nusra. Lors des cessez-le-feu à Qudsaya, les combattants de Hammeh gâchaient souvent la trêve en lançant des attaques sur les zones gouvernementales. Cela a rendu furieux le gouvernement et les habitants de Qudsaya et Hammeh. En fin de compte, les tactiques de siège imposées par le gouvernement dans ces zones ont fonctionné. Personne n’a été contraint de partir, ils ont eu le choix entre rester dans la Syrie du président Assad ou partir vers les zones du nord tenues par les insurgés.

On estime que 300 insurgés, soit environ 30 pour cent des combattants rebelles à Hammeh, ainsi que certains éléments civils de l'administration politique insurrectionnelle, ont choisi de rester et de bénéficier de l'amnistie du gouvernement syrien en échange de la remise de leurs armes. Pour ceux qui sont restés, les points de contrôle ont été supprimés et la vie a été normalisée, y compris pour les hommes amnistiés.

Les habitants de Hammeh affirment que ceux qui ont bénéficié de l'amnistie ont pu reprendre leur vie normale et qu'ils vont et viennent désormais à leur guise. Bien qu'ils soient considérés avec méfiance par certains habitants, il n'y a eu aucun problème, à l'exception d'une escarmouche verbale pendant le Ramadan. Le gouvernement s'est impliqué et a servi de médiateur et les personnes impliquées ont promis que cela ne se reproduirait plus.

Comparée à d’autres zones passées sous le contrôle de l’opposition, Hammeh n’a subi que peu de dégâts physiques. En route vers Hammeh, je suis passé devant ce qui était autrefois l'usine de bière Barada. Il était en ruines, détruit par Al Nosra, qui considère l'alcool comme anti-islamique. Il ne restait plus que des tas de bouteilles de bière verte brisées. Il y avait quelques bâtiments résidentiels endommagés stratégiquement situés au sommet de la montagne qui surplombe Hammeh, que les insurgés avaient capturé dans le but de contrôler la ville entière. Des impacts de balles provenant de tirs de tireurs isolés ont pu être repérés à l’extérieur de certaines maisons et magasins. Mais pour l’essentiel, la ville était encore en bon état. Et la reconstruction des bâtiments endommagés avait déjà commencé lors de ma visite.

Hammeh avait été réintégré dans la banlieue de la ville, de sorte que les gens et le commerce coulaient librement. Il y avait un poste de contrôle à l'entrée de la ville pour vérifier la présence d'armes et de voitures piégées, mais les déplacements étaient détendus et faciles. Les hommes en charge des points de contrôle étaient des habitants de Hammeh qui ont été sélectionnés manuellement par le comité local de réconciliation, démontrant une partie de l'autonomie locale qui existe à Hammeh grâce aux compromis du gouvernement.

»Le problème était le sectarisme

Ce qui est important à propos de Hammeh, c'est à quel point le processus de réconciliation a été organique, les habitants travaillant dur pour réparer le tissu social de la région grâce à des initiatives locales menées par les jeunes de Hammeh, comme le festival des enfants organisé entre Hammeh et Jebel Wurud.

La première chose que Temkeen a faite après l'entrée en vigueur de la réconciliation a été d'acheter un bâtiment à Hammeh, qu'ils ont transformé en un établissement d'enseignement à but non lucratif appelé Steps Education Center pour aider à combler les lacunes scolaires des enfants qui n'ont pas pu assister aux cours pendant les combats. ainsi que des formations professionnelles pour adultes dans les domaines du développement de logiciels, de la programmation, du développement de sites Web, de l'informatique, de l'électrotechnique et de la cuisine. Ils espèrent également utiliser ces initiatives éducatives pour réparer les dégâts causés par l’idéologie islamiste propagée par les groupes armés.

Ce qui a été le plus frappant lors de ma visite à Hammeh, c’est le ratio écoles/mosquées. J’ai perdu le compte du nombre de mosquées après avoir atteint six. J'ai demandé à Ebrahim combien d'écoles il y avait à Hammeh. Il a dit cinq, mais cela ne comprend qu'une seule école secondaire. C’était une tendance notable dans les régions de Syrie tombées aux mains de l’opposition : le nombre de mosquées semblait dépasser le nombre d’écoles.

Après 2000, lorsque Bachar al Assad a pris la présidence après la mort de son père, il a assoupli certaines lois antireligieuses du pays et des milliers de nouvelles mosquées ont été construites. Un haut responsable du ministère des Archives publiques a estimé que 10,000 XNUMX mosquées avaient été construites sous Bachar. Ce nombre n’inclut pas les écoles de mémorisation du Coran financées par le gouvernement pendant cette période. Beaucoup de ces mosquées ont été financées par des donateurs privés extérieurs au pays, principalement des États du Golfe comme l’Arabie saoudite et le Koweït.

Ebrahim et ses amis m'ont expliqué le rôle des mosquées dans les manifestations qui ont éclaté dans leur ville et plus tard celui des étrangers. 

Lorsque le soulèvement a commencé, les garçons sortaient en masse des mosquées après la prière du vendredi pour protester après avoir été agacés par leurs cheikhs locaux, a expliqué Ebrahim.

"D’après mes souvenirs, il n’y a jamais eu de problèmes à Hammeh jusqu’en 2011 », a-t-il déclaré, expliquant comment le conflit à Hammeh a évolué. « Lorsque les manifestations ont commencé ici, beaucoup de jeunes hommes sont sortis et ont manifesté. Ils y allaient généralement après la prière du vendredi, les imams l'encourageaient. Le problème n’était pas les protestations, c’était le sectarisme. Hammeh est sunnite. Il y a des quartiers autour qui sont alaouites et chiites. 

Ebrahim a poursuivi : « En 2011, il s’agissait simplement de manifestations inoffensives. Mais en 2012, elle est devenue sectaire. En dix jours, des armes lourdes sont arrivées. En 10, nous avons également trouvé des étrangers ici, qui ont commencé à combattre l'armée syrienne. Il y avait un Jordanien qui vivait à Hammeh. Il a combattu en Irak, puis est venu en Syrie et s'est installé ici. Le Jordanien a joué un rôle en armant les manifestations. Puis il y a eu le premier accord de trêve au début de 2012 et cela a duré deux ans. Nous sommes tous partis à cette époque, vivant en dehors de Hammeh. Nous n'avons pas essayé de revenir parce que c'était trop dangereux.

Ebrahim a fui au Liban, s'est marié puis est revenu à Hammeh en 2015. Mais la situation s'est encore détériorée. Cette fois, il est resté et a rejoint ses amis pour aider sa communauté. Il s'est prononcé contre le sectarisme et s'est porté volontaire auprès d'organisations caritatives qui fournissaient de l'aide humanitaire. 

Son activisme a provoqué la colère de la brigade Baraa Bin Malek, l'un des groupes insurgés islamistes basés à Hammeh. Ebrahim avait publié un appel sur Facebook pour mettre fin à la violence et accepter différentes religions : « alors cette brigade m'a menacé, ils ont dit : je connais ton père, où tu travailles ». 

Ebrahim a été contraint de fuir vers la maison de son grand-père à l'extérieur de Hammeh, mais s'est vite lassé de se cacher. « Au bout d'un mois, j'ai pensé que je devais revenir parce que nous devons empêcher cette idéologie de se propager. Je pensais que je pourrais peut-être faire changer d'avis quelqu'un si je lui parlais.

Mais les conditions sur le terrain ont rendu son travail impossible.

"Deux brigades étaient actives à Hammeh tout au long du conflit. Au cours des six derniers mois, avant la réconciliation, ils se sont divisés en quarante brigades en raison de luttes intestines », se souvient-il. "Chacun avait sa propre idéologie et chacun pensait que l'autre n'était pas assez religieux."

Les groupes rebelles ont arrêté Ebrahim début 2016 et l’ont interrogé. « Ils m’ont accusé de vendre de la drogue, de propager une idéologie inacceptable et d’être un kafir (infidèle). J'avais les cheveux longs; ils m'ont fait le couper. J'ai arrêté de quitter la maison et j'ai arrêté toutes mes activités par peur. Mon seul contact était avec ma famille », a-t-il déclaré. 

"Lorsqu’ils ont commencé les négociations pour la réconciliation, il y a eu une opération militaire à Hammeh », a poursuivi Ebrahim. « C'est à ce moment-là que j'étais heureux, les gens ont commencé à comprendre et à dire que nous ne voulions pas de ce groupe terroriste ici. La raison pour laquelle cet accord fonctionne ici est que les gens ont commencé à protester contre les groupes rebelles. Ils ont exigé le départ des groupes rebelles. C'était la même chose à Qudsaya. Les groupes armés ont réalisé que les gens ne les soutenaient pas ici, c'est pourquoi ils ont dit oui à l'accord. Ils sont partis. Après, nous étions en sécurité, il n'y avait plus de rebelles. À cette époque, nous sommes redevenus actifs et avons essayé de convaincre tout le monde d’accepter les autres, d’être inclusifs. Nous n’étions que quatre au début. Notre organisation compte désormais 40 personnes.

En 2010, la population de Hammeh, selon le recensement, était de 25,000 XNUMX habitants. On pense que la population est désormais encore plus élevée compte tenu du nombre de personnes qui sont rentrées en plus des déplacés internes qui se sont installés à Hammeh.

En 2016, la rue principale de Hammeh était vide. Aujourd'hui, c'est un quartier animé de voitures et de familles qui entrent et sortent des magasins locaux. Quatre des magasins de cette rue appartiennent à des femmes. Les garçons soulignent que lorsque les groupes armés étaient aux commandes, on ne trouvait pas une seule femme à la tête de quoi que ce soit. En fait, les femmes étaient rarement vues en public. A proximité, le bruit des enfants gambadant autour d'une piscine publique récemment rouverte remplissait l'air. Il n’y a pas si longtemps, la piscine servait de base à une bande d’insurgés.

Cette article est apparu à l'origine dans le projet Grey Zone. 

Rania Khalek est une journaliste indépendante vivant à Beyrouth, au Liban. Elle est co-animatrice de l'émission Divulgation non autorisée podcast.