Exclusif: Au cours d'une cérémonie de crémation élaborée, les Cambodgiens ont fait leurs adieux à leur roi décédé, Norodom Sihanouk, le dirigeant rusé qui, pendant des décennies, a tenté de manœuvrer le petit pays autour des intérêts des grandes puissances, avec des résultats mitigés et parfois désastreux, rapporte Don North de Phnom Penh.
Par Don Nord
Peu de monarques ont embrassé la vie et l'époque de leur pays de manière plus spectaculaire que le roi Norodom Sihanouk du Cambodge, dont les restes terrestres ont été incinérés lundi sous les yeux de plus d'un million de ses anciens sujets avec admiration et dévotion.
Alors que des feux d'artifice illuminaient le ciel du soir au-dessus de Phnom Penh et qu'un salut d'artillerie résonnait dans les rues, le fils du roi Sihamoni et la reine mère Monineath allumaient les becs de gaz dont le feu consumerait le cercueil du monarque décédé.
Une affiche du défunt roi Norodom Sihanouk. (Crédit photo : Don North)
Sihanouk est décédé d'une crise cardiaque il y a trois mois à Pékin après une longue maladie, deux semaines seulement avant son 90e anniversaire. Il a occupé tellement de postes de pouvoir au cours de sa vie que le Livre Guinness des records l'identifie comme l'homme politique qui a occupé le plus grand nombre de fonctions au monde.
Il a été roi à deux reprises, prince à deux reprises, président une fois, premier ministre à deux reprises, chef de divers gouvernements en exil et chef d'État des Khmers rouges. Politiquement, il a également servi ou combattu les différentes forces étrangères et intérieures qui contrôlaient ou cherchaient à contrôler le Cambodge depuis la Seconde Guerre mondiale.
Sihanouk a commencé sa carrière gouvernementale en 1941, à l'âge de 18 ans, en tant que roi fantoche choisi par les maîtres coloniaux français. Mais il a montré sa ruse et sa ferveur nationaliste en déjouant les Français et en conduisant le Cambodge à l’indépendance sans bain de sang militaire comme ce fut le cas du Laos et du Vietnam voisins.
"Les Français m'ont choisi parce qu'ils pensaient que j'étais un agneau", a écrit Sihanouk. "Mais ils ont découvert que j'étais un tigre."
Lorsque la guerre du Vietnam menaçait de devenir un conflit régional, Sihanouk tenta d'atteindre la neutralité, mais il fit des choix et des alliances qui finirent par entraîner le Cambodge dans la guerre. Il a laissé les Nord-Vietnamiens établir des bases le long de la frontière avec le Sud-Vietnam, ce qui a conduit à des bombardements américains massifs, à la déstabilisation du Cambodge et à la prise de pouvoir par les radicaux Khmers rouges dont la brutalité a été imputée à la mort d'environ 1.7 million de Cambodgiens.
Quelle est la part de responsabilité de Sihanouk dans les désastres qui ont frappé le Cambodge pendant son règne et dans l’imposition actuelle du régime répressif de Hun Sen ?
C'est une question qui est posée partout dans le monde, mais pas par de nombreux Cambodgiens qui font leurs adieux avec beaucoup d'affection à Norodom Sihanouk que beaucoup considèrent comme le dernier descendant des Dieux-Rois d'Angor.
Pagode construite près du Palais Royal pour la cérémonie de crémation de Norodom Sihanouk. (Crédit photo : Don North)
Filmer le Prince
J'ai rencontré pour la première fois le prince Sihanouk de l'époque en 1964, lorsque la chaîne de télévision allemande NDR m'a chargé de réaliser un documentaire sur lui. Mon équipe de télévision et moi l'avons suivi à travers le Cambodge pendant un mois pour son plus grand plaisir. Sihanouk a toujours apprécié la compagnie des journalistes et les interviews.
Sihanouk, lui-même producteur de films, essayait souvent de me conseiller sur la façon de produire le documentaire sur lui. Un jour, il m'a montré un film qu'il avait produit et dans lequel il interprétait le rôle de l'intrépide détective Charlie Chan.
Le dernier jour de notre tournée avec lui s'est déroulé à Kampong Cham où il devait remettre des médailles aux responsables locaux. Il s'est retrouvé avec plusieurs médailles restantes et a déclaré : « M. Don, voici une médaille pour toi aussi, pour l'amitié envers mon pays.
Le prince aimait divertir ses sujets lors de ses tournées et jouait et chantait des chansons qu'il avait composées en khmer, français et anglais. Il avait une passion pour le cinéma, l'art, le théâtre et la danse.
Sihanouk aurait eu plusieurs épouses et concubines, donnant naissance à au moins 14 enfants. Cinq de ses enfants ont été tués par les Khmers rouges. Son fils aîné survivant. Norodom Sihamoni, 59 ans, a désormais hérité du titre de roi de son père. Sa mère est Monique Izzi, l'enfant d'un père français et d'une mère cambodgienne.
Sihanouk l'épousa en 1955 après lui avoir décerné un prix lors d'un concours de beauté. Depuis lors, elle était sa compagne et conseillère constante et est maintenant appelée la reine mère Monineath.
Avec ses cheveux gris soigneusement coiffés, elle ressemble étrangement à la reine Elizabeth d'Angleterre. Son seul fils survivant est le roi Norodom Sihamoni, choisi par son père pour lui succéder.
Sihamoni est un homme grand et doux qui a étudié le ballet à Prague pendant 25 ans et parle couramment le tchèque. Il n'est pas marié et beaucoup pensent qu'il est gay. Selon la plupart des témoignages, il est monté sur le trône à contrecœur et ne semble pas avoir hérité des compétences politiques de son père, nécessaires dans le climat politique meurtrier du Cambodge.
Il y a plusieurs années, Sihanouk s'est prononcé en faveur des droits des gays et des lesbiennes dans un pays peu connu pour ses droits civiques. « Je ne suis pas gay, mais je respecte les droits des gays et des lesbiennes », a-t-il déclaré. "Ce n'est pas de leur faute si Dieu les fait naître ainsi."
Au Cambodge, une législation est en attente pour légaliser le mariage homosexuel. Jusqu’à présent, Sihamoni n’a montré que peu de désir d’élargir son rôle en restant à l’arrière-plan du vivant de son père. Hun Sen a effectivement fait taire le nouveau roi en lui interdisant de donner des interviews ou de faire des voyages à l'étranger. Une invitation à visiter la Smithsonian Institution à Washington DC n’a récemment pas été acceptée.
Le roi Sihamoni et la veuve reine mère Monineath ont mené le deuil de Sihanouk visitant régulièrement son site de crémation alors que les émissions de télévision cambodgiennes suivaient chacun de leurs mouvements. Ce sont des personnages tragiques que l’on voit souvent pleurer et se réconforter.
Les Cambodgiens se demandent si Sihamoni, avec le soutien de sa mère, pourrait désormais commencer à se comporter comme un roi après la crémation de son père. Hun Sen aurait prêté un serment sacré devant le cadavre de Sihanouk pour protéger la monarchie, mais il y a peu de preuves qu'il renoncera au pouvoir qu'il a acquis au cours des 28 années écoulées depuis qu'il a fait défection des Khmers rouges et est devenu le leader du pouvoir cambodgien. Parti du peuple (PCC), l'ancien parti communiste.
Le chef du parti d'opposition Sam Rainsy, aujourd'hui en exil, risquerait la prison s'il tentait de retourner au Cambodge. Hun Sen préparerait ses trois fils au pouvoir, déjà partagé avec sa famille. Le fils aîné de Hun Sen est un général deux étoiles, son frère est gouverneur de province, son neveu est chef de la police nationale et sa famille, parents et amis contrôlent de vastes entreprises immobilières et commerciales.
Les ponts, les écoles et les routes à travers le pays portent le nom de Hun Sen ou celui de sa puissante épouse Bun Rany.
La kleptocratie de Hun Sen
Les Cambodgiens que j'ai rencontrés lors des cérémonies funéraires expriment peu de respect pour le pouvoir de Hun Sen ou la « kleptocratie » que le Cambodge est devenu sous son règne et la clique des anciens apparatchiks communistes khmers rouges.
J'ai toujours trouvé que le trajet en taxi depuis un aéroport était un bon endroit pour obtenir les dernières nouvelles sur la direction dans laquelle le vent souffle chez l'homme ordinaire et que ce vieux truisme journalistique reste en vigueur.
"Hun Sen vend des biens immobiliers à Phnom Penh et même des terres agricoles à des millionnaires coréens, russes et chinois et empoche la majeure partie de l'argent", m'a dit mon jeune chauffeur de taxi dans un anglais parfait qu'il avait appris des touristes.
« Pendant qu'ils s'enrichissent et conduisent de grosses voitures, nous devons payer des pots-de-vin pour les soins d'un médecin et même nos enfants doivent apporter des pots-de-vin au professeur chaque matin. Quoi qu’il ait fait, personne n’a jamais accusé notre père-roi Sihanouk de corruption.
Les funérailles de Sihanouk surviennent à un moment de relative stabilité au Cambodge et de prospérité croissante dans la capitale, Phnom Penh. C'est une ville avec des gratte-ciel qui surgissent, des centres commerciaux fastueux et des restaurants remplaçant l'architecture coloniale française et des rues ombragées.
Mais la croissance économique a dépassé les campagnes, où vit la majorité des 13 millions d’habitants. Seul un quart des Cambodgiens ont accès à l’électricité et environ un tiers des foyers n’ont pas d’eau courante.
Des Cambodgiens prient pour leur roi décédé, Norodom Sihanouk. (Crédit photo : Don North)
Jeudi dernier, quatre jours de cérémonie funéraire ont débuté par un cortège exotique composé de groupes de marcheurs, chantant des moines bouddhistes, des formations militaires et des orchestres de gamelons. On estime qu'un million de citoyens ont défilé dans les rues pour rendre hommage tandis qu'un char élaboré transportait le corps du roi mort le long du parcours de six kilomètres allant du Palais Royal à une pagode élaborée construite pour faciliter la crémation.
Pendant quatre jours, de longues files de Cambodgiens ont défilé devant le corps du roi exposé en état. Ils ont brûlé des bâtons d'encens et des bougies devant le Palais Royal.
Lundi après-midi, une douzaine de chefs d'État, dont le Premier ministre thaïlandais et le Premier ministre français, se sont réunis pour la crémation du roi. Les États-Unis étaient représentés par l'ambassadeur William E. Todd. De nombreux Cambodgiens auraient été bouleversés lorsque le président américain Barack Obama aurait été l'un des seuls dirigeants présents à une réunion régionale ici en novembre dernier à ne pas avoir présenté ses respects devant la dépouille de Sihanouk.
L'héritage de Sihanouk
Mon ami Jim Pringle, qui a couvert la majeure partie de sa vie pour Reuters la guerre du Vietnam et du Cambodge, a probablement interviewé Sihanouk plus de fois que tout autre journaliste étranger. Dans sa dernière interview, Sihanouk a déclaré à Pringle : « Je n'ai aucun remords. J’ai toujours tout fait dans le plus grand intérêt de ma nation, ma conscience est tranquille.
Jim Pringle, qui vit à Phnom Penh depuis plusieurs années, dit qu'il pense que l'histoire jugera favorablement Sihanouk. « Je suis sûr que Sihanouk était exaspérant envers ses alliés et il ne fait aucun doute qu'il a été un dirigeant autocratique. Mais j'ai connu le Cambodge sous plusieurs régimes et sous les Khmers rouges : nul doute que son passage au pouvoir a été un âge d'or pour le Cambodge.
« Comment pouvez-vous considérer la folie mystique de Lon Nol [le leader soutenu par les États-Unis qui a remplacé Sihanouk], ou les crimes contre l’humanité des vicieux Khmers rouges [qui ont remplacé Lon Nol] ou l’intimidation et l’accaparement des terres du groupe actuel et dire : sinon.
« L'époque de Sihanouk a été la meilleure de l'histoire récente du Cambodge. Il a amené le pays à l’indépendance pacifique et l’a tenu à l’écart du conflit sanglant du Vietnam aussi longtemps qu’il l’a pu. Il n'y aura plus jamais de Sihanouk. C’était un original.
L'effusion de chagrin et les manifestations de dévouement de la part de nombreux Cambodgiens depuis la mort de Norodom Sihanouk semblent les relier à un passé meilleur et, espèrent-ils, à un pont vers un avenir meilleur. Une fois la cérémonie de crémation terminée, une partie des cendres du roi étant jetée au confluent des rivières Mékong et Tonlé Sap et d'autres conservées dans une urne dorée qui sera conservée au Palais Royal, les Cambodgiens se tourneront vers les prochaines élections nationales, dont Hun Sen est certain. gagner à nouveau.
Don North est correspondant de guerre depuis qu'il couvre le Vietnam à partir de 1965.