Le mystère du meurtre des Indiens Osage

Exclusif: L'arrivée des Européens en Amérique du Nord a conduit à un génocide contre les Amérindiens ainsi qu'à divers projets visant à voler leurs terres par le gouvernement et des meurtriers individuels, comme l'explique James DiEugenio.

Par James DiEugenio

L’Amérique blanche a déployé de nombreux subterfuges pour voler les terres des Amérindiens, l’une de leurs tactiques préférées étant la signature de traités qui étaient annulés chaque fois que cela devenait opportun – et surtout lorsqu’il s’est avéré que les terres amérindiennes contenaient quelque chose de précieux. Ensuite, l’accord a été « renégocié » ou l’armée américaine est arrivée pour massacrer une tribu qui avait « quitté la réserve ».

Mais il y avait aussi des stratégies plus locales, élaborées par des agents cupides et renforcées par des assassinats ciblés, comme les meurtres d'Indiens Osage au cœur d'un nouveau livre de David Grann, Les tueurs de la lune de fleurs.

La nation indienne Osage existait bien avant la formation des États-Unis, lorsque les Osages parcouraient ce qui est aujourd'hui quatre États (Kansas, Missouri, Arkansas et Oklahoma). Après l'achat de la Louisiane en 1803, lorsque le nouveau gouvernement américain a « acheté » à la France de vastes étendues de territoire à l'ouest du fleuve Mississippi et après une série de négociations, les Osage ont cédé 52 millions d'acres en échange de la protection du gouvernement américain contre les autres tribus. Mais les Osages avaient plus à craindre des hommes blancs.

En 1870, les Osage furent finalement poussés vers leur destination finale, la partie centre-nord de l'Oklahoma, où ils vivaient d'une agriculture de subsistance et de la location de terres à des éleveurs pour le pâturage. Aux termes de l'accord négocié par le chef James Bigheart, les terres appartenaient aux Osage bien qu'elles soient administrées par le gouvernement américain. Bigheart a également négocié un accord dans lequel les Osage conservaient leurs droits miniers sur leurs terres.

Cela s'est avéré important car du pétrole a été découvert dans le comté d'Osage, rendant la tribu relativement riche grâce à un système appelé headrights. Cela signifiait que chaque membre de la tribu se verrait attribuer des redevances à la fois sur la vente des concessions pétrolières et également sur un pourcentage du pétrole extrait. Étant donné que certains des enchérisseurs sur les baux étaient des personnes comme Frank Phillips, George Getty et Frank Sinclair, les enchères sur certains baux commenceraient à 500,000 1 $ et se termineraient à plus d'un million de dollars. En 1923, en un seul jour, 14 millions de dollars de concessions pétrolières ont été vendus : plus de 200 millions de dollars en dollars actuels.

Cette richesse a contribué à transformer le territoire Osage; les principaux villages – Fairfax, Hominy et Pawhuska – devenant l'équivalent des villes en plein essor occidentales. Les chevaux et les chariots ont été remplacés par des Ford modèle T ; les magasins à ossature bois d'un seul niveau ont cédé la place à des immeubles de bureaux en briques de cinq étages ; les bureaux télégraphiques furent remplacés par des blocs et des blocs de poteaux et de fils téléphoniques.

Blancs envieux 

Selon les normes de l'époque, les Indiens Osage sont devenus riches ; certains emploient des domestiques, vivent dans de grandes maisons et achètent même des pianos à queue. En d’autres termes, les Osage ont commencé à se comporter comme de riches Américains blancs, mais – parce qu’ils étaient indiens – leurs démonstrations de richesse ont provoqué une réaction violente dans la presse américaine. Par exemple, écrivant sur les enchères, un journaliste de Harper's mensuel a demandé : « Où tout cela finira-t-il ? Chaque fois qu’un nouveau puits est foré, les Indiens s’enrichissent d’autant plus. Les Indiens Osage deviennent si riches qu’il faudra faire quelque chose à ce sujet. (Grand-mère, p. 76)

Deux choses ont été faites. Premièrement, le gouvernement fédéral a institué un système de tutelle. Cela signifiait que chaque membre de la tribu Osage pouvait être considéré comme « incompétent », ce qui nécessitait la nomination d'un tuteur pour le cas. Comme le note Grann, cette nomination était presque toujours basée sur la quantité « de sang indien chez le propriétaire ; ou ce qu'un juge de la Cour suprême de l'État a qualifié de « faiblesse raciale ». » (ibid., p. 78)

Les membres du Congrès étudieraient et analyseraient les dépenses effectuées par chaque Osage et critiqueraient les sommes dépensées pour certains postes. Parfois, ces évaluations faisaient écho au célèbre dicton de Rudyard Kipling selon lequel l'Angleterre supportait le fardeau de l'homme blanc pour les indigènes colonisés, ou comme Grann cite un membre du Congrès :

« Tous les Blancs du comté d’Osage vous le diront : les Indiens sont désormais en délire. Le jour est venu où nous devons commencer à restreindre ces fonds ou rejeter de notre cœur et de notre conscience tout espoir que nous avons de faire de l’Indien Osage un véritable citoyen. (ibid., p. 79)

Par conséquent, en 1921, non seulement les Osage étaient limités par l'approbation de leurs tuteurs pour leurs dépenses, mais des limites étaient également imposées sur le montant qu'ils pouvaient retirer annuellement de leur fonds en fiducie. Les exceptions pratiques, comme avoir des factures médicales ou vouloir envoyer des enfants dans des collèges privés, n'avaient pas d'importance. Comme on peut l’imaginer, ce système de tutelle a également fourni de nombreuses opportunités de détournement des fonds « fiduciaires » d’Osage.

La deuxième méthode utilisée par la structure du pouvoir local pour contrôler la richesse des Osage a été exercée à travers une faille juridique. Cette faille précisait que les fonds fiduciaires d’Osage pouvaient être transmis par héritage familial. Cela signifiait que si une femme Osage épousait quelqu'un en dehors de la tribu, son mari pouvait hériter de sa richesse.

Une tuerie 

Mais ces arrangements avaient un côté encore plus sinistre. Les femmes Osage ont commencé à disparaître et les personnes qui ont osé enquêter ont commencé à être retrouvées mortes.

En mai 1921, Mollie Burkhart commença à s'inquiéter pour Anna Brown, sa sœur disparue. Trois ans plus tôt, sa sœur Minnie était décédée à 27 ans des suites d'une brève et mystérieuse maladie. Et environ une semaine avant la disparition d'Anna, un homme nommé Charles Whitehorn, un autre Osage, avait disparu. Le corps de Whitehorn fut bientôt retrouvé au pied d'un derrick de pétrole. Il avait été abattu de deux balles entre les yeux. (ibid., p. 14)

Quelques jours avant sa disparition, Anna était allée voir une pièce de théâtre avec le mari de Mollie, Ernest Burkhart, et ses frères Bryan et Horace. Ernest a assuré à Mollie qu'Anna se présenterait bientôt. Mais Anna n'est jamais revenue vivante. Son corps a été retrouvé par un garçon chassant l'écureuil au bord d'un ruisseau. Elle avait été tuée par une balle de calibre .32 à l'arrière du crâne. (ibid., p. 19)

Parce que les autorités locales semblaient réticentes à enquêter sur le meurtre de sa sœur, Mollie s'est tournée vers un homme nommé William Hale, qui était porteur du cercueil aux funérailles d'Anna. Hale était un éleveur prospère dans le comté d'Osage depuis deux décennies, un shérif adjoint de réserve et un allié politique du procureur du comté. Hale a dit un jour : « Je serai toujours le véritable ami des Osages. »

L'enquête a révélé que Bryan Burkhart était la dernière personne connue à avoir vu Anna vivante. Il a dit qu'il l'avait ramenée chez elle et qu'il ne l'avait plus jamais revue. Son frère, Ernest Burkhart, a déclaré : « Je ne connais pas d'ennemis qu'elle avait ni personne qui ne l'aimait pas. » (ibid., p. 31)

Après avoir éliminé les hors-la-loi locaux et son ancien mari comme suspects, le juge de paix local clôtura l'affaire en juillet 1921. Il conclut qu'Anna Brown et Charles Whitehorn étaient morts « aux mains de personnes inconnues ». (ibid, p. 35) Le même mois, la mère de Mollie, Lizzie, est également décédée. Bill Smith, le beau-frère de Mollie, est devenu convaincu que Lizzie avait été empoisonnée.

Les morts mystérieuses ne s'arrêtent pas là. En février 1922, un Osage de 29 ans nommé William Stepson mourut, également soupçonné d'avoir été empoisonné. Cinq mois plus tard, Joe Bates, un autre membre de la tribu Osage dans la trentaine, est également décédé des suites d'un empoisonnement présumé. (ibid., p. 30-67)

Alors que le nombre de morts augmentait, mais que les enquêtes publiques et privées donnaient de maigres résultats, les Osage se tournèrent vers Barney McBride, un riche pétrolier blanc en qui ils avaient confiance et qui était véritablement sympathique aux affaires indiennes. Il connaissait plusieurs personnes à Washington qui pourraient l'aider.

La nuit où McBride est arrivé à Washington, il s'est arrêté au Elks Club pour jouer au billard. Alors qu'il partait, quelqu'un a enroulé un sac en toile de jute autour de sa tête pour le faire taire. Le lendemain matin, le corps de McBride a été retrouvé près d'un ponceau dans le Maryland. Il avait été poignardé 20 fois, sa tête avait été frappée et, à l'exception de ses chaussures et de ses chaussettes, son corps avait été mis nu. Les autorités soupçonnaient que McBride avait été suivi depuis l'Oklahoma. Les journaux de Washington ont qualifié le meurtre de McBride de « le plus brutal des annales criminelles du district ». (ibid., p. 69)

Quelques semaines plus tard, le cadavre d'Henry Roan a été retrouvé dans sa voiture. Il avait été un ami de William Hale, l'éleveur qui avait juré d'aider à résoudre le meurtre d'Anna Brown. (ibid., p. 81-82)

Mais la frénésie meurtrière n’a fait qu’empirer. Une explosion spectaculaire a ravagé la maison de la sœur et du beau-frère de Mollie Burkhart, Rita et Bill Smith, l'homme qui avait exprimé sa certitude que la mère de Mollie, Lizzie, avait été empoisonnée. Rita Smith et une femme de chambre Nettie Berkshire sont mortes dans l'explosion et Bill Smith est décédé quatre jours plus tard.

Cet incident a attiré l'attention d'un ancien procureur, WW Vaughn, qui a appris qu'un témoin potentiel se trouvait dans un hôpital d'Oklahoma City souffrant d'un empoisonnement présumé, George Burkhart, neveu du chef tribal James Bigheart. Lorsque Vaughn est arrivé à la chambre d'hôpital, il a rencontré seul l'homme malade peu de temps avant sa mort. Vaughn a ensuite appelé le shérif du comté d'Osage et lui a dit qu'il avait désormais toutes les informations dont il avait besoin et qu'il prendrait le premier train pour transmettre les preuves au shérif. Le shérif lui a demandé s'il savait qui avait tué Bigheart. Vaughn a répondu qu'il en savait beaucoup plus que cela. (ibid., p. 94)

Mais Vaughn n'est jamais arrivé à Pawhuska pour rencontrer le shérif. Il a été traîné hors de sa voiture Pullman et son corps a été retrouvé 36 heures plus tard, le cou cassé. Les notes qu'il avait prises concernant son entretien avec Bigheart avaient disparu. Avec la mort de Vaughn, le nombre officiel de meurtres dans l'affaire Osage est passé à 24. Les autorités locales et étatiques semblaient impuissantes à l'arrêter. Celui qui dirigeait le complot semblait hors de portée de la loi.

Attention fédérale

Au cours de l’été 1925, le chef du Bureau of Investigation de Washington décida qu’il était temps d’intervenir sérieusement. L'une des fonctions du Bureau, qui n'avait pas encore été baptisé FBI, était d'enquêter sur les crimes commis dans les réserves indiennes. Le directeur était J. Edgar Hoover, 29 ans, qui savait que sa position était précaire. Hoover a décidé que le seul moyen d'éviter une nouvelle mauvaise publicité était de faire appel à une connaissance des forces de l'ordre de la région et de lui donner le pouvoir dont il avait besoin pour résoudre l'affaire.

L'homme auquel Hoover a fait appel était Tom White, un Texas Ranger pendant 12 ans avant de rejoindre le Bureau en 1917. Hoover a offert à White la direction du bureau d'Oklahoma City et la liberté de sélectionner son propre groupe de travail. Hoover a fait un bon choix et a eu la sagesse de donner à White l'indépendance dont il avait besoin.

White a décidé de poursuivre la conspiration à deux niveaux. Il resterait à Oklahoma City en tant que visage public de l'enquête. À partir de là, lui et ses principaux assistants – notamment John Burger – examineraient les dossiers accumulés par toutes les forces de l’ordre au cours des quatre dernières années. Secrètement, White emploierait une équipe d'agents infiltrés qui afflueraient lentement dans la région d'Osage cherchant à se faire des amis et à trouver des pistes. L'un de ces agents était John Wren, un Indien Ute.

White souhaitait savoir si Bill Smith, la victime de l'attentat à la bombe, avait révélé quelque chose avant sa mort. Malgré toutes ses souffrances et ses entrées et sorties du coma à l'hôpital, Smith avait réussi à dire qu'il n'avait que deux ennemis au monde. Il s'agissait de William Hale, l'éleveur qui avait professé son dévouement envers le peuple Osage, et de son beau-frère Ernest Burkhart, le mari de Mollie et le neveu de Hale. (ibid., p. 152)

Mais White a découvert autre chose au cours de son enquête sur les dernières heures de Smith. Avant la mort de Smith, David Shoun, un médecin populaire du comté d'Osage, lui a fait signer un document faisant du frère de Shoun, James, qui était également médecin, l'administrateur de la succession de l'épouse décédée de Smith. (ibid., p. 153)

Ce document a conduit White à découvrir un système massif de corruption et de détournement de fonds, impliquant jusqu'à 8 millions de dollars volés aux Osage via le système de tutelle (soit environ 112 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui).

En examinant les preuves, White a trouvé étrange que Hale n'ait jamais été considéré comme un suspect dans le meurtre d'Henry Roan, car Hale bénéficiait d'une police d'assurance de 25,000 10,000 $ à la mort de Roan. Et les employés de la compagnie d'assurance ont déclaré que Hale les avait approchés pour vendre la police à Roan. Lorsqu'un agent a suggéré une somme de 25,000 30 $, Hale l'a augmentée à 159 XNUMX $. Comme Hale n'était pas un parent, il devait prouver que Roan lui devait de l'argent afin de recouvrer la police d'un homme qui n'avait pas encore XNUMX ans. Hale a produit un document indiquant que Roan lui devait le montant précis de la police. White a découvert plus tard que le document avait été falsifié. (ibid., p. XNUMX)

White a également découvert un autre aspect curieux de la relation Hale/Roan. Hale avait tenté en vain d'acheter les droits miniers de Roan. Mais cette tentative a conduit White à une autre piste. En étudiant le dossier des meurtres et l'arnaque que le Dr Shoun avait lancée contre Smith avant sa mort, White a conclu qu'avec la mort des proches de Mollie Burkhart un par un, de plus en plus de droits se retrouvaient avec Mollie, qui était mariée. à Ernest Burkhart, le neveu de Hale.

Était-ce là l’objectif des conspirateurs ? White a estimé que s'il avait raison à propos de Hale, il était temps de se tourner vers la pègre pour plus d'informations. En discutant avec des criminels locaux spécialisés dans le piratage de coffres-forts, White est tombé sur une source qui a déclaré connaître l'homme qui avait créé la « boîte » – le fusible et l'emballage à la nitroglycérine – pour l'attentat à la bombe de Smith. Il s'est avéré que, alors qu'il était en train de voler un bijou, cet homme avait été tué par un commerçant local. Mais, comme White l'a appris plus tard, le voleur a été tué parce que Hale avait prévenu le commerçant. (ibid., p. 176)

Motif financier

L'affaire a été brisée lorsque White est retourné dans les dossiers et a découvert un informateur nommé Blackie Thompson, qui était à moitié Cherokee. Il a dit à White qu'Ernest Burkhart et William Hale avaient tenté de l'enrôler dans l'attentat à la bombe contre Smith, mais qu'il avait été arrêté pour vol avant que l'attentat à la bombe ne soit effectué. White a confronté Burkhart avec l'affidavit sous serment de Thompson. Alors que Burkhart niait toujours, il fit entrer Thompson dans la pièce pour approuver le document. Burkhart a ensuite admis son rôle, affirmant que lorsqu'il avait exprimé des réserves sur l'attentat à la bombe, Hale lui avait dit : « Qu'importe. Votre femme recevra l’argent. (ibid, p. 190) Burkhart a également révélé les noms des tueurs que Hale avait recrutés pour assassiner Henry Roan et Anna Brown.

Hale a tout fait pour échapper à la justice. Il a tenté d'influencer le grand jury, il a tenté de faire déplacer son affaire du tribunal fédéral vers un tribunal d'État. Il a même engagé un assassin pour assassiner un témoin clé. Mais White en a entendu parler avant que cela ne se produise et a confronté l'assassin accusé. Hale et trois complices ont finalement été reconnus coupables.

Dans son livre sur le mystère, l'auteur Grann affirme que si les victimes avaient été blanches, Hale aurait été condamné à mort. Mais comme ils étaient Indiens, les conspirateurs furent condamnés à la prison à vie. Ernest Burkhart et Hale ont finalement été libérés sur parole. Hale a déclaré plus tard : « Si ce foutu Ernest avait gardé la bouche fermée, nous serions riches aujourd'hui. » (ibid., p. 248)

Peu de temps après que Hale soit allé en prison, White a pris sa retraite du Bureau et est devenu directeur de prison. Hoover a clos l'affaire. Mais cela signifiait que le public n'avait jamais découvert qui avait poignardé Barney McBride à Washington et qui avait jeté WW Vaughn depuis ce train d'Oklahoma City.

Grann a recherché les descendants survivants de Vaughn et a appris que la famille de Vaughn avait été menacée de ne pas poursuivre l'affaire. (ibid, p. 259) Mais ils l’ont fait, et l’information a été transmise d’une génération à l’autre. Leur principal suspect était un banquier local nommé HG Burt, qui avait tenté de détourner de l'argent de la succession de Vaughn et qui avait ensuite été poursuivi en justice par sa veuve.

White avait découvert que Burt et Hale étaient de proches associés. En fait, White avait un informateur qui avait qualifié Burt de meurtrier. Et Burt avait un motif pour son implication dans le complot. Après la mort de George Bigheart, ses précieux droits ont été transmis à la fille de Bigheart dont le tuteur était Burt. Burt était également dans le train avec Vaughn lorsqu'il a quitté Oklahoma City et il a signalé la disparition de Vaughn. Et lorsque Hoover a envoyé Tom White à Oklahoma City pour prendre en charge l'affaire, Burt a déménagé au Kansas. (ibid., p. 264)

À la fin du livre, Grann a consulté les registres des tutelles indiennes tenus par le Bureau des affaires indiennes. Deux choses lui paraissaient révélatrices de ces dossiers. Le premier est la récurrence des droits de tutelle accordés à des personnes puissantes du comté d'Osage, comme Burt et le propriétaire de la société commerciale locale. Certaines de ces sommités locales possédaient jusqu’à 13 paroisses. La deuxième question curieuse était le nombre de pupilles qui moururent mystérieusement sous tutelle. (ibid., p. 281)

Après avoir mené une enquête sur d'autres cas dans lesquels le Bureau disposait d'informations qui n'avaient pas conduit au complot Hale, l'auteur conclut que le nombre officiel de morts d'Osage dépasse largement les 24 cités par le FBI. Grann pense que l'une des formes de meurtre les plus courantes était celle d'une aiguille hypodermique surchargée de morphine. Ensuite, les médecins coopératifs, comme les frères Shoun, dissimulaient la véritable cause du décès. (p. 290)

Le livre laisse au lecteur l'implication claire que la conspiration visant à tuer et voler les Osages était beaucoup plus large que celle organisée par Hale. Comme l'a déclaré à Grann une autorité en la matière : « Si Hale avait dit ce qu'il savait, un pourcentage élevé des citoyens les plus importants du comté auraient été en prison. » (ibid., p. 291)

James DiEugenio est chercheur et écrivain sur l'assassinat du président John F. Kennedy et d'autres mystères de cette époque. Son livre le plus récent est Récupérer les parcs.