Les pertes secondaires de la guerre

Le terrible tribut de la guerre n'est pas seulement infligé aux soldats et à leurs familles, mais aussi aux médecins et aux infirmières qui soignent les blessés. Lors des guerres en Irak et en Afghanistan, de nombreux blessés sont transportés par avion à Landstuhl en Allemagne, où le personnel médical souffre des conséquences des combats, écrit Michael Winship.

Par Michael Winship

Le temps se réchauffe en Afghanistan et la guerre s'y réchauffe à nouveau. Cela signifie, comme chaque année depuis plus d'une décennie, que le rythme va s'accélérer au centre médical régional de Landstuhl en Allemagne.

D’autres blessés seront amenés dans ce plus grand hôpital militaire américain en dehors des États-Unis. Les équipes de transport aérien de soins intensifs et leurs C-17 Globemasters arriveront depuis la « zone inférieure », comme ils appellent le champ de bataille afghan, et les blessés seront transportés par ambulance depuis la base aérienne de Ramstein, située à proximité, jusqu'à la porte d'entrée de l'hôpital.

J'ai récemment passé quelques jours à Landstuhl, faisant partie d'un groupe d'écrivains de la Writers Guild Initiative, qui fait partie de la Writers Guild of America, East Foundation (divulgation complète et juste pour ajouter à la confusion : je suis président de la Writers Guild , Est, le syndicat auquel la fondation est affiliée).

Depuis quatre ans, la fondation anime des ateliers d'écriture. Le projet a débuté avec des écrivains professionnels du théâtre, de la télévision et du cinéma qui encadraient des vétérans des guerres en Irak et en Afghanistan, travaillant avec eux sur des exercices d'écriture et des projets allant des mémoires et blogs aux livres pour enfants, scénarios et romans de science-fiction.

Récemment, en collaboration avec le Wounded Warrior Project, la fondation a lancé des ateliers similaires avec les soignants, les proches des anciens combattants qui les aident à surmonter les conséquences de blessures catastrophiques.

Wounded Warrior avait demandé à certains d'entre nous de venir à Landstuhl pour y rencontrer le personnel médical. Forts de quelque 3,000 20,000 militaires et civils, ils travaillent sans relâche dans ce qui est devenu l'un des centres de traumatologie les plus fréquentés au monde, aidant entre 30,000 XNUMX et XNUMX XNUMX patients par an (pas seulement des combattants, mais aussi des militaires et leurs dépendants de toute l'Europe). , Afrique et une grande partie de l'Asie).

C'est à Landstuhl que les victimes de l'attentat à la bombe contre la caserne du Corps des Marines américains à Beyrouth en 1983 ont été amenées ; Les réfugiés bosniaques de l'attentat à la bombe sur le marché de Sarajevo en 1994 ont également été blessés lors de l'attentat à la bombe contre l'ambassade américaine au Kenya en 1998 et lors de l'attaque de l'USS Cole en 2000.

Au cours de la première guerre du Golfe, plus de 4,000 9 militaires ont été soignés à Landstuhl, tout comme des hommes et des femmes combattant dans les Balkans et en Somalie. Depuis le 11 septembre, l'hôpital a soigné les troupes de la coalition de 44 pays différents.

Ils comparent cet hôpital au centre d'un sablier ; c'est le point médian entre une blessure au combat et un traitement sur le terrain, puis des soins ultérieurs aux États-Unis ou dans un autre pays d'origine. Ou encore, c'est là qu'un militaire est soigné puis renvoyé au combat.

Le personnel de Landstuhl voit les blessés dans leur pire état. Beaucoup de ceux qui arrivent souffrent de multiples blessures « polytraumatismes » si étendus que plusieurs équipes de chirurgiens avec différentes spécialités neurologiques, thoraciques, ophtalmologiques, de reconstruction faciale et orthopédique, entre autres, peuvent travailler sur un patient individuel, souvent simultanément.

Les corps sont détruits ou écrasés par des engins piégés, des grenades et des attentats-suicides, mais les équipes médicales sur place sont si compétentes et les techniques et technologies si avancées que le taux de survie de Landstuhl atteint 99.5 pour cent. (Le taux de survie des blessés américains pendant la Seconde Guerre mondiale était de 70 pour cent.)

Mais tout ce succès a des conséquences néfastes. L'un des effets secondaires peu discutés mais puissants de la guerre est ce qu'on appelle la réaction de stress de combat et de travail ou trouble de stress traumatique secondaire. Fatigue de la compassion.

Après toutes les années de combats en Irak et en Afghanistan, de nombreux médecins, infirmières et autres membres du personnel de Landstuhl sont épuisés, voire pire. Étant donné ce qu'ils ont vu, les horribles blessures et amputations, l'infection, l'agonie et le chagrin, certains se promènent « comme des zombies », a déclaré un thérapeute. Les sentiments d’empathie et de gentillesse cèdent la place à la solitude, au désespoir et à l’épuisement professionnel.

De nombreux symptômes de fatigue de compassion sont similaires aux effets physiques du trouble de stress post-traumatique (SSPT), comme les maux de tête, les problèmes gastro-intestinaux, les troubles de la reproduction ainsi que les cauchemars mentaux, les flashbacks, l'anxiété, la distance émotionnelle, l'isolement et bien plus encore.

Travailler avec des hommes et des femmes physiquement blessés et profondément traumatisés s’efface. La crudité émotionnelle est contagieuse. Un document d'hôpital sur le SSPT dit discrètement : « Lorsque des événements qui changent la vie se produisent, les perceptions du monde peuvent changer. Par exemple, avant de subir le traumatisme du combat, les soldats peuvent penser que le monde est sûr. Après un combat, les perceptions d'un soldat peuvent changer et une majorité du monde peut désormais sembler dangereuse.

C'est pourquoi les anciens combattants peuvent par réflexe rechercher des bombes en bordure d'une autoroute américaine, ne faire leurs courses chez Walmart qu'à 3 heures du matin, ou craindre excessivement que l'école de leurs enfants ne soit attaquée par des terroristes.

Et c'est pourquoi, après avoir entendu les histoires de leurs patients, revécu les horreurs de la guerre, les avoir vu endurer des douleurs et parfois d'innombrables opérations, les médecins peuvent souffrir des mêmes peurs, que ce soit le chirurgien qui panse les blessures, le psychiatre qui sonde l'esprit pour la source d'angoisse ou encore le personnel de nettoyage décontaminant et éliminant le sang des outils chirurgicaux.

Combinez cela avec le mal du pays, le rythme opérationnel élevé de Landstuhl, la faible tolérance aux erreurs, les temps d'arrêt pendant lesquels l'esprit prend le dessus et se souvient de chaque expérience horrible. C'est un mélange dangereux, souvent malsain.

Ainsi, un samedi matin, nous, écrivains, nous sommes assis avec un groupe d'hommes et de femmes qui travaillent à Landstuhl et dans d'autres établissements médicaux à proximité. Nous étions 14 et environ 32 personnes. Nous avons divisé en petits groupes deux écrivains travaillant avec un groupe de deux à quatre membres du personnel hospitalier.

Ma collègue Susanna et moi avons encadré quatre, un infirmier de l'armée et une infirmière de la marine, un physiothérapeute et un pédopsychiatre du développement. Nous n'étions pas là pour interviewer ou indiscrets ; ils nous disaient ce qu'ils voulaient que nous sachions quand ils le souhaitaient, leurs histoires émergeant lentement de la conversation et des brefs exercices d'écriture que nous leur donnions.

L'infirmier avait travaillé dans les opérations spéciales, la Marine, les Marines et l'Armée ; il hésitait à parler de ce qu'il avait vécu mais souhaitait examiner les thèmes du bien et du mal dans un roman épique.

La physiothérapeute nous a dit qu'elle souhaitait explorer la connexion corps-esprit, peut-être avec un blog ; l'infirmière de la Marine a parlé de ses sentiments pour les soldats dont elle s'occupait de la République de Géorgie, l'ancien État soviétique, aujourd'hui indépendant. (D'ici la fin de l'année, la Géorgie, qui vise à devenir membre de l'OTAN, comptera quelque 1,500 XNUMX soldats en Afghanistan.) Elle avait appris à préparer pour eux le plat national géorgien, khachapuri, un pain fourré au fromage ; maintenant, elle veut écrire un livre de cuisine.

Pendant deux jours, nous avons discuté et ils ont écrit, nous avons recommandé des livres et des films, ils nous ont parlé de ceux qu'ils aimaient. Des larmes ont coulé alors que des histoires et des souvenirs revenaient à la surface, dont beaucoup étaient trop privés pour être racontés ici. Au cours des semaines et des mois à venir, nous resterons en contact par e-mail et nous reverrons ; essayer de les aider lorsqu'ils écrivent pour exprimer leurs pensées et leurs sentiments, pour raconter leurs histoires.

Les ateliers sont-ils utiles ? Difficile à mesurer, mais intuitivement, c'est comme si c'était le cas, que dans le fait de parler et d'écrire vient la conscience de soi et une certaine équanimité. Et égoïstement, pour ceux d’entre nous qui servons d’écrivains-mentors, les avantages sont énormes et enrichissants.

Mais les statistiques sont alarmantes. Selon NBC News, « le Pentagone dénombre plus de 6,300 33,000 Américains morts et 300,000 9 blessés au combat en Irak et en Afghanistan. Une étude de Rand Corp estime que jusqu’à 11 320,000 anciens combattants après le XNUMX septembre souffrent de SSPT ou de dépression majeure, et qu’environ XNUMX XNUMX pourraient avoir subi des traumatismes crâniens, principalement dus à des bombes.

Le nombre de victimes civiles en Irak et en Afghanistan reste incertain, mais une étude de l'Université Brown a fait état l'année dernière d'au moins 132,000 90,000. Pendant ce temps, près de 2014 XNUMX soldats américains sont toujours présents en Afghanistan. D’autres mourront et seront blessés. Le président Obama a promis leur départ complet en XNUMX.

Mais même après cela, les travaux se poursuivront à Landstuhl. Il y a encore près de 300,000 XNUMX militaires américains à l’étranger, ainsi que des membres de leurs familles. Landstuhl s'occupera de beaucoup d'entre eux. Et, dit avec un soupir de résignation l'un des chirurgiens de l'hôpital, "il y aura toujours le Moyen-Orient".

Michael Winship, rédacteur principal au groupe de réflexion Demos, est rédacteur principal du programme hebdomadaire d'affaires publiques, Moyers & Company, diffusé à la télévision publique. Vérifiez les horaires d'antenne locaux ou commentez sur www.BillMoyers.com.