Hugh Thompson, décédé le 6 janvier à l'âge de 62 ans des suites d'un cancer, était un tel héros. Dans l’un des moments les plus sombres de l’histoire américaine moderne – le 16 mars 1968, dans le village vietnamien de My Lai – Thompson a posé son hélicoptère entre des soldats américains déchaînés et un groupe de villageois vietnamiens terrifiés pour leur sauver la vie.

En survolant le village, Thompson ne savait pas vraiment de quoi il était témoin. Une unité ensanglantée de la Division américaine, furieuse de ses propres pertes, avait fait irruption dans un hameau connu sous le nom de My Lai 4.

En quête de vengeance, les soldats américains ont arraché les civils vietnamiens – pour la plupart des vieillards, des femmes et des enfants – de leurs huttes au toit de chaume et les ont rassemblés dans les fossés d'irrigation du village.

Alors que la rafle se poursuivait, certains Américains ont violé les filles. Puis, sous les ordres des officiers subalternes sur le terrain, les soldats ont commencé à vider leurs M-16 sur les paysans terrifiés. Certains parents ont inutilement utilisé leur corps pour protéger leurs enfants des balles. Les soldats marchaient parmi les cadavres pour achever les blessés.

Héros américains

Mais il y avait aussi des héros américains ce jour-là à My Lai, notamment le pilote d'hélicoptère Hugh Clowers Thompson Jr. de Stone Mountain, en Géorgie. Après avoir conclu qu'il assistait à un massacre, il a posé son hélicoptère entre un groupe de civils en fuite et des soldats américains à leur poursuite.

Thompson a ordonné à son mitrailleur d'hélicoptère, Lawrence Colburn, de tirer sur les Américains s'ils tentaient de nuire aux Vietnamiens. Après un affrontement tendu, les soldats ont reculé.

Plus tard, deux des hommes de Thompson ont grimpé dans un fossé rempli de cadavres et en ont retiré un garçon de trois ans qui était encore en vie. Thompson, alors adjudant, a fait appel à d'autres hélicoptères américains pour aider les Vietnamiens. Au total, ils ont transporté par avion au moins neuf civils vietnamiens vers des lieux sûrs.

À son retour au quartier général, Thompson, furieux, a rapporté ce dont il avait été témoin, ce qui a conduit à l'ordre d'arrêter les meurtres de My Lai. Mais à ce moment-là, le massacre avait fait rage pendant quatre heures, coûtant la vie à 347 Vietnamiens, dont des bébés.

,warIls ont dit que je criais assez fort. ,war Thompson a déclaré à US News & World Report en 2004. ,warJ'ai menacé de ne plus jamais voler. Je ne voulais pas faire partie de ça. Ce n'était pas la guerre. ,war

Pour s'être rangé du côté des civils vietnamiens face à ses camarades américains, Thompson a été traité comme un paria. Il a été rejeté par ses camarades soldats, a reçu des menaces de mort pour avoir dénoncé le crime de guerre, et a ensuite été dénoncé par un membre du Congrès comme le seul Américain à devoir être puni pour My Lai.

Thompson a répondu en disant qu'il avait fait ce qu'il pensait être juste, même si cela impliquait de pointer des armes sur les Américains pour sauver les Vietnamiens. "Je ne pouvais pas leur tourner le dos", a-t-il expliqué plus tard.

Faux héros

Mais l'appellation ,warhéros ,war tombe souvent sur de mauvaises épaules, accordant du crédit non pas à des gens comme Thompson qui risquent tout pour faire ce qui est juste, mais plutôt à ceux qui sont acclamés en faisant ce qui est populaire ou opportun.

Ce revers de la leçon de Thompson a été appris par un autre soldat américain servant dans la même région du Vietnam, dont la vie a en quelque sorte croisé celle de Thompson alors qu'ils voyageaient dans des directions opposées, Thompson vers l'obscurité et l'autre vers la gloire.

Plusieurs mois après le massacre de My Lai – mais avant que le massacre ne devienne un scandale public – le major de l'armée Colin Powell a été affecté au quartier général américain à Chu Lai. En tant qu'officier supérieur d'état-major, Powell s'est vu confier la tâche d'enquêter sur les allégations d'abus américains contre des civils vietnamiens.

Une lettre avait été écrite par un jeune spécialiste de quatrième classe nommé Tom Glen, qui avait servi dans un peloton de mortier américain et approchait de la fin de sa tournée militaire. Dans la lettre adressée au général Creighton Abrams, commandant de toutes les forces américaines au Vietnam, Glen accuse la Division américaine de brutalité de routine contre les civils.

« L’attitude et le traitement du GI moyen à l’égard du peuple vietnamien constituent trop souvent un déni total de tout ce que notre pays tente d’accomplir dans le domaine des relations humaines », a écrit Glen.

« Bien au-delà du simple rejet des Vietnamiens en les qualifiant de « pentes » ou de « connards », à la fois dans leurs actes et dans leurs pensées, trop de soldats américains semblent négliger leur humanité même ; et avec cette attitude, infliger aux citoyens vietnamiens des humiliations, à la fois psychologiques et physiques, qui ne peuvent avoir qu'un effet débilitant sur les efforts visant à unifier le peuple dans la loyauté envers le gouvernement de Saigon, en particulier lorsque de tels actes sont perpétrés au niveau des unités et acquièrent ainsi le aspect de la politique sanctionnée.

La lettre de Glen affirmait que de nombreux Vietnamiens fuyaient les Américains qui « pour le simple plaisir, tiraient sans discernement sur les maisons vietnamiennes et, sans provocation ni justification, tiraient sur les gens eux-mêmes ». Une cruauté gratuite était également infligée aux suspects Viet Cong, a rapporté Glen.

« Animés d’une émotivité qui dément une haine inadmissible et armés d’un vocabulaire composé de « Vous VC », les soldats « interrogent » couramment au moyen d’une torture qui a été présentée comme l’habitude particulière de l’ennemi. Les passages à tabac sévères et la torture sous la pointe d'un couteau sont des moyens habituels pour interroger les captifs ou pour convaincre un suspect qu'il est effectivement un Viet Cong. ...

" Ce qui a été décrit ici, je l'ai vu non seulement dans ma propre unité, mais aussi dans d'autres avec lesquelles nous avons travaillé, et je crains que ce soit universel. "

Une enquête superficielle

Les allégations troublantes de la lettre n’ont pas été bien accueillies au siège d’Americanal, où le rapport de Glen a fini sur le bureau du major Powell. C'était la tâche politiquement sensible de Powell d'enquêter sur les accusations de mauvais traitements infligés aux Vietnamiens par la division.

Powell a entrepris la mission, mais l'a fait sans interroger Glen ni demander à quelqu'un d'autre de lui parler. Powell a simplement accepté l'affirmation de l'officier supérieur de Glen selon laquelle Glen n'était pas assez proche des lignes de front pour savoir de quoi il écrivait, une affirmation que Glen a depuis niée.

Après un examen rapide, Powell rédigea une réponse le 13 décembre 1968. Il n'admit aucun acte répréhensible de la part de la Division américaine envers les civils vietnamiens.

Powell a affirmé que les soldats américains avaient appris à traiter les Vietnamiens avec courtoisie et respect. Les troupes américaines avaient également suivi un cours d'une heure sur la façon de traiter les prisonniers de guerre en vertu des Conventions de Genève, a noté Powell.

« Il peut y avoir des cas isolés de mauvais traitements infligés à des civils et à des prisonniers de guerre », a écrit Powell. Mais « cela ne reflète en aucun cas l’attitude générale de l’ensemble de la Division. �

« Ce qui réfute directement ce portrait [de Glen] », a conclu Powell, « est le fait que les relations entre les soldats américains et le peuple vietnamien sont excellentes. »

Montée fulgurante

Les conclusions de Powell, bien sûr, étaient en grande partie fausses, même si elles correspondaient exactement à ce que ses supérieurs voulaient entendre. L’approche indifférente de Powell aux controverses lui a rapidement ouvert la voie à une carrière fulgurante en tant que soldat politique le plus acclamé de son époque.

Après avoir terminé sa tournée au Vietnam, Powell a obtenu des missions prestigieuses, comme un passage à la Maison Blanche où il a rencontré de puissants mentors, tels que les futurs secrétaires à la Défense Caspar Weinberger et Frank Carlucci.

Dans les années 1980, Powell jouait un rôle central dans l'organisation des ventes d'armes iraniennes au cœur de l'affaire Iran-Contra. Il a ensuite utilisé ses charmes personnels considérables pour convaincre les responsables de Washington que le scandale était exagéré et préjudiciable à la sécurité nationale des États-Unis.

Plus tard, sous le président George HW Bush, Powell est devenu le premier président afro-américain des chefs d’état-major interarmées du pays et a supervisé les opérations militaires contre le Panama en 1989 et contre l’Irak lors de la première guerre du Golfe Persique en 1990-91.

Acclamé par le public après ces victoires militaires déséquilibrées, Powell est entré au panthéon des héros américains modernes. En effet, il semblait qu’aucun profil de Powell n’était complet sans une référence à lui en tant que « véritable héros américain ».

Lors de la campagne 2000, le statut de Powell a joué un rôle important dans l’obtention de la Maison Blanche pour George W. Bush, car de nombreux journalistes et de nombreux électeurs pensaient que Powell redonnerait un sentiment de maturité et de sagesse au gouvernement fédéral et à la politique étrangère américaine.

Au lieu de cela, Powell a aidé Bush à mener la nation dans une guerre désastreuse. Irak. En février 2003, Powell a exploité sa brillante réputation pour s’adresser aux Nations Unies et vendre les fausses affirmations de l’administration selon lesquelles Saddam Hussein irakien cachait des armes de destruction massive.

Plus tard, des millions d’Américains ont été choqués d’apprendre que Powell s’était laissé utiliser pour colporter des allégations douteuses sur les armes de destruction massive, qui ont depuis entraîné la mort de plus de 2,200 XNUMX soldats américains et de dizaines de milliers d’Irakiens. Après avoir démissionné de son poste de secrétaire d'État – mais pas avant que Bush n'obtienne un second mandat – Powell a reconnu que son témoignage à l'ONU était un ,wartache ,war sur sa réputation.

Mais les Américains auraient peut-être été moins surpris s’ils avaient compris la véritable histoire de Powell. [Voir, par exemple, la série Consortiumnews.com ,warDerrière la légende de Colin Powell. ,war]

Dans l’Amérique moderne, il semble que le culte des faux héros soit devenu l’équivalent du culte des fausses idoles dans les temps anciens, même si croire aux faux héros s’est sans doute révélé plus dangereux.

Une grande partie de l’erreur commise en faisant confiance à Colin Powell peut être attribuée à son rejet allègre des avertissements sincères de Tom Glen. En effet, si Powell avait procédé à un examen sérieux des accusations de Glen, Powell aurait très bien pu avoir connaissance du récit de Thompson sur le massacre de My Lai quelques mois plus tôt.

Mon scandale Lai

Il faudrait un autre héros de la division américaine, un fantassin nommé Ron Ridenhour, pour reconstituer la vérité sur My Lai. De retour aux États-Unis, Ridenhour a interviewé des camarades américains qui avaient participé au massacre.

Ridenhour a lui-même compilé ces informations choquantes dans un rapport et l'a transmis à l'inspecteur général de l'armée. Le bureau de l’IG a mené une enquête officielle agressive, en contraste frappant avec l’examen bâclé de Powell.

Confirmant le rapport de Ridenhour, l’armée a finalement fait face à l’horrible vérité. Des cours martiales ont été tenues contre des officiers et des hommes de troupe impliqués dans le meurtre des civils de My Lai.

Le lieutenant William Calley, commandant du peloton à My Lai, a été condamné à la prison à vie, mais le président Richard Nixon a ensuite commué la peine en trois ans d'assignation à résidence.

La courageuse défense de Thompson envers ces civils vietnamiens s’est cependant perdue dans les brumes de l’histoire, jusqu’à ce qu’il soit interviewé pour un documentaire dans les années 1980. Cela a incité une campagne publique pour honorer Thompson et son équipage comme exemples de véritables héros américains.

Finalement, Thompson et deux de ses camarades, Colburn et Glenn Andreotta (qui a été tué au Vietnam trois semaines après le massacre de My Lai), ont reçu la Médaille du Soldat, la plus haute distinction militaire américaine pour la bravoure sans affronter un ennemi.

Thompson, ému, qui a travaillé comme conseiller pour les anciens combattants en Louisiane après avoir quitté l'armée, a accepté le prix en 1998 « pour tous les hommes qui ont servi leur pays avec honneur sur les champs de bataille d'Asie du Sud-Est ».

Le 16 mars 1998, Thompson et Colburn sont retournés au Vietnam pour assister à un service à My Lai marquant le 30e anniversaire du massacre. ,warJe ne peux pas expliquer pourquoi c'est arrivé, ,war Thompson a déclaré, selon CNN. ,warJ'aurais juste aimé que notre équipe ce jour-là puisse aider plus de gens que nous. ,war

Faisant référence à l'ostracisme auquel il a été confronté et au long délai avant d'être reconnu pour ce qu'il a fait à My Lai en 1968, Thompson a déclaré à l'Associated Press en 2004 : ,warNe faites pas ce qu'il faut en cherchant une récompense, car elle pourrait ne pas venir. ,war

Selon l'AP, Colburn était aux côtés de Thompson lorsque le héros américain de My Lai est décédé à Alexandria, en Louisiane, après une longue bataille contre le cancer.