Mais ce que peu d’Américains savent, c’est qu’ils ont une profonde dette historique envers cette nation des Caraïbes. En effet, peut-être qu’aucune nation n’a fait plus pour les États-Unis qu’Haïti et n’a été aussi mal traitée en retour.
Sans Haïti – qui, dans les années 1700, rivalisait avec les colonies américaines en tant que possession européenne la plus précieuse de l’hémisphère occidental – le cours de l’histoire des États-Unis aurait été très différent. Il est possible que les États-Unis ne se soient jamais étendus bien au-delà des Appalaches.
Ce qui a modifié ces débuts de l’histoire américaine, c’est le soulèvement des esclaves haïtiens contre la France vers la fin du 18th
Siècle. Cette deuxième grande révolution anticoloniale dans le Nouveau Monde a à la fois alarmé et finalement profité aux dirigeants des États-Unis nouvellement nés.
À l’époque, Haïti – alors connue sous le nom de Saint-Domingue et couvrant le tiers ouest de l’île d’Hispaniola – était peut-être la colonie la plus riche du monde. Ses plantations soigneusement cultivées ont produit près de la moitié de la production mondiale de café et de sucre, et ses bénéfices ont contribué à la construction de plusieurs des plus grandes villes de France.
Mais le prix humain était indiciblement élevé. Les Français avaient conçu un système d'esclavage diaboliquement cruel qui importait des Africains réduits en esclavage pour travailler dans les champs avec des procédures comptables pour leur amortissement. Ils ont été littéralement travaillés à mort.
Les colons américains se sont peut-être rebellés contre la Grande-Bretagne sur des questions telles que la représentation au Parlement et les actions arbitraires du roi George III. Mais les Haïtiens ont pris les armes contre un système d'esclavage brutal. Une méthode française pour exécuter des esclaves gênants consistait à insérer des explosifs dans leur rectum et à faire exploser la bombe.
Ainsi, lorsque la révolution a balayé la France en 1789, le cri des Jacobins de « liberté, égalité et fraternité » a résonné avec une force particulière à Saint-Domingue. Les esclaves africains exigeaient que les concepts de liberté soient appliqués universellement, mais le système de plantation a persisté, conduisant à de violents soulèvements d'esclaves.
Des centaines de propriétaires de plantations blancs ont été tués lorsque les rebelles ont envahi la colonie. Un esclave autodidacte nommé Toussaint Louverture est devenu le leader de la révolution, démontrant ses compétences sur le champ de bataille et dans les complexités de la politique.
Malgré la brutalité des deux côtés, les rebelles – connus sous le nom de « Jacobins noirs » – ont gagné la sympathie du Parti fédéraliste américain et en particulier d’Alexander Hamilton, lui-même originaire des Caraïbes. Hamilton, le premier secrétaire au Trésor américain, a aidé Louverture à rédiger une constitution pour la nouvelle nation.
Conspirations
Mais les événements de Paris et de Washington ont conspiré pour annuler la promesse d’une nouvelle liberté en Haïti.
Le chaos et les excès de la Révolution française ont conduit à l'ascension de Napoléon Bonaparte, un brillant commandant militaire doté d'une ambition légendaire. Alors qu’il étendait son pouvoir à toute l’Europe, Napoléon rêvait également de reconstruire un empire français dans les Amériques.
En 1801, Thomas Jefferson – lui-même propriétaire de 180 esclaves – devint le troisième président des États-Unis. Jefferson, profondément troublé par le massacre des propriétaires de plantations à Saint-Domingue, craignait que l'exemple des esclaves africains luttant pour leurs libertés ne se propage vers le nord.
« Si quelque chose n'est pas fait, et rapidement », écrivait Jefferson à propos des violences à Saint-Domingue en 1797, « nous serons les meurtriers de nos propres enfants. »
Ainsi, en 1801, les intérêts de Napoléon et de Jefferson se croisèrent temporairement. Napoléon était déterminé à restaurer le contrôle français de Saint-Domingue et Jefferson était impatient de voir la rébellion des esclaves écrasée.
Par des voies diplomatiques secrètes, Napoléon demanda à Jefferson si les États-Unis pourraient aider une armée française voyageant par mer jusqu'à Saint-Domingue. Jefferson répondit que « rien ne sera plus facile que de fournir de tout votre armée et votre flotte et de réduire Toussaint [Louverture] à la famine. »
Mais Napoléon avait une deuxième phase secrète de son plan. Une fois qu'une armée française eut maîtrisé Louverture et son armée d'esclaves, Napoléon avait l'intention de déplacer ses forces vers le continent nord-américain, fondant un nouvel empire français à la Nouvelle-Orléans et colonisant le vaste territoire à l'ouest du fleuve Mississippi.
En mai 1801, Jefferson eut les premières idées de l’autre agenda de Napoléon. Alarmé par la perspective d’une grande puissance européenne contrôlant la Nouvelle-Orléans et donc l’embouchure du fleuve Mississippi stratégique, Jefferson a fait marche arrière sur son engagement envers Napoléon, se retirant dans une posture de neutralité.
Toujours « terrifié par la perspective d’une république réussie organisée par des esclaves africains affranchis », Jefferson n’a pris aucune mesure pour bloquer l’avancée de Napoléon dans le Nouveau Monde.
En 1802, un corps expéditionnaire français remporta un premier succès contre l'armée d'esclaves à Saint-Domingue, repoussant les forces de L'Ouverture dans les montagnes. Mais alors qu’ils se retiraient, les anciens esclaves incendièrent les villes et les plantations, détruisant l’infrastructure économique autrefois florissante de la colonie.
Louverture, espérant mettre un terme à la guerre, accepta la promesse de Napoléon d'un règlement négocié interdisant l'esclavage futur dans le pays. Dans le cadre de cet accord, Louverture s'est rendu.
Mais Napoléon ne tient pas parole. Jaloux de Louverture, considéré par certains admirateurs comme un général doté de compétences rivalisant avec celles de Napoléon, le dictateur français fit renvoyer Louverture enchaîné en Europe où il mourut en prison.
Plans déjoués
Furieux de cette trahison, les jeunes généraux de Louverture reprennent la guerre avec vengeance. Dans les mois qui suivent, l’armée française – déjà décimée par la maladie – est submergée par un ennemi féroce combattant en terrain familier et déterminée à ne pas être remise en esclavage.
Napoléon envoya une deuxième armée française, mais elle fut également détruite. Bien que le célèbre général ait conquis une grande partie de l'Europe, il perdit 24,000 XNUMX hommes, dont certaines de ses meilleures troupes, à Saint-Domingue avant d'abandonner sa campagne. Le nombre de morts parmi les anciens esclaves était bien plus élevé, mais ils avaient triomphé, bien que sur une terre dévastée.
En 1804, Jean-Jacques Dessalines, le leader esclavagiste radical qui avait remplacé Louverture, déclara officiellement l'indépendance de la nation et lui redonna son nom indien d'origine, Haïti. Un an plus tard, craignant apparemment un retour des Français et une contre-révolution, Dessalines ordonna le massacre des Français blancs restant sur l'île.
Bien que la résistance haïtienne ait freiné la pénétration prévue par Napoléon sur le continent américain, Jefferson a réagi à l’effusion de sang en imposant un embargo économique sévère sur la nation insulaire. En 1806, Dessalines fut brutalement assassiné, déclenchant un cycle de violence politique qui hantera Haïti pendant les deux siècles suivants.
En 1803, Napoléon frustré – privé de son implantation dans le Nouveau Monde – accepta de vendre la Nouvelle-Orléans et les territoires de la Louisiane à Jefferson. Ironiquement, l’achat de la Louisiane, qui a ouvert le cœur des États-Unis actuels à la colonisation américaine, a été rendu possible malgré la collaboration malavisée de Jefferson avec Napoléon.
« Par leur longue et amère lutte pour l’indépendance, les Noirs de Saint-Domingue ont joué un rôle déterminant en permettant aux États-Unis de plus que doubler la taille de leur territoire », a écrit John Chester Miller, professeur à l’Université de Stanford, dans son livre : Le loup par les oreilles : Thomas Jefferson et l'esclavage.
Mais, observa Miller, « la contribution décisive apportée par les combattants noirs de la liberté » est passée presque inaperçue auprès de l’administration jeffersonienne.
La perte du leadership de Louverture a porté un nouveau coup dur aux perspectives d’Haïti, selon Paul Finkelman, spécialiste de Jefferson, du Virginia Polytechnic Institute.
« Si Toussaint avait vécu, il serait très probablement resté au pouvoir assez longtemps pour mettre la nation sur des bases solides, pour établir un ordre de succession », m'a dit Finkelman dans une interview. « Toute l’histoire ultérieure d’Haïti aurait pu être différente. »
Le défaut de Jefferson
Pour certains chercheurs, la politique vengeresse de Jefferson envers Haïti – tout comme sa possession personnelle d’esclaves – représentait une vilaine tache sur son héritage en tant que défenseur historique de la liberté.
Même dans ses dernières années, Jefferson resta obsédé par Haïti et son lien avec la question de l'esclavage américain.
Dans les années 1820, l’ancien président a proposé un projet visant à enlever les enfants nés d’esclaves noirs aux États-Unis et à les expédier en Haïti. De cette manière, Jefferson affirmait que l’esclavage et la population noire américaine seraient progressivement éliminés. À terme, Haïti serait entièrement noir et les États-Unis blancs.
Le projet de déportation de Jefferson n'a jamais été pris très au sérieux et l'esclavage américain se poursuivra pendant encore quatre décennies jusqu'à ce qu'il soit mis fin par la guerre civile. L’hostilité officielle des États-Unis envers Haïti s’est étendue presque aussi longtemps, prenant fin en 1862 lorsque le président Abraham Lincoln a finalement accordé la reconnaissance diplomatique.
Cependant, à cette époque, les schémas destructeurs de violence politique et de chaos économique en Haïti étaient déjà installés depuis longtemps – et se poursuivent encore aujourd’hui. Les liens personnels et politiques entre l’élite à la peau claire d’Haïti et les centres de pouvoir de Washington perdurent également jusqu’à aujourd’hui.
Les récentes administrations républicaines se sont montrées particulièrement hostiles à la volonté populaire des masses haïtiennes pauvres. Lorsque le prêtre de gauche Jean-Bertrand Aristide a été élu à deux reprises avec une majorité écrasante, il a été évincé à chaque fois – d’abord sous la présidence de George HW Bush et de nouveau sous le président George W. Bush.
La sagesse conventionnelle de Washington sur Haïti considère que le pays est un cas désespéré qui serait mieux gouverné par des technocrates orientés vers les affaires qui prendraient leurs ordres des États-Unis.
Cependant, le peuple haïtien a d’autres idées, tout comme il y a deux siècles. Leur soutien continu à Aristide, deux fois évincé, reflète une reconnaissance du fait que les grandes puissances n’ont souvent pas à cœur les intérêts des pays du tiers monde.
De plus, contrairement à la plupart des Américains qui n’ont aucune idée de leur dette historique envers Haïti, de nombreux Haïtiens connaissent très bien cette histoire. Les souvenirs amers de Jefferson et de Napoléon alimentent encore la méfiance des Haïtiens de toutes classes sociales envers le monde extérieur.
« En Haïti, nous sommes devenus le premier pays noir indépendant », m'a dit Aristide dans une interview il y a 15 ans. "Nous comprenons, comme nous le comprenons encore, qu'il n'a pas été facile pour eux - Américains, Français et autres - d'accepter notre indépendance."
