Le savant fou de Pinochet

De l'archive : Tout comme les attentats du 9 septembre, la guerre froide a plongé le gouvernement américain dans le « côté obscur », en particulier en Amérique latine, où la CIA a collaboré avec des tortionnaires et des assassins, ce qui a conduit à des meurtres effroyables et à des mystères persistants, comme l’a décrit Samuel Blixen en 11.

Par Samuel Blixen (publié pour la première fois le 13 janvier 1999 et mis à jour en 2006)

Le 15 novembre 1992, un scientifique terrifié – coincé dans un bungalow blanc dans la ville balnéaire uruguayenne de Parque del Plata – a brisé une fenêtre pour s'échapper. Potelé, la quarantaine, l’homme a eu du mal à franchir l’ouverture. Une fois dehors, furtivement et lentement, il se fraya un chemin à travers les rues de la ville jusqu'au poste de police local.

"Je suis un citoyen chilien", a déclaré le scientifique à la police. Il a sorti une copie photostatique pliée de ses papiers d'identité dissimulée dans sa chaussure droite. « J'ai été enlevé par les armées de l'Uruguay et de mon pays », a-t-il affirmé.

Le scientifique, ébouriffé avec une barbe grisonnante, a déclaré craindre pour sa vie. Il a insisté sur le fait que son assassinat avait été ordonné par le général Augusto Pinochet, alors chef de l'armée chilienne qui avait gouverné en dictateur de 1973 à 1990.

Le motif de l'ordre d'exécution était le témoignage attendu de l'homme lors d'un procès politiquement sensible au Chili, une affaire qui aurait pu avoir des répercussions jusqu'à Washington, DC, embarrassant potentiellement l'homme qui, en novembre 1992, siégeait encore à la Maison Blanche, président George HW Bush.

Le scientifique avait travaillé comme complice d'une campagne terroriste qui a notamment entraîné la mort dans un attentat à la bombe du dissident chilien Orlando Letelier et d'un collègue américain Ronni Moffitt alors qu'ils se rendaient au travail à Washington en 1976. Cet attentat terroriste dans la capitale américaine avait eu lieu lorsque George HW Bush était directeur de la CIA, malgré les avertissements préalables adressés à la CIA au sujet du complot.

Chilien « déséquilibré »

La police du Parque del Plata, une ville balnéaire située à environ 30 kilomètres de Montevideo, la capitale de l'Uruguay, ne savait pas trop quoi penser de l'histoire alambiquée de cet homme.

Un officier de l'armée uruguayenne les avait alertés plus tôt qu'un prisonnier chilien « déséquilibré » était en liberté. Le scientifique, qui s'était échappé d'une maison appartenant à un officier de l'armée uruguayenne, était apparemment cet homme.

Mais la question a rapidement été retirée des mains des autorités locales. Une demi-heure après l'arrivée de l'homme, des soldats de l'armée uruguayenne, armés et en uniforme, ont fait irruption dans le commissariat de police et en ont pris le contrôle. A leur tête se trouvait le chef de la police du district, un colonel de l'armée à la retraite nommé Ramon Rivas.

Rivas a ordonné que le scientifique chilien soit remis aux soldats. La police a été informée que deux officiers de l'armée uruguayenne escorteraient ensuite le scientifique hors de l'Uruguay vers le Brésil. Face aux soldats brandissant des fusils, la police a cédé. Le scientifique a été emmené.

À partir de ce moment, le sort du scientifique est devenu un mystère complexe d'enlèvement et de meurtre, avec des rebondissements improbables, une apparente astuce de désinformation, un pouvoir politique brut, une découverte macabre et, enfin, une science médico-légale.

La disparition du scientifique, un biochimiste nommé Eugenio Berrios, a également eu un impact sur les batailles juridiques ultérieures visant à tenir Pinochet pour responsable de milliers de cas de violations des droits de l'homme au cours de son règne de dictateur chilien et sur une campagne de terreur internationale qui a pourchassé les opposants aux dictatures du Chili. Chili et autres pays d'Amérique du Sud dans les années 1970.

L’affaire a également souligné le pouvoir durable des officiers militaires de droite au sein des démocraties fragiles d’Amérique du Sud – et la difficulté de traduire Pinochet en justice au Chili.

Gaz empoisonné

Le mystère d'Eugenio Berrios commence en 1974, lorsqu'il commence à faire des recherches scientifiques pour le redoutable service de renseignement chilien, la DINA.

Berrios a travaillé en étroite collaboration avec un agent DINA d'origine américaine, Michael Townley, dans une unité clandestine connue sous le nom de « Quetropilla ». La base des opérations était une vaste maison à plusieurs niveaux – enregistrée au nom de Townley mais achetée par DINA – à Lo Currro, un quartier boisé de classe moyenne de Santiago, au Chili.

L'une des missions de Berrios était le développement de gaz sarin qui pourrait être conditionné dans des bombes aérosols pour être utilisé lors d'assassinats. Les responsables de la DINA pensaient que le gaz neurotoxique pouvait créer des symptômes mortels qui pourraient être confondus avec des causes naturelles tout en donnant le temps aux assaillants de s'échapper.

Le besoin de dispositifs meurtriers sophistiqués est devenu plus important pour les équipes de renseignement de Pinochet lorsqu'elles se sont tournées vers les ennemis politiques vivant à l'étranger en 1975.

En septembre 1975, le chef de la DINA, Manuel Contreras, a lancé un projet d'assassinat international appelé Opération Condor, du nom du puissant vautour qui traverse les Andes, de la Colombie au détroit de Magellan. La théorie derrière Condor était que les ennemis des dictatures militaires sud-américaines devaient être pourchassés partout où ils cherchaient refuge, que ce soit dans les pays des gouvernements participants ou ailleurs.

En octobre 1975, après avoir sollicité 600,000 100 dollars de fonds spéciaux auprès de Pinochet, Contreras présida la réunion d'organisation de l'opération Condor avec les chefs du renseignement militaire d'Argentine, d'Uruguay, du Paraguay et du Brésil. Après la réunion, les services de renseignement ont intensifié leur coordination transnationale. Plus de XNUMX Chiliens ont été arrêtés et renvoyés au Chili pour y être exécutés. D'autres ont été abattus sur place.

Selon le témoignage ultérieur de l'agent Townley de la DINA, Berrios a apporté une contribution majeure à la cause en avril 1976 en recréant le sarin, un gaz neurotoxique toxique inventé pour la première fois par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.

Townley a déclaré que le plan initial pour assassiner Orlando Letelier – qui avait été ministre des Affaires étrangères sous le gouvernement chilien élu de gauche de Salvador Allende, qui a été renversé et tué lors du coup d'État de Pinochet en 1973 – était d'utiliser une agente féminine pour séduire l'ancien diplomate débonnaire, puis d'administrer un forme liquide de sarin dissimulée dans un flacon de parfum Chanel. Mais Berrios a également fourni à l'opération des engins explosifs au cas où le gaz neurotoxique s'avérerait inutilisable.

En septembre 1976, Townley entra aux États-Unis avec un passeport chilien officiel portant un faux nom. Il a contacté des Cubains anticastristes et a recruté leur aide pour traquer Letelier, un critique virulent de Pinochet. Lorsque les Cubains ont refusé de participer à moins que les Chiliens n'aient un rôle direct dans l'assassinat, Townley est passé du poison à la voiture piégée.

Les assassins se sont rendus à Washington, où Letelier, en exil, vivait et travaillait au sein d'un groupe de réflexion du centre-gauche, l'Institute for Policy Studies. Ils ont caché la bombe sous la voiture de Letelier et ont suivi Letelier alors que lui et deux associés américains se rendaient aux bureaux de l'IPS le 21 septembre 1976.

Alors que la voiture passait devant les bâtiments ornés d'Embassy Row sur Massachusetts Avenue, les assassins ont fait exploser la bombe. Letelier et un Américain, Ronni Moffitt, sont morts dans l'explosion. Le mari de Moffitt a été blessé.

La CIA de Bush

Malgré les demandes officielles, la CIA de George Bush n’a guère aidé à percer le mystère. Ce n'est que plus tard que les autorités découvriront que le bureau du directeur de la CIA avait reçu un avertissement concernant l'opération Townley mais n'avait pas réussi à l'arrêter. [Pour plus de détails, voir Robert Parry Secret et privilège.]

Pourtant, le FBI et les procureurs fédéraux ont réussi à découvrir l’opération Condor et à briser l’affaire Letelier. Extradé vers les États-Unis, Townley a accepté de plaider coupable, de purger une courte peine de prison et de participer à un programme fédéral de protection des témoins.

Mais les progrès pour traduire en justice les architectes de la campagne terroriste ont été beaucoup plus lents, compte tenu du maintien au pouvoir de Pinochet jusqu'en 1990. La pression américaine à long terme a finalement conduit à des accusations criminelles au Chili contre l'ancien chef de la DINA Contreras.

Berrios, qui a continué à travailler sur des plans d'assassinat même après l'arrestation de Townley, est apparu comme témoin potentiel. En octobre 1991, un juge chilien a appelé Berrios à témoigner. Cette décision a fait frissonner l’establishment militaire chilien.

Il devenait important pour la DINA de mettre Berrios hors de portée de la justice chilienne. Ce mois-là, le capitaine Carlos Herrera Jiminez, un ancien officier du renseignement, a escorté Berrios depuis Santiago lors d'un voyage clandestin à travers les Andes jusqu'en Argentine.

Pour cacher Berrios, l'ancien réseau Condor s'est rapidement réaffirmé. Depuis Buenos Aires, le chef du contre-espionnage uruguayen, le lieutenant-colonel Thomas Casella, a coordonné le transfert de Berrios vers l'Uruguay. Là, Berrios et Herrara se sont enfermés dans un appartement de Montevideo loué par Casella, qui s'était fréquemment entraîné dans l'armée chilienne.

Mais des complications ont continué à surgir. En février 1992, alors qu'il était en voyage à Buenos Aires, le capitaine Herrara a été arrêté en vertu d'un mandat d'Interpol le liant à un autre complot d'assassinat. Cela a obligé d'autres agents chiliens à prendre en charge Berrios en Uruguay. Berrios devenait un fardeau – ainsi qu'un risque – pour les services de renseignement chiliens.

Le général Emilio Timmerman, officier militaire à l'ambassade du Chili à Montevideo, a assumé les fonctions de Berrios. Mais Timmerman s'est plaint à un attaché culturel de l'ambassade, Emilio Rojas, que « cela nous coûte trop d'argent ». Timmerman, qui devint plus tard commandant en second de l'armée chilienne, devenait également de plus en plus nerveux. Timmerman a ordonné à Rojas de garder le silence sur l'endroit où se trouvait Berrios, a déclaré plus tard l'attaché culturel.

En novembre 1992, Berrios réalisa que ses supérieurs chiliens pourraient vouloir le faire taire – comme alternative la plus sûre et la moins chère à un long exil. Il a apparemment entendu ses ravisseurs discuter des ordres de Pinochet d'éliminer le scientifique.

Une disparition

Ainsi, le 15 novembre 1992, Berrios a grimpé par la fenêtre brisée du bungalow blanc et s'est enfui vers le commissariat du Parque del Plata. Il a supplié la police de le protéger, mais la fuite a été interrompue par l'intervention des troupes uruguayennes. Berrios a disparu.

Ce qui s’est passé ensuite reste un mystère. Les hauts responsables uruguayens n'ont eu connaissance de l'affrontement policier de novembre 1992 qu'en juin suivant par un appelant anonyme.

La découverte de l'enlèvement a déclenché une crise politique au sein du gouvernement uruguayen où l'armée exerçait encore un grand pouvoir. Le président uruguayen Luis Alberto Lacalle était en Grande-Bretagne lorsque l'histoire a éclaté. Il s'est immédiatement échappé d'une réception à l'ambassade uruguayenne à Londres et est rentré à Montevideo.

Là, Lacalle a rencontré 14 des 16 généraux à la tête des forces armées. Après quatre heures de négociations ardues et de menaces de la part de 12 généraux, Lacalle a reculé pour éviter un nouveau défi militaire au gouvernement civil. Le président a cédé sur sa volonté initiale d'imposer de sévères sanctions contre les services de renseignement. Lacalle a effectivement licencié le chef de la police, Rivas, mais a accepté seulement de muter le chef du renseignement militaire, Mario Aguerrondo.

Quant au sort de Berrios, le colonel Casella, qui avait fourni un appartement pour cacher Berrios, a rapporté que Berrios était parti au Brésil. Le colonel a assuré au gouvernement qu'il avait parlé avec Berrios par téléphone fin novembre 1992, quelques semaines après sa disparition.

Le public doutait que Berrios soit toujours en vie. Mais une autre assurance quant au bien-être de Berrios a fait surface en Europe. Le consulat uruguayen à Milan a reçu une lettre anonyme prétendument signée par Berrios et une photo de lui tenant un numéro récent du journal de Milan, Le messager.

Le président Lacalle, en quête de paix politique avec l'armée uruguayenne, a annoncé que « Berrios n'est pas en Uruguay. Il est ailleurs. Cela fait du mystère Berrios une nouvelle fois « une affaire chilienne », a déclaré le président uruguayen.

À la fin de la crise, le ministre des Affaires étrangères de l'Uruguay, Sergio Abreu, a rencontré l'ambassadeur du Chili et a admis sans ambages que Lacalle n'avait d'autre choix que de « doblar el pescuezo » – « laisser tomber ». Si le président Lacalle poursuivait ses sanctions contre des personnalités puissantes de l'armée, les 12 généraux auraient menacé d'un autre coup d'État militaire, a déclaré le ministre des Affaires étrangères. L'ambassadeur du Chili a transmis cette nouvelle à Santiago, selon un câble que j'ai obtenu plus tard.

Pour l’Uruguay, l’affaire Berrios était close – du moins c’est ce que pensaient les autorités.

Découverte macabre

L'affaire Berrios a littéralement refait surface en avril 1995, lorsque deux pêcheurs ont découvert le corps en décomposition d'un homme partiellement enterré sur une plage d'El Pinar, une autre station balnéaire située à environ 25 kilomètres de Montevideo. Le corps présentait des fractures suggérant des actes de torture, était enveloppé dans du fil de fer et présentait deux impacts de balle de calibre .45 à la nuque et à la tête.

Les médecins légistes ont utilisé de nouvelles techniques de recherche pour reconstituer le visage de la victime. Le visage ressemblait remarquablement à celui de Berrios. Des tests ADN ont été ordonnés sur les restes avec des comparaisons avec des échantillons génétiques provenant des proches de Berrios. Début 1996, les médecins légistes ont conclu, avec une quasi-certitude, que le mort était Berrios. Ils ont également fixé la date de son décès à la première moitié du mois de mars 1993, quatre mois seulement après son enlèvement.

Les résultats contredisaient la photographie de juin 1993, qui avait vraisemblablement été réalisée à l'aide d'infographies pour insérer un numéro actuel du journal italien dans la photo. Mais le moment de la mort de Berrios a ajouté une autre facette du mystère.

En mars 1993, Pinochet s'était rendu personnellement en Uruguay accompagné de 12 gardes du corps et du colonel Casella rejoignant son entourage. En Uruguay, on soupçonnait que Pinochet aurait profité de sa visite pour confronter une fois de plus Berrios à propos de ses connaissances, puis l'éliminer.

Mais peu d’observateurs, que ce soit en Uruguay ou au Chili, pensent que ces gouvernements civils étaient suffisamment forts – ou suffisamment déterminés – pour suivre l’affaire Berrios et d’autres afin d’obtenir des réponses claires. Les nations de l’Opération Condor sont restées sous l’emprise des puissantes griffes du vautour.

Samuel Blixen est un journaliste uruguayen et auteur de plusieurs livres, El Enjuague Uruguayo. Secret bancaire et trafic de médicaments ; Bancotráfico. Ces années de politique bancaire et de démocratie ; et Le Vientre del Cóndor. Les archives de la terreur dans le cas de Berríos.