MLK et la malédiction de la « modération »

Lorsque le révérend Martin Luther King Jr. est allé en prison pour attirer l'attention nationale sur l'injustice de la ségrégation, il a été piqué par les critiques du clergé chrétien qui craignait de bouleverser le statu quo et a appelé à la « modération », ce qui lui a valu sa réplique historique depuis la prison de Birmingham : comme le rappelle le révérend Howard Bess.

Par le révérend Howard Bess

Martin Luther King Jr. était mon contemporain, une personne que j'ai soutenue dans sa revendication d'une pleine inclusion des personnes de couleur dans la vie de l'Amérique. Pourtant, au fur et à mesure que cette histoire se déroulait, je n’ai pas pleinement réalisé la grandeur de King ni l’importance des événements de la fin des années cinquante et du début des années soixante.

En repensant à ces événements, il existe un nombre infini de raisons pour lesquelles la statue du Dr King se trouve sur le Tidal Basin, en face du Jefferson Memorial à Washington DC – et pour lesquelles l'anniversaire de King est une fête nationale.

J'ai lu ses écrits et son discours « J'ai un rêve » est gravé dans mon cœur et mon esprit. Mais je crois sa lettre au clergé : «Lettre de la prison de Birmingham», est sa plus grande communication articulant sa cause et l’un des grands documents de l’histoire américaine.

Je suis émerveillé par ce document car il a été rédigé depuis une cellule de prison où King n'avait pas accès aux documents de référence. La date de la lettre était le 16 avril 1963, alors que le mouvement moderne pour les droits civiques des personnes de couleur était encore relativement jeune, mais le mouvement devenait plus fort et l'opposition devenait plus enracinée.

La lettre provenait de ce qui était stocké dans l'esprit mûr de King. Il écrivit sur tous les bouts de papier qu'il put trouver, adressant la lettre à « Mes chers membres du clergé », un groupe de membres du clergé qui avaient écrit une lettre à King pour décourager sa venue à Birmingham. Ces membres du clergé conseillaient la patience et la modération et se demandaient pourquoi King, en tant qu'« étranger », était venu dans leur communauté de l'Alabama.

Dans la lettre, King écrit : « Alors que j'étais incarcéré ici dans la prison de la ville de Birmingham, je suis tombé sur votre récente déclaration qualifiant mes activités actuelles de « imprudentes et inopportunes ». » Il a ensuite répondu en disant que les Noirs avaient attendu assez longtemps et que « la modération " n'a pas été utile pour réparer les torts de la ségrégation qui ont été infligés aux Afro-Américains au fil des générations :

« Je suis à Birmingham parce que l'injustice est là. Tout comme les prophètes du huitième siècle avant JC quittèrent leurs villages et portèrent leur « ainsi dit le Seigneur » bien au-delà des frontières de leurs villes natales, et tout comme l'apôtre Paul quitta son village de Tarse et porta l'Évangile de Jésus-Christ au coins les plus reculés du monde gréco-romain, je suis donc obligé de porter l'évangile de la liberté au-delà de ma propre ville natale. Comme Paul, je dois constamment répondre à l’appel à l’aide macédonien.

Dans la lettre, King n'appelait pas à la modération ou à la patience mais à un extrémisme non-violent et pacifique, arguant que les ecclésiastiques – ceux-là mêmes qui devraient être en première ligne pour réclamer la justice au nom de Jésus – trahissaient l'Évangile chrétien en appelant à la justice. modération et progressisme. King a écrit :

« Nous savons par une expérience douloureuse que la liberté n’est jamais volontairement donnée par l’oppresseur ; elle doit être exigée par les opprimés. Franchement, je n'ai pas encore lancé de campagne d'action directe qui soit « opportune » aux yeux de ceux qui n'ont pas trop souffert de la maladie de la ségrégation. Cela fait des années que j'entends le mot « Attendez ! » Cela résonne à l’oreille de tout Noir avec une familiarité perçante. Ce « Attendre » a presque toujours signifié « Jamais ». Nous attendons depuis plus de 340 ans nos droits constitutionnels et donnés par Dieu.

Des églises décevantes

La lettre de King continue en exprimant sa « déception à l'égard des églises ». King était un ministre baptiste ordonné, fils et petit-fils de ministres baptistes. Il avait été nourri et éduqué par les églises et leurs institutions. Il aimait les églises, connaissait l'histoire de l'église et savait que les mouvements visant à réformer la société et à la délivrer de l'injustice étaient souvent venus des églises et du clergé. Il a écrit:

« Je dois vous faire deux confessions honnêtes, mes frères chrétiens et juifs. Premièrement, je dois avouer qu’au cours des dernières années, j’ai été gravement déçu par les modérés blancs. J'en suis presque arrivé à la regrettable conclusion que la grande pierre d'achoppement du Noir dans sa marche vers la liberté n'est pas le conseiller du citoyen blanc ou le Ku Klux Klanner, mais le blanc modéré, plus dévoué à « l'ordre » qu'à la justice ; qui préfère une paix négative qui est l'absence de tension à une paix positive qui est la présence de la justice ; qui dit constamment : « Je suis d'accord avec vous dans le but que vous recherchez, mais je ne peux pas être d'accord avec vos méthodes d'action directe » ; qui croit de manière paternaliste qu'il peut fixer le calendrier de la liberté d'un autre homme ; qui vit selon une conception mythique du temps et qui conseille constamment au Noir d'attendre une « saison plus opportune ».

« Une compréhension superficielle de la part de personnes de bonne volonté est plus frustrante qu’une incompréhension totale de la part de personnes de mauvaise volonté. Une acceptation tiède est bien plus déconcertante qu’un rejet pur et simple.

« Je dois honnêtement réitérer que j’ai été déçu par l’Église. Je ne dis pas cela comme un de ces critiques négatifs qui peuvent toujours trouver quelque chose qui ne va pas dans l’Église. Je dis cela en tant que ministre de l’Évangile, qui aime l’Église ; qui a été nourri dans son sein; qui a été soutenu par ses bénédictions spirituelles et qui lui restera fidèle aussi longtemps que le cordon de la vie s'allongera.

« Lorsque j’ai été soudainement catapulté à la tête de la manifestation contre les bus à Montgomery, en Alabama, il y a quelques années, j’ai senti que nous serions soutenus par l’Église blanche. Je sentais que les ministres, prêtres et rabbins blancs du Sud seraient parmi nos plus puissants alliés. Au lieu de cela, certains se sont montrés carrément opposants, refusant de comprendre le mouvement pour la liberté et dénaturent ses dirigeants ; trop d’autres ont été plus prudents que courageux et sont restés silencieux derrière la sécurité anesthésiante des vitraux.

« Malgré mes rêves brisés, je suis venu à Birmingham avec l'espoir que les dirigeants religieux blancs de cette communauté verraient la justice de notre cause et, avec une profonde préoccupation morale, serviraient de canal par lequel nos justes griefs pourraient atteindre le structure du pouvoir. J'avais espéré que chacun de vous comprendrait. Mais encore une fois, j'ai été déçu.

« J’ai parcouru l’Alabama, le Mississippi et tous les autres États du sud. Lors des journées d'été étouffantes et des matins d'automne frais, j'ai regardé les belles églises du Sud avec leurs hautes flèches pointées vers le ciel. J'ai contemplé les contours impressionnants de ses immenses bâtiments d'enseignement religieux.

« À maintes reprises, je me suis demandé : 'Quel genre de personnes adorent ici ?' Qui est leur Dieu ? Où étaient leurs voix lorsque les lèvres du gouverneur Barnett dégoulinaient de paroles d’interposition et d’annulation ? Où étaient-ils lorsque le gouverneur Wallace a lancé un appel au défi et à la haine ? Où étaient leurs voix de soutien lorsque des hommes et des femmes noirs meurtris et fatigués ont décidé de s'élever des sombres cachots de la complaisance vers les collines lumineuses de la protestation créative ?

« Oui, ces questions me viennent toujours à l’esprit. Profondément déçu, j’ai pleuré sur le laxisme de l’Église. Mais soyez assuré que mes larmes ont été des larmes d'amour. Il ne peut y avoir de profonde déception là où il n’y a pas d’amour profond.

Sommet d'un message

La plupart des critiques de la vie de Martin Luther King Jr. considèrent son discours « J'ai un rêve » comme le point culminant de sa carrière. Je ne suis pas d'accord. Birmingham et la lettre ont peut-être été l'apogée de sa carrière alors qu'il affrontait non seulement la société mais aussi les églises chrétiennes et leur clergé.

La Lettre de la prison de Birmingham a été publiée dans les principales publications chrétiennes et dans les journaux les plus lus du pays. Sa confrontation avec la modération était brutale mais gracieuse. La ségrégation et l’injustice n’étaient pas ses principales cibles, mais il tournait plutôt son projecteur de vérité vers tous ceux qui se réfugiaient dans la modération.

Peu de membres du clergé de Birmingham ont peut-être compris la signification de la réplique de King, mais une grande partie de la nation en a pris note. Beaucoup pensent que c'est la lettre de la prison de Birmingham qui a poussé le président John F. Kennedy à introduire une législation sur les droits civiques.

La modération face à l’injustice a été la grande maladie des églises chrétiennes. La grande majorité du clergé chrétien se cache derrière la mission de sauver les âmes tout en ignorant les enseignements sociaux de Jésus, celui qu’ils prétendent servir comme leur Seigneur. Ces ecclésiastiques jouent le jeu de défendre la cause de la justice sociale mais avec une grande modération.

Dans le même ordre d’idées, je suis impliqué dans la lutte pour la pleine acceptation des personnes homosexuelles depuis plus de 40 ans. J'ai pris ma part à cause de mon insistance franche pour que les homosexuels soient pleinement acceptés dans la vie de nos églises et dans la société américaine.

J'ai été rejeté, mon emploi a été interrompu et j'ai été exclu, non pas parce que je suis gay, mais parce que j'ai dénoncé l'injustice envers les gays. Ces dernières années, cependant, la pleine acceptation des homosexuels en Amérique a fait de grands progrès, même s’il reste encore un long chemin à parcourir.

Les extrémistes gentils, aimants et pacifiques pour la justice sont rares dans notre pays et en particulier dans nos églises chrétiennes.

Dans l'édition du 13 janvier de Sports Illustrated, le chroniqueur Phil Taylor s'en est pris à la Ligue nationale de football pour sa tolérance à l'égard de l'homophobie au sein de la ligue. Il a cité le cas du parieur Chris Kluwe, ancien des Vikings du Minnesota. Personne n’a laissé entendre que Kluwe était gay. Il est cependant un ardent défenseur du mariage homosexuel et des pleins droits des personnes LGBT. Son entraîneur lui a conseillé de faire preuve de modération. Même s'il a été identifié comme l'un des meilleurs parieurs de la ligue, Kluwe est désormais au chômage et joueur autonome.

La chronique de Taylor démontre que la Ligue nationale de football est homophobe, du siège aux propriétaires, en passant par les entraîneurs et les vestiaires. Les joueurs homosexuels (il y en aurait beaucoup) dans la NFL resteront étroitement enfermés.

La justice était une pièce maîtresse de l’œuvre de la vie de Jésus. En tant qu’Américains, nous reconnaissons que la justice est pour tous, même dans la NFL. Pourtant, les « modérés » ne feront jamais du rêve de justice pour tous une réalité. Il s’avère que le chemin vers l’enfer n’est pas pavé de bonnes intentions ; il est pavé de modération.

Le révérend Howard Bess est un pasteur baptiste américain à la retraite qui vit à Palmer, en Alaska. Son adresse email est hdbss@mtaonline.net.