Derrière le pari saoudien sur les prix du pétrole

Exclusif: L’Arabie Saoudite utilise son arme pétrolière en maintenant une production élevée et des prix bas pour mieux punir certains rivaux et consolider ses parts de marché, mais cette stratégie pourrait se retourner contre la maison des Saoud, comme l’explique Andrés Cala.

Par Andrés Cala

Les automobilistes américains bénéficient des prix de l'essence les plus bas depuis le plus profond de la Grande Récession de 2008-09, mais la stratégie de l'Arabie Saoudite consistant à maintenir sa production pétrolière à un niveau élevé et à maintenir des prix bas et à punir ainsi certains de ses rivaux géopolitiques et économiques pourrait avoir un certain nombre de conséquences involontaires et involontaires. conséquences désagréables.

Alors que l'attention s'est principalement concentrée sur la manière dont le succès saoudien dans la baisse des prix du baril de brut de référence, autour de 45 dollars, nuit à son adversaire du Moyen-Orient, l'Iran, et à la Russie, grande puissance qui soutient l'Iran, le prix du pétrole moins cher nuit également à un certain nombre d'autres producteurs clés. du Mexique au Nigeria, du Canada à l'Algérie, du Venezuela à la mer du Nord.

Parmi les autres victimes du brut moins cher figurent les producteurs de pétrole de schiste aux États-Unis et les développeurs de sources d’énergie alternatives plus coûteuses, telles que les biocarburants, l’énergie solaire, l’énergie éolienne, etc. Tous seront probablement gênés, mais pas détruits, par les actions saoudiennes. en supposant que les prix se stabilisent à un niveau plus élevé plus tard cette année.

Les mesures prises par l'Arabie saoudite pourraient également sonner le glas de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole, le cartel de 12 pays qui a servi de base clé à la puissance internationale de l'Arabie saoudite. De nombreux partenaires de l'OPEP sont furieux de ce qu'ils considèrent comme les intérêts personnels de l'Arabie Saoudite, même si certains États du Golfe persique dirigés par les sunnites partagent les objectifs géopolitiques de Riyad, en particulier la lutte contre la montée en puissance de l'Iran, dirigé par les chiites.

Mais il y a aussi une certaine faiblesse dans la capacité de l'Arabie saoudite à déployer ses forces en matière de production pétrolière, signe que le royaume est sous le choc d'une série de revers et doit rappeler au monde sa puissante emprise sur les marchés pétroliers. Mais cette démonstration de force est-elle plus éphémère qu’imposante ?

Il ne fait aucun doute qu’en baissant les prix du pétrole, l’Arabie Saoudite peut nuire à la fois à ses ennemis internationaux et à ses rivaux économiques. Elle écrase ses concurrents dans ce qui équivaut à une stratégie monopolistique classique. Si l’Arabie saoudite parvient à réduire les prix à un niveau qui rende nombre de ses concurrents non compétitifs, elle espère pouvoir réorganiser les marchés pétroliers à son bénéfice.

Sinon, les tendances sont inquiétantes pour les Saoudiens, avec la production américaine de pétrole de schiste réduisant la dépendance de l'Amérique à l'égard des importations et une efficacité énergétique accrue et des sources alternatives menaçant l'emprise historique de l'Arabie saoudite sur l'économie mondiale. En frappant maintenant, l’Arabie Saoudite pourrait espérer mettre certains concurrents à la faillite ou au moins retarder leur progression.

Il y a néanmoins une limite à la durée pendant laquelle la stratégie saoudienne peut fonctionner. Non seulement il existe une pression financière interne sur Riyad pour collecter plus d'argent sur la seule ressource précieuse de l'Arabie Saoudite, mais il existe également une logique économique qui devrait en fin de compte annuler la baisse des prix et l'explosion d'activité commerciale (en dehors du secteur énergétique) que générera un pétrole moins cher. augmentant la demande de pétrole.

Les analystes de Citibank, par exemple, ont plus que doublé leurs prévisions de croissance de la demande pour 2015 et 2016, même si d'autres, comme HSBC, se sont montrés plus prudents. À mesure que la demande augmente, les prix du pétrole devraient augmenter également. C’est du moins ce qu’espèrent les producteurs de pétrole vulnérables.

Dans le cas contraire, certains alliés importants des États-Unis pourraient être déstabilisés, notamment le Nigeria, la plus grande économie d'Afrique fortement dépendante des exportations de pétrole, et le Mexique, à la frontière sud des États-Unis. L'Arabie Saoudite risque de se faire des ennemis même parmi les amis de Washington.

Les ennemis de l'Arabie Saoudite

Bien sûr, certains adversaires américains récents, comme la Russie et l’Iran, souffrent également, alors que Washington espère que la baisse des prix du pétrole pourrait les pousser à être plus accommodants, la Russie envers l’Ukraine et l’Iran dans les négociations nucléaires.

Mais cela pourrait s'avérer irréaliste étant donné les pressions politiques internes associées à ces questions, la Russie étant peu disposée à accepter l'expansion de l'OTAN en Ukraine et l'Iran réticent à une capitulation complète sur ses droits de produire des matières nucléaires à des fins civiles. Ainsi, toute souffrance géopolitique provoquée par la baisse des prix du pétrole induite par l’Arabie Saoudite sera probablement surmontée par l’Iran et la Russie, estimant que les marchés pétroliers se stabiliseront assez tôt à des niveaux qu’ils considèrent comme acceptables.

Le président iranien Hassan Rohani l'a justement affirmé cette semaine : « Si l'Iran souffre de la baisse des prix du pétrole, sachez que d'autres pays producteurs de pétrole, comme l'Arabie saoudite et le Koweït, souffriront davantage que l'Iran. » Son calcul est simple. Alors qu'un tiers des revenus budgétaires de l'Iran provient des ventes de pétrole, l'Arabie saoudite et le Koweït dépendent chacun du pétrole à plus de 90 pour cent. Certes, ils disposent d’un énorme coussin financier, mais cela n’a aucun sens économique pour eux d’épuiser leurs réserves de capital.

Le degré d’animosité des États-Unis à l’égard de la Russie et de l’Iran pourrait également être surestimé, dans la mesure où l’administration Obama semble désireuse de mobiliser les deux pays au nom d’intérêts communs, comme la lutte contre le terrorisme islamique qui émerge principalement du fondamentalisme sunnite associé à l’Arabie saoudite et à d’autres pays pétroliers sunnites. cheikdoms.

L’Iran, dirigé par les chiites, et la Russie, qui fait face à la menace des radicaux musulmans en Tchétchénie, sont des alliés naturels dans la lutte récemment mise en lumière par les attentats terroristes de Paris. Les principaux groupes terroristes, depuis Al-Qaïda jusqu’à l’État islamique, ont longtemps été associés au financement, bien que souvent indirect, des États pétroliers sunnites du golfe Persique.

L’Arabie Saoudite risque également de s’aliéner certains de ses alliés traditionnels de l’OPEP puisque certains d’entre eux comptent parmi ceux qui souffrent le plus de l’effondrement des prix du pétrole, notamment le Venezuela, l’Angola, le Nigeria, l’Algérie, l’Irak et l’Iran.

Il est peu probable que ces difficultés à court terme se traduisent par des gains à long terme pour l’Arabie saoudite. En effet, la corrélation entre les prix et l’offre de pétrole se dilue au fil des mois et des années, et non des jours. En d’autres termes, les producteurs de pétrole dont les coûts marginaux sont élevés ne réduiront pas leur production parce que les prix sont bas, mais ils réduiront leurs investissements, ce qui finira par se traduire par une croissance plus lente de la production.

Le coût marginal moyen de production des producteurs américains de pétrole de schiste est d'environ 70 dollars le baril, ce qui rend une production à 45 dollars le baril non rentable, mais elle peut descendre jusqu'à 40 dollars le baril. Les entreprises américaines sont également bien couvertes pour les mois à venir, de sorte que les dégâts devraient être gérables en fonction de l’évolution des prix en 2015.

Cela dit, il existe des preuves préliminaires, sous la forme d’une réduction des forages, que la chute du pétrole affecte les investissements dans la croissance de l’offre américaine. Cela n’est pas surprenant car une grande partie des investissements est dirigée vers le pétrole de schiste, qui s’avère être plus exigeant en capital et avec une durée de vie plus courte que la production pétrolière conventionnelle. Il est donc logique que l’industrie du pétrole de schiste, encore en pleine maturité, se tienne pour l’instant à l’écart afin de protéger ses flux de trésorerie, le temps que les prix se stabilisent.

Les coûts marginaux

Ce n’est pas nécessairement le cas pour d’autres producteurs. Les coûts marginaux des producteurs canadiens de sables bitumineux sont plus proches de 90 $ le baril, sans compter les coûts de transport, qui sont parmi les plus élevés de l'industrie. La non-rentabilité actuelle de cette production de sables bitumineux pourrait également influencer le débat politique américain autour du pipeline Keystone XL, qui transporterait le produit du centre du Canada jusqu'au golfe du Mexique.

L'industrie européenne des biocarburants aura également du mal à s'adapter avec des coûts marginaux supérieurs à 100 dollars le baril. Il en sera de même pour les découvertes pétrolières en eaux profondes à forte intensité de capital au Brésil, avec des coûts marginaux d'environ 80 dollars le baril. Les pays africains, dotés d’industries pétrolières naissantes et matures, sont également exposés en Angola, en Algérie et au Nigeria.

Toutefois, proportionnellement, certains pays poids lourds fortement dépendants des revenus pétroliers souffriront davantage, comme le Venezuela et le Mexique. Leurs coûts marginaux actuels sont inférieurs, autour de 30 dollars le baril, mais il sera plus difficile d'attirer des investissements ou des financements dans un contexte de crise pétrolière pour soutenir ou augmenter la baisse de production des puits matures.

On peut en dire autant de la production pétrolière européenne en mer du Nord. Les coûts marginaux sont d'environ 50 dollars le baril, mais le déclin inévitable de ses réserves épuisées rend les nouveaux investissements beaucoup plus coûteux une option moins attrayante.

Les pays peuvent retarder les dégâts sous forme de dette souveraine, mais seulement en partie parce qu’ils dépendent toujours des investisseurs privés pour leurs liquidités et leur technologie, qui seront beaucoup plus difficiles à attirer désormais avec l’évolution imprévisible des marchés pétroliers.

D’un point de vue économique, l’industrie pétrolière saoudienne peut en effet résister bien mieux que tous ses concurrents à des prix durablement bas, car elle produit la plus grande quantité de pétrole au coût le plus bas, ce qui lui confère un avantage à court terme. La plupart du pétrole saoudien et du pétrole du golfe Persique a un coût marginal de 10 à 20 dollars le baril.

Certains producteurs américains seront exclus, mais avant eux, de nombreux autres producteurs se trouveront au Canada, en Amérique latine, en Afrique et dans la mer du Nord, qui sont sans doute encore plus exposés.

Mais la manière dont les marchés pétroliers se stabiliseront est imprévisible. Faites votre choix parmi les nombreuses prévisions disponibles, mais rares sont ceux qui s’attendent à ce que les prix dépassent 100 dollars le baril au cours des deux prochaines années. Cela est confortable pour Riyad, mais reste gérable pour nombre de ses rivaux et certainement pour la plupart des producteurs de schiste américains, même si de nombreux projets plus coûteux dans le monde seront probablement reportés.

Riyad se fera également peu d’amis tout en infligeant ce qui sera probablement des dégâts à court terme. Et cela a également pratiquement détruit l’unité de l’OPEP.

Ce qui est pire du point de vue saoudien, tant sur le plan géopolitique qu’économique, c’est que les facteurs les plus imprévisibles restent à venir. Si l’Iran parvient à un accord sur le nucléaire et échappe à de nombreuses sanctions internationales, l’Iran pourrait déclencher un afflux croissant d’exportations de pétrole vers le marché. L'Irak fera sûrement de même, même si le calendrier reste incertain en raison de problèmes de sécurité. Et la Libye, si elle parvient à se stabiliser politiquement, finira par réintégrer le marché en force.

Ce serait une mauvaise nouvelle pour les projets de production pétrolière à prix plus élevés, mais l’augmentation de l’offre pourrait également limiter ce qui semble être l’un des principaux objectifs de la manœuvre des prix saoudiens, renforçant sa domination sur les marchés pétroliers. À ce stade, Riyad souhaiterait peut-être encore disposer d’une OPEP collaborative pour freiner l’offre.

En fin de compte, l’Arabie Saoudite pourrait se retrouver confrontée à sa plus grande peur : un monde dans lequel les Saoudiens ne contrôlent plus les marchés pétroliers.

Andrés Cala est un journaliste, chroniqueur et analyste colombien primé spécialisé en géopolitique et en énergie. Il est l'auteur principal de L'angle mort de l'Amérique : Chávez, l'énergie et la sécurité américaine.