L'héritage de Dennis Banks

Le militant amérindien Dennis Banks, décédé le 29 octobre à 80 ans, laisse derrière lui un héritage qui comprend un mouvement redynamisé qui a rappelé à l'Amérique ses péchés originels de génocide et de tromperie, comme le rapporte Dennis J Bernstein.

Par Dennis J. Bernstein

Droits civiques notés le militant Dennis J. Banks, qui a cofondé l'American Indian Movement et défendu les droits des autochtones face à l'oppression continue des Amérindiens, est décédé le 29 octobre dans son Minnesota natal. Il avait 80 ans.

Banks est né très pauvre dans la réserve indienne de Leech Lake de la tribu Ojibwa, dans le nord du Minnesota. Il a grandi dans une maison pauvre, sans électricité, sans eau courante ni plomberie intérieure, ce qui n'est pas rare chez les Indiens d'Amérique. Comme beaucoup d’enfants autochtones, à l’âge de cinq ans, Banks a été contraint d’aller dans un internat géré par le Bureau des Affaires indiennes (BIA), dont le but était de « civiliser » les enfants. Banks a ensuite comparé les écoles à des « camps de concentration » en raison de la manière cruelle et inhumaine dont elles traitaient les enfants autochtones.

Les banques ont déménagé à Minneapolis-St. Paul en 1966, après avoir été démis de ses fonctions de l'armée américaine. Là, il a été envoyé en prison pour avoir volé des produits d'épicerie et d'autres produits de première nécessité pour nourrir sa famille, a-t-il déclaré.

Pendant son incarcération, Banks a fondé l'American Indian Movement, ou AIM, avec d'autres Amérindiens emprisonnés. L'AIM, comme on l'a appelé, est devenu l'un des groupes activistes les plus importants et les plus influents à l'apogée du mouvement des droits civiques.

L'AIM a attiré l'attention nationale lors de l'affrontement armé de 1973 entre des militants amérindiens et les autorités fédérales à Wounded Knee, dans le Dakota du Sud, dans la réserve indienne de Pine Ridge.

La manifestation militante de 72 jours contre les chefs tribaux les a accusés, ainsi que l'ensemble du Bureau américain des Affaires indiennes, de corruption généralisée. Wounded Knee a été le théâtre d'un massacre en 1890 de plus de 300 hommes, femmes et enfants Oglala Lakota par les troupes de cavalerie américaine.

Les autorités fédérales ont accusé Banks et un autre dirigeant de l'AIM, Russell Means, de complot et d'autres délits liés au siège. Les accusations ont finalement été rejetées.

J'ai parlé avec le frère de Russell et co-fondateur d'AIM, Bill Means, après le décès de Banks.

Dennis Bernstein : Nous sommes vraiment désolés d'apprendre le décès de Dennis J. Banks. Peut-être pourriez-vous nous aider à comprendre la place de Dennis dans le monde de la résistance et à défendre nos positions.

Bill Means : Je repensais à la première fois que j'ai rencontré Dennis. C'était en tant que soldat revenant du Vietnam. Mon frère et ma mère étaient à une conférence à San Francisco et m'ont invité à venir. J'ai été étonné que les membres de la communauté indienne se rassemblent pour s'organiser autour de diverses questions telles que les droits issus de traités, la lutte contre les industries extractives et la révélation des conditions de santé dans les réserves.

Nous avons fait une excursion d'une journée à Alcatraz, qui était alors occupée, et c'est là que j'ai rencontré Dennis Banks. Alcatraz a été l’une des étincelles qui ont allumé le feu de la résistance indienne et des mouvements indigènes à travers le monde. L'événement d'Alcatraz a été lancé par des institutions de la Bay Area, notamment des étudiants de l'État de San Francisco et l'organisation de Lehman Brightman, United Native Americans. La Bay Area est bien connue pour ses mouvements très créatifs visant à l’autodétermination.

À l’époque, j’avais hâte de retirer cet uniforme et de faire partie de ce mouvement. Depuis ma libération, six mois plus tard, la seule chose qui me préoccupait était de savoir comment je pourrais rejoindre les gens de l'AIM, terminer mes études universitaires et aider à organiser ce qui se passait avec diverses actions dans les Dakotas et le Minnesota.

Dennis Bernstein : Parlez de Wounded Knee et de la façon dont vous avez actualisé l'histoire dans les années 1970.

Bill Means : L'AIM a mené la lutte contre le racisme dans le Dakota du Sud, notamment lors de la mort d'un jeune homme nommé Raymond Yellow Thunder dans la ville de Gordon, Nebraska. Il y a toujours eu des relations très tendues entre les Indiens et ces villes frontalières qui entourent les réserves. Les mauvais traitements infligés aux Indiens n’étaient pas sans rappeler ce qui se passait dans le Sud avec les Afro-Américains.

À mesure que le mouvement pour les droits civiques grandissait, le mouvement pour les droits indiens grandissait également. Nous luttions pour nos droits civils du point de vue des droits issus de traités. Contrairement à toute autre minorité du pays, nous avions une relation politique et juridique avec le gouvernement des États-Unis qui se situait au niveau de nation à nation plutôt que de droits d'État. Les États ont toujours piétiné nos droits. C'est ainsi qu'ils se sont formés, en s'emparant des terres indiennes.

Nous avons toujours lutté contre les industries extractives, qu’il s’agisse de l’or, de l’uranium, du charbon ou du pétrole. Cependant, lorsque Raymond Yellow Thunder a été tué, cela était directement lié au racisme et au traitement réservé aux Indiens. Il a été traîné dans un club de la Légion américaine un samedi soir et est devenu un divertissement pour les éleveurs et les agriculteurs blancs qui vivaient dans cette région. Trois jours plus tard, il a été retrouvé battu à mort dans le coffre d'une voiture.

Pendant au moins une semaine, personne n'a été accusé de sa mort. Sa famille est venue à l'American Indian Movement à Omaha et nous a dit qu'ils avaient été au BIA, au FBI, aux US Marshals, et que personne ne voulait les aider. Nous avons pris une caravane d'Omaha jusqu'à la réserve de Pine Ridge. Deux jours plus tard, nous avons marché sur Gordon et avons tenu la ville pendant environ deux jours. Ils ont finalement traduit en justice deux frères, qui ont été condamnés à deux ans chacun. En fin de compte, ils ont purgé un peu plus d'un an pour avoir conspiré en vue de tuer un Indien. L'AIM a été à l'avant-garde dans la lutte contre le racisme et a attiré l'attention nationale sur ce type d'incident où les morts indiennes restent impunies.

En 1972, nous sommes allés au siège de la BIA. Nous avions élaboré ce que nous appelions un document de solution en vingt points et nous sommes rendus à Washington DC, où nous étions censés rencontrer diverses délégations d'État au congrès national. Lorsque nous sommes arrivés sur place, le gouvernement a annulé toutes ces réunions. Nous avons ensuite repris le BIA pendant environ sept jours, et personne ne l'a raté ! Nous avons montré que la BIA était l’une des bureaucraties les plus inefficaces des États-Unis, où 80 % de son budget était consacré aux frais administratifs.

Environ un an plus tard, nous sommes allés à Wounded Knee. Une délégation d'Oglalas est venue à l'AIM et nous a demandé de les aider dans leur lutte contre les dirigeants corrompus du gouvernement tribal. Les Indiens du district, qui comprenaient pour la plupart des Indiens de sang pur, étaient victimes de discrimination de la part des métis qui contrôlaient le gouvernement. Cela ressemblait aux gouvernements fantoches d’Amérique latine qui fournissaient des ressources et de la main-d’œuvre aux États-Unis. Un système de colonialisme existait dans les réserves.

Les dirigeants traditionnels ont décidé que nous devions aller à Wounded Knee. C'était là que nous ne serions pas seuls, nous serions avec les esprits de nos ancêtres tués lors du massacre de 1890. Nous sommes allés à Wounded Knee pour déclarer que nous défendons nos droits issus de traités, que nous sommes des nations composées de peuples, que nous avons des droits de l'homme ainsi que des droits civils.

Dennis Bernstein : Votre frère, Russell Means, et Dennis Banks ont été inculpés. De quoi étaient-ils accusés ? Ce fut un procès très intense et ils furent finalement déclarés non coupables.

Bill Means : En fait, plus de 500 personnes ont été inculpées. J'ai moi-même été accusé d'entrave à la conduite d'un officier fédéral, de possession de cocktails Molotov et de diverses autres accusations qui ont finalement toutes été abandonnées.

Russell et Dennis ont été jugés séparément dans ce qu'on a appelé les « procès pour leadership ». Ils ont duré neuf mois, soit plus longtemps que tout autre procès dans l'histoire des États-Unis. Le juge a finalement rejeté l'affaire en raison de la mauvaise conduite du FBI, notamment la coercition des témoins et les écoutes téléphoniques illégales. Un juge républicain du Dakota du Sud a complètement renversé une histoire de racisme devant le tribunal fédéral du Dakota du Sud en donnant raison aux accusés.

Dennis Bernstein : Mais ils ont trouvé un moyen de mettre Dennis Banks en prison pendant quatorze mois. Comment est-ce arrivé?

Bill Means : Cela concernait des accusations portées par l'État, qui remontaient à avant Wounded Knee. Dans la ville de Custer, dans le Dakota du Sud, il y a eu une grande manifestation au cours de laquelle plusieurs bâtiments publics ont été incendiés et un affrontement entre la police, l'AIM et la population d'Oglala suite à la mort d'un homme appelé Wesley Bad Heart Bull qui était tué dans un bar par des fermiers blancs qui l'ont poignardé plus de vingt-sept fois. Personne n’a été inculpé. C'était en janvier et Wounded Knee s'est produit en février. Dennis a été jugé par un tribunal d'État, par opposition à un tribunal fédéral, et il a purgé une peine de prison d'État.

Avant d'être condamné, il a obtenu l'asile du gouverneur Jerry Brown et a vécu en Californie pendant deux ans avant que Brown ne soit battu aux élections suivantes, date à laquelle il a été exilé dans une réserve à New York. Il s'est finalement rendu, a été jugé et reconnu coupable et a purgé sa peine. Il a été reconnu coupable d'émeute et de quelques autres chefs d'accusation. Lorsque les personnes présentes dans la salle d'audience ont refusé de se lever pour le juge, celui-ci a ordonné à la police anti-émeute d'attaquer et d'arrêter tous ceux qui refusaient de se lever. Et puis diverses autres accusations ont été portées, afin d'obtenir une sorte de condamnation.

Dennis Bernstein : Que représentiez-vous à Wounded Knee ? Ce fut un moment extraordinaire dans l’histoire des droits autochtones. Vous avez parlé de « règne de terreur ».

Bill Means : Cela était dû à l’oppression du FBI, qui a abouti à la condamnation de Leonard Peltier. Mais avant et pendant Wounded Knee, le problème était celui des droits issus de traités : le gouvernement américain n'avait pas compétence sur nos réserves. Le traité de 1868 stipulait que « s’il y a des hommes méchants parmi nous, ils seront traduits en justice ». Dans un cas célèbre, les États-Unis ont finalement « assumé » leur juridiction sur les Indiens parce qu'au début des années 1900, nous n'étions pas citoyens des États-Unis. À Wounded Knee, nous avons évoqué nos droits issus de traités, le fait que nous n'étions pas sous la juridiction américaine.

Dennis Bernstein : Qu’était exactement le « règne de la terreur » ?

Bill Means : Après Wounded Knee, le nombre d'agents du FBI dans l'ouest du Dakota du Sud est passé de trois à plus d'une centaine. Tous ces agents du FBI sont descendus dans la réserve de Pine Ridge. Ils ont dit qu'ils recherchaient des armes et des fugitifs. Ils ont commencé à terroriser les Indiens en défonçant les portes des maisons, en arrachant les femmes, les enfants et les personnes âgées, les forçant à s'allonger par terre. Ils faisaient ce qu'ils voulaient avec les Indiens, comme s'ils étaient à l'époque de Custer, lorsque la cavalerie était aux commandes.

Dennis Bernstein : En tant que soldat au Vietnam, vous avez été témoin d'un nouveau règne de terreur. Il a dû sembler que tout ce qu'ils étaient prêts à faire aux habitants d'autres pays, ils étaient prêts à le faire pour poursuivre le génocide contre la communauté autochtone.

Bill Means : Nous appelions le Dakota du Sud « le Mississippi du Nord ». Puis le FBI est devenu encore plus vicieux. Ils n'étaient pas poursuivis, ils n'étaient pas tenus responsables d'avoir violé la loi. Ce n'est qu'au procès de Dennis Banks et Russell Means qu'un juge a déclaré qu'ils étaient coupables de mauvaise conduite.

Dennis Bernstein : Vers la fin, Dennis Banks menait une bataille contre l'épidémie de diabète au sein de la population autochtone. À plusieurs reprises, il a fait de longues promenades à travers les États-Unis pour attirer l'attention sur diverses questions autochtones. Pourquoi marchait-il autant ?

Bill Means : Il voulait informer et maintenir les gens impliqués à la base. Il était la voix de la base. Il a fait ces promenades pour garder la présence, l'esprit de l'AIM, vivant dans le cœur et l'esprit de la population locale. Dennis était un organisateur extraordinaire, ne lâchant jamais, ne s'arrêtant jamais, toujours en première ligne.

Dennis J Bernstein est un hôte de «Flashpoints» sur le réseau de radio Pacifica et l’auteur de Ed spécial: les voix d'une classe cachée. Vous pouvez accéder aux archives audio à www.flashpoints.net.