Un bref moment de paix de Noël

La trêve impromptue de Noël 1914 fut un moment rare où la solidarité humaine l’emporta sur les exigences de la haine et de la guerre, où les armes se turent sur le front occidental de la Première Guerre mondiale et où les ennemis devinrent brièvement amis, comme le rappelle Michael Winship.

Par Michael Winship

Vendredi soir dernier, je suis allé dans un petit théâtre à l'extérieur de Broadway pour voir un one-man show engageant et poignant sur la trêve de Noël de 1914. Le titre était Nos amis, l'ennemi, écrit et interprété par un jeune acteur britannique nommé Alex Gwyther.

Je me sentais mal pour lui ; le théâtre n'était rempli qu'au tiers ce soir-là, probablement à cause des vacances qui approchent, mais peut-être aussi parce que nous, Américains, sommes tout simplement trop souvent indifférents à un combat vieux d'un siècle qui a ravagé le continent européen.

Soldats britanniques et allemands échangeant des couvre-chefs pendant la trêve de Noël de 1914. (Tiré de The Illustrated London News du 9 janvier 1915)

Vous ne le sauriez presque pas ici aux États-Unis, mais depuis l'année dernière, les Britanniques, les Français, les Allemands et d'autres de nos alliés occidentaux commémorent le 100e anniversaire de la Première Guerre mondiale, un conflit d'une extrême folie et de conséquences colossales, comme presque tous les autres.

Peut-être que notre intérêt pour ce centenaire a semblé jusqu'à présent insuffisant parce que nous ne sommes entrés dans la Grande Guerre qu'en 1917. Ou peut-être est-ce parce que les pertes des autres ont été bien plus dévastatrices que les nôtres, nous avons perdu plus de 53,000 20 vies, mais la moitié de tous les Français qui ont perdu la vie. étaient âgés de 32 à 35 ans, et plus de 19 pour cent des hommes allemands âgés de 22 à XNUMX ans.

Quelque 723,000 XNUMX Britanniques ont été tués, soit plus que le nombre de morts pendant la Seconde Guerre mondiale. Pas étonnant, comme l'écrivait Benjamin Schwarz dans The Atlantic retour à 1999" La guerre est le traumatisme national de la Grande-Bretagne, et les historiens britanniques et du Commonwealth la revisitent de manière compulsive de la même manière que les historiens américains revisitent la guerre civile. "

Je me sentais donc mal pour l'acteur et triste que plus de gens ne soient pas au théâtre pour entendre une histoire importante si profondément ancrée dans la mémoire britannique que, à Noël dernier, une chaîne de supermarchés britannique a même utilisé une version hautement romancée des événements comme base pour une publicité télévisée très populaire et sentimentale.

En décembre 1914, la Première Guerre mondiale faisait rage en Europe depuis environ cinq mois ; Troupes britanniques, françaises et belges combattant l'Allemagne et l'Autriche. Le long du front occidental, la guerre de tranchées est rapidement devenue la norme, les soldats des deux côtés se sont profondément retranchés, englués dans la boue, la crasse et la peste, avec un no man's land parfois large de quelques dizaines de mètres seulement entre les lignes. Cette impasse était régulièrement ponctuée de tirs de fusils et de canons, de morts et de cris d'angoisse des blessés.

Le 7 décembre de la même année, Le pape Benoît XV a appelé à une trêve pour la veille de Noël, « afin que les canons se taisent au moins la nuit où les anges chantaient ». Son plaidoyer a été rejeté.

Peu de fantassins, voire aucun, étaient au courant de cette imploration papale, mais beaucoup d'entre eux ont pris sur eux de faire leur propre paix, aussi brève soit-elle. La veille de Noël, les troupes allemandes le long de la ligne ont élevé au-dessus des tranchées de petits sapins de Noël éclairés par des bougies. Les deux parties se chantaient des chants de Noël, leurs voix dérivant avec méfiance à travers le no man's land.

Avec la lumière du jour le matin de Noël, de chaque côté, des hommes regardaient prudemment depuis leurs tranchées et quelques-uns s'aventuraient dehors pour serrer la main de leurs ennemis et échanger des vœux de vacances, suivis de plus en plus. Les tirs d'artillerie s'arrêtent.

James Boyce, le soldat incarné par Alex Gwyther dans Nos amis, l'ennemi, raconte l'histoire :

« Le gris et le kaki commencent à se fondre en un seul. L'ordre militaire et les barrières linguistiques disparaissent alors qu'ils se serrent la main et se présentent dans un mélange d'anglais approximatif et de gestes silencieux. Ils offrent des petits cadeaux d'amitié, des boissons, des cigarettes, des boutons, des badges, des croquis qu'ils ont dessinés et, dans la chaleureuse absurdité de leur matin de Noël, quelques échanges d'adresses pour se retrouver après la guerre.

Il y a des histoires de matchs de football impromptus ou de simples coups de pied avec un vrai ballon ou quelque chose de vaguement sphérique improvisé à partir de boîtes de conserve ou de sacs de sable remplis de paille, rien d'aussi organisé que le match suggéré par la publicité d'un supermarché. Les détails de l'enterrement étaient plus organisés et la paix momentanée permettait de récupérer les morts.

« Nous avons travaillé avec l'ennemi », se souvient le personnage James Boyce, « en rassemblant les hommes que nous avions tués et en essayant de nettoyer les dégâts de cette guerre. Nous avons lentement compris que la guerre était toujours là. Une étrange orange a glissé sur les morts et deux armées ont mis leur tête dans leurs mains.

Ce Noël de 1914, la paix dura dans certains endroits plus longtemps que dans d’autres ; et dans d’autres encore, cela ne s’est jamais produit. Par la suite, la nouvelle est venue d’en haut qu’un tel comportement, l’insubordination !, ne serait plus jamais autorisé. Un fantassin allemand présent dans les tranchées pensait également que c'était une honte.

« Une telle chose ne devrait pas se produire en temps de guerre », a-t-il déclaré. Son nom était Adolf Hitler.

In Nos amis, l'ennemi, se souvient James Boyce, « Niché à l'écart de la guerre dans un coin tranquille de la France, abrité par des arbres et couvert de givre, d'épaisses brindilles liées ensemble pour former de petits crucifix jaillissent de la neige duveteuse. Un casque usé repose sous chaque croix.

« Un vieil arbre au corps épais se dresse au-dessus du petit cimetière, ses longues branches veillant sur les petites bosses de la neige. Dans son coffre, des mots ont été gravés à la baïonnette d'un fusil :

« La mort nous unit tous et nous restons tous du même côté. »

Ils l’appelaient « la guerre pour mettre fin à toutes les guerres ». Pause pour un rire sardonique, avance rapide jusqu'à aujourd'hui. Une fois de plus, les politiciens et d’autres se battent férocement pour battre les tambours de la guerre, cédant à nos peurs et à nos instincts les plus bas. En fin de compte, même s’il existe très peu de différences entre nous, il y aura toujours ceux qui chercheront à transformer ces petites différences en monstres. Ne laissez pas cela arriver.

Nous reposons tous du même côté. À l'année prochaine.

Michael Winship est l'écrivain senior lauréat du prix Emmy Moyers & Company et BillMoyers.com, et un ancien rédacteur senior au groupe de politique et de plaidoyer Demos. Suivez-le sur Twitter à @MichaelWinship. [Cette histoire est apparue pour la première fois sur http://billmoyers.com/story/the-christmas-day-that-peace-broke-out/]