Les fantômes de 68 lors des élections de 2016

Les observateurs de longue date de la politique américaine ont noté des parallèles frappants entre les élections imprévisibles de guerre de 1968 et l’étrange campagne présidentielle de 2016, une autre période de guerre et de détresse, comme le rappelle Michael Winship.

Par Michael Winship

En regardant le monde fou, fou, fou, fou qu'est la campagne présidentielle de 2016, j'essayais de me souvenir d'une campagne présidentielle qui avait été aussi époustouflante, du moins de mon vivant, et qui s'était facilement fixée sur 1968.

Pour ceux qui sont trop jeunes pour s'en souvenir, imaginez : alors que les combats au Vietnam font rage et que l'offensive du Têt nous fait prendre conscience de la futilité de notre fiasco militaire en Asie du Sud-Est, le sénateur du Minnesota, Eugene McCarthy, décide de se présenter comme candidat anti-guerre contre le président sortant Lyndon. Johnson.

Soutenu par une armée d’étudiants « Clean for Gene » qui frappent aux portes et passent des appels téléphoniques, McCarthy s’en sort étonnamment bien, puis le sénateur de New York, Robert Kennedy, se lance également dans la course. Johnson fait une annonce surprise selon laquelle il ne briguera pas un second mandat à la Maison Blanche et McCarthy et Kennedy s'affronteront lors des primaires.

Au milieu de tout cela, le géant des droits civiques Martin Luther King Jr. est assassiné à Memphis, dans le Tennessee, et des émeutes éclatent dans les villes des États-Unis. Deux mois plus tard, Kennedy est assassiné dans la cuisine d'un hôtel de Los Angeles quelques minutes seulement après avoir remporté la primaire de Californie.

En août, huit ans après sa défaite face à John F. Kennedy, les républicains ramènent Richard Nixon comme candidat à la présidentielle et les démocrates choisissent le vice-président Hubert Humphrey, qui ne s'est présenté à aucune primaire, comme porte-drapeau de leur parti.

Simultanément, une émeute policière contre des manifestants devant la convention démocrate à Chicago laisse une image indélébile de chaos, de gaz lacrymogènes et de sang. Nixon remporte les élections grâce à une campagne bien menée, accompagnée de signaux de sifflet contre les minorités et les dissidents de gauche.

Oh, et une autre chose : le gouverneur de l’Alabama, George Wallace, archi ségrégationniste et harceleur racial, se présente comme candidat tiers du Parti indépendant américain, faisant campagne en tant que populiste rebelle cherchant les voix de la classe ouvrière blanche en colère. Il remporte près de 10 millions de voix et remporte cinq États du Sud.

Tout cela m'amène à l'une des curiosités de cette campagne maniaque de 68, un mince volume écrit par Russell Baker, ancien chroniqueur et vétéran de la Maison Blanche et journaliste au Congrès. Publié pour la première fois en Le samedi soir, il a été publié sous forme de livre sous le titre Notre prochain président : l'incroyable histoire de ce qui s'est passé lors des élections de 1968.

Mais voilà : le livre de Baker a été écrit avant tous les événements que je viens de décrire. C'était imaginaire, une œuvre de fiction spéculative qui a rapidement trouvé la réalité, ce qui lui a donné du fil à retordre. Et pourtant, une grande partie de ce que Baker a imaginé présageait ce qui s’est réellement passé et rappelle étrangement ce qui se passe en Amérique de 2016.

Dans le livre, le président Johnson est en effet aussi assiégé que le LBJ lui-même – « étant plongé dans une politique de frustration plus amère que ce dont on puisse se souvenir depuis les élections de la dépression de 1932 », écrit Baker. « Une guerre apparemment sans fin, des prix alimentaires record, des impôts en hausse, une pauvreté insurmontable, un Congrès hargneux et ingérable et maintenant une révolution raciale naissante – et Johnson a porté le fardeau du blâme public pour tous. » Cela ressemble trop au climat actuel.

Mais dans la version de l'histoire de Baker, Johnson utilise ses ruses politiques légendaires pour créer un scénario qui, selon lui, mènera à sa réélection : Hubert Humphrey est obligé de démissionner de son poste de vice-président pour devenir secrétaire d'État, et Kennedy est nommé prochain vice-président. président, créant un ticket Johnson-Kennedy. Un pandémonium s’ensuit.

L’art anticipe la vie

Comme au cours de l'été 1968, des émeutes raciales ont un impact sur la campagne et comme c'est le cas en 2016, le Parti républicain est en plein désarroi, déchiré par une pléthore de candidats potentiels, dont beaucoup de noms peuvent désormais sembler inconnus, mais tous parmi lesquels il y avait de véritables possibilités présidentielles – le père de Mitt Romney, George, le gouverneur du Michigan ; le gouverneur de l'Ohio, James Rhodes ; l'ancien gouverneur de Pennsylvanie William Scranton et le sénateur de l'Illinois Charles Percy, entre autres. Il y a Nixon, bien sûr, le gouverneur de New York Nelson Rockefeller et, oh oui, le gouverneur de Californie Ronald Reagan.

Après beaucoup de cris et de perturbations, ils ont finalement choisi comme maire de New York John Lindsay et son colistier John Tower, sénateur conservateur américain du Texas.

George Wallace occupe également une place importante dans l'histoire de Baker, se présentant comme il l'a réellement fait en 1968… et en 1972 (quand il a été abattu et pour toujours en fauteuil roulant)… et en 1976. Voici la description de Baker de la campagne du populiste sudiste :

« Cet été-là, la réaction grossière et animale de Wallace face aux complexités de la société américaine a trouvé une audience sympathique parmi des millions de personnes déconcertées par la rapidité avec laquelle l'avenir se précipitait sur elles et frustrées par leur impuissance individuelle face à la tyrannie des vastes organisations informatisées qui se répandent dans la vie américaine. Avec ses remèdes miracles à base d’huile de serpent, Wallace a satisfait un profond désir public de se laisser tromper par des promesses de solutions faciles.

Et voici la version de Baker de Wallace s'en prenant aux manifestants : « Si jamais je deviens président et que l'un de ces manifestants se couche devant ma voiture, ce sera la dernière voiture devant laquelle il se couchera. »

Si, comme Mark Twain l'aurait dit, l'histoire ne se répète pas mais rime certainement, la description de Russell Baker de l'état de l'union il y a près de 50 ans et une candidature de Wallace qui ressemble tellement à celle de Donald Trump sont comme des vers blancs du passé, reflétant un état d’esprit national qui est peut-être aujourd’hui encore plus confus et enragé.

Je suis loin d'être le premier à faire le parallèle. La propre fille de George Wallace, Peggy Wallace Kennedy, a récemment déclaré à la radio publique nationale que les deux hommes ont joué selon nos instincts les plus bas. "Trump et mon père disent à haute voix ce que les gens pensent mais n'ont pas le courage de le dire", a-t-elle déclaré. « Ils ont tous deux réussi à adopter l’idée selon laquelle la peur et la haine sont les deux plus grandes motivations des électeurs qui se sentent éloignés du gouvernement. »

Et en janvier, Dan T. Carter a écrit dans The New York Times« George Wallace et Donald Trump font tous deux partie d’une longue histoire nationale de boucs émissaires des minorités : des Irlandais, des catholiques, des Asiatiques, des immigrants et juifs d’Europe de l’Est aux musulmans et immigrants latinos. En période d’insécurité, une minorité importante d’Américains a été attirée par des personnalités énergiques qui promettent avec confiance la destruction de tous les ennemis, réels et imaginaires, permettant ainsi aux Américains de retourner dans un passé qui n’a jamais existé.

Une aversion pour les spoilers me tente de ne pas vous raconter comment se termine l'histoire de Baker, mais vous aurez peut-être du mal à retrouver un exemplaire de ce petit livre épuisé depuis longtemps, alors le voici : l'élection à trois – Johnson contre Lindsay contre Wallace – est dans l'impasse au sein du Collège électoral. Conformément à la Constitution, le choix du président est confié à la Chambre des représentants et le Sénat choisit le vice-président. Une série de manœuvres, d’erreurs de calcul et de magouilles aboutissent finalement à un deuxième président Kennedy.

Nous devrions être aussi chanceux.

Michael Winship est l'écrivain senior lauréat du prix Emmy Moyers & Company et BillMoyers.com, et ancien rédacteur principal du groupe de politique et de plaidoyer Demos. Suivez-le sur Twitter à @MichaelWinship. [Cet article a été publié pour la première fois sur http://billmoyers.com/story/ghosts-68-haunt-election-2016/]